1/21

第１話

初めて書くので、変な箇所があるかも知れませんが、よろしくお願いします。

　それはとある朝の日常だった。

　１人の若い男性がベッドで、気持ちよさそうに眠っている。その横で、１人の少女がニヤニヤと笑みを浮かべて、ベッドに膝をつき、体重を乗せていた。

　シーツが体重の重みで沈んだ。

「お兄さん……起きて下さい」

「んぅぅ…………」

　そのままの体制で、寝ていた男の耳元に口を近づけて、甘い声で可愛らしく囁いた。

　しかし、そんな行為をされたのにも関わらず、男性は唸り声を上げている。睡魔から解放されるにはまだ、時間がかかりそうだ。

「はぁ……」

　深いため息を吐く音が聞こえた。

　そのため息を吐いたのは少女だ。恐らく、男性を自分の力で起こしたかったんだろう。

　はたまた、男性が起きた時の表情や仕草、そう言った反応が見たかったのかもしれない。

　少女は嫌々部屋の開けると、

「お母さん！ルシアさんが起きないよっ！」

　階段の下に向かって聞こえるように叫ぶ。

　すると、ドンッと扉を乱暴に開ける音が下の部屋から聞こえた瞬間に、猛烈な階段を上る足音が廊下に響き渡った。

　ここは宿屋だが、他の客がいない。先ほどの少女は客ではなく、ここの従業員だ。従業員と言っても、この少女の母親がこの宿屋を経営しているため、それを手伝っている。

「ルシア！早く起きないと、ギルドに遅れてしまいますよっ！」

　部屋まで来た少女の母親が、容赦なく寝ているルシアに近づく。その母親の目には、何やら悍ましい光が宿っているのが見えた。

「ルシア！ ……起きないんですか？」

「んぅぅぅ…………」

　最後と思わしき問いかけに返事をしない。

　もう、呼んでも起きる事はないだろう。

「やっちゃえお母さん！」

「任せなさい！」

　そんな様子を見守っていた少女が、母親の背後から声援と思われる言葉を出した。如何にも楽しそうな雰囲気を醸し出している。

　それを聞いた母親は、静かにルシアが寝ているベッドのシーツを両手で力強く握りしめた。

「遅刻してしまいますよっ！」

　その言葉を合図に、ルシアが寝ていたベッドのシーツを力を込めて引っ張る。

　ルシアの体重が乗ったシーツは、そう簡単に動くものではないのだが、少女の母親はそれを意図も簡単のように動かした。

　ドンッと鈍い音が部屋に響き渡る。

　すると、ベッドから落とされたルシアが、体制を起こし上げて痛みに悶え始めた。

「いってぇぇぇぇ！」

　背中を抑えながら叫ぶルシア。

「ほら、起きて下さい」

「お兄さん！朝だよっ！」

　そんな姿のルシアに向かって笑顔で微笑む２人。流石は家族だなと思う程に、少女の顔立ちが、隣にいた母親にそっくりだ。

　多分、この少女は母親似なんだろう。

　どちらともブロンドの髪が似合っている。

　そんな２人に対して、ルシアは鋭い視線で睨み、ため息を吐いて体制を起こし上げた。

「アリナ、そんな乱暴に起こさなくでもいいだろ……」

「だって、そうしないとルシアさん絶対に起きないから」

「俺は起きるよ……多分」

　歯切れの悪い返事でルシアは答える。

　アリナと呼ばれる彼女は、その様子を見て「ふふふ」と微笑を零す。２人のその様子は、まるで仲のいい家族のようだった。

　＊＊＊

　ルシアは、宿屋の主人のアリナが作ってくれた朝食を食べ終わり、一段落ついていた。

　窓から見える景色は、自然の豊かさを感じさせる風景だ。木々が時々、風に煽られいい感じの雑音を奏でる。それにつられてか、綺麗な赤色や青色の花から甘い香りが漂う。

　自然に気持ちが軽くなった感じがする。

　平凡な日常だと思えてくる光景だった。

「ねぇ……お母さん」

「どうしたのエリナ？」

　母親のアリナと一緒に、ルシアが朝食を食べる時に使われたと思われる食器を洗いながら、小さい声で何かを尋ねていた。

　アリナとエリナはよく似ている家族だ。５年前にアリナは、最愛だった夫を亡くして、１人でエリナを育てながら、この宿屋を経営している。客足は多いと言われる程、繁盛してないが、生活出来るほどには稼げていた。

　ルシアがこの宿に来たのは２年前のことだ。

　突如として、頭から深いローブを被った若い男性が、腰に剣を添えてやって来た事を、アリナは今でも鮮明に覚えている。

　あの時のルシアは、表情と言う言葉すら無視するかの如く、表情を一切見せなかった。だけど、段々とアリナとエリナと過ごして行くうちに、今では随分と丸くなっている。

　最近は、笑顔で微笑む事が多くなった。それに、ルシアの事をアリナは、少し気になっているように感じる。やけに視線がルシアの方を向いているのは、その所為だろう。

「あのね……お兄さんにお菓子でも作ろうと思ってるんだけど、何がいいかな？」

「……お菓子？」

　変化と言えば、ルシアだけではない。娘のエリナだって随分と様変わりしている。

　前までは、お菓子だの料理だの作らなかったはずなのに、ルシアが来てからと言うもの、毎日のようにルシアの為に、美味しい料理を作ろうと張り切っている。少女でも彼女は年頃なのだろう。

　その事には母親のアリナも言葉を濁す。

　娘を含めてルシアの事が気になっていたからだ。

「……お菓子なら、クッキーとかはどうかしら？紅茶の茶葉を入れたら、ルシアはきっと喜ぶと思うけど？」

「あぁ！それいいかも……」

　エリナは楽しそうに笑みを浮かべて頷いた。

　こうしてみると、エリナも一途な少女だと思えてくる。

「うん……決めた！お母さんの言った通りに、クッキーを作るねっ！」

「お母さんも手伝うから、美味しいクッキーを作って、ルシアを驚かせちゃおうか！」

　エリナは「うんっ！」と可愛らしく頷いた後に、材料を買いに行く準備を進めた。

　その頃、ルシアは２人の会話を盗み聞きして、紅茶を口の中に含んで味わっていた。甘酸っぱい茶葉の風味が口一杯に広がって、気持ちが落ち着いてくる。

　エリナ達が買い物に行くために立ち上がると、ルシアもそれを見越していたのか、静かに立ち上がり、気合いを入れてから自分の部屋に戻って行った。

　少し経つと、ルシアは何やら物騒な格好をして階段を下りて来た。

　物騒と言うのには、深い理由があるのだ。

　まず、ルシアの服装が先程とは違い、頑丈な楔帷子になっている。そんな服装意外にも、腰には高価そうな剣が鞘に収まっていた。

　アリナ達の買い物に付き合うと言う雰囲気では到底ない。寧ろ、今から何かと戦うような感じを出している。先程から空気が少し吸いにくいと感じるのはその所為だろう。

　ルシアが宿屋から出ると、店の前でアリナとエリナが、会話を楽しそうに弾ませながら待っていた。

「やっと来たねお兄さん！」

「……待っていたのかエリナ？」

「うんっ！」

　驚いた表情のルシア。

　それの表情を見て嬉しそうにエリナは、返事をしてルシアの方を上目遣いで振り向く。

　ルシアは先程まで発していた緊張感が、いい具合に消え去るのを感じた。少し強張り過ぎたのかも知れない。殺気立った空気は既に変わっていた。

　そう思いながら、エリナの頭を優しく撫でる。

「待ってくれてありがとう」

「へへへ……」

　ルシアは感謝の言葉を述べて、何度もエリナの頭を優しく撫でていた。エリナの特徴的なブロンドの髪が、ルシアの手の合間をすり抜けて少しこそばゆい。

　だが、その感じを嫌とは到底思わなかった。

「エリナ達は買い物か？」

「うんっ！町までクッキーの材料を買いに」

「クッキーか……」

　ルシアは少し悩みながら言葉を述べる。

　その様子を見ていたエリナは、思った通りの反応を見せて返答してきた。

「お兄さん、もしかしてクッキー嫌いだった？」

「いや……嫌いじゃない。寧ろ、クッキーは大好きだよ」

　先程の表情とは一変して、ルシアの言葉を聞いた瞬間に、エリナは形相を変えた。２人は、まるで恋人同士のように見えている。

　アリナも２人見て、頬を少し上げて苦笑していた。

「ほ、ほんと！？」

　ルシアの返事を聞いて、食い入るような感じでルシアの側に近づいて聞き質す。

　……エリナの目は既に獣のような目だった。

「あ、あぁ……本当だ」

　ルシアは苦笑を浮かべていた。

　余りにも、エリナの様子が様変わりしていたからだ。必死と言うよりかは、一途に恋をしている乙女と言った方がいいだろう。

「それじゃ、早く町に行かないとねっ！」

「楽しみにしとくよ」

　エリナは気分を良くしたのか、鼻歌を歌いながら、町に向かって歩みを始める。

　その後ろを、ルシアとアリナが笑顔で見守っていた。この３人の後ろ姿を見ていると、それは紛れもなく……本物の家族のように見えていた。

「楽しそうですね……」

「あぁ……アリナにそっくりだな」

「そうですか？」

　アリナは嬉しそうに首を横に傾げる。

「例えばどんな所がですか？」

　少し目を本気にして尋ねるアリナ。

「そうだな……無邪気な所とか、明るい所とか……無駄に笑顔が可愛い所とかな」

　笑みを浮かべでルシアはそう言った。

　それを聞いたアリナは耳まで真っ赤に染め、

「む、むむむ無駄に可愛いって！？」

「そうそう、今の表情とか特に」

「……っ！」

　恥ずかしいのか顔を両手で隠している。

　その手の隙間からチラッと視線が伺えた。ルシアがどんな表情をしているのか知りたいからだろう。彼女も１人の女性なのだから。

「ははは……冗談だよ」

「なっ！る、ルシア！」

　ルシアは堪えていたのか、期待通りの反応を示したアリナを見て笑みを浮かべる。

　それを聞いたアリナは、先ほどよりか頬を赤く染めてルシアの胸元を軽く叩いていた。赤くなっているのは、怒っているのではなく、恥ずかしいからだ。

　ルシアを軽く叩いているのも、気を紛らわせる為にやっているのだろう。照れ隠しだとバレバレだ。

　そんな２人の様子が気になって、先頭を歩いていたエリナが駆け寄って来る。目には楽しそうな事を見つけた時の無邪気な色に変わっていた。

「どうしたのお母さん？」

「えっ！な、何でもないのよ……」

　エリナが近くに来ると、アリナはいつも通りの雰囲気を出そうとするが、先ほどルシアに言われた事を意識しているのか、表情が何度もニヤニヤと緩んでいた。

　エリナは疑問に思い首を傾げる。

　アリナはそんなエリナに対して、ハッキリとした口調で返す事は出来なかった。

「でも……顔が真っ赤だよ？」

「ななな、なんでもないから！」

　やはり表情を隠しきれていない。何かがあった事はエリナにでも分かる事だった。

　疑いの目を母親に向けて送る。

「怪しい……」

「も、もう！そんな目をせずに……早く行きましょう！町まではあと少しだからね！」

　アリナは完璧に話を逸らすつもりだろう。

　アリナの思惑をエリナは既に知っている。子供と言えども、エリナの歳は１０歳だ。何事も自分自身で分かる年頃となる。

　エリナはそっとルシアに近づいた。

　そして耳元に顔を寄せて、

「お兄さんが何かやったんでしょ？」

　決めつけるようにエリナは聞いてきた。

「どうしてそう思った？」

「だって……お母さんが照れる時は、必ずお兄さんが関係してるから」

　それを聞くと苦笑を浮かべてしまう。

　やはり、エリナには気づかれていたようだ。

　ルシアは、誤魔化す事をやめる。最初から誤魔化す気は無かったのだが、聞かれてしまった以上は、話した方が得策だった。

「はぁ……やはりバレたか」

「やっぱり！お兄さん……お母さんをあんまり揶揄わないでよね……可哀想」

「ん……でも、嬉しそうだぞ？」

　ルシアとエリナは、先に歩いているアリナに向かって視線を送る。シアの言っていた通り、アリナは嬉しそうに頬を緩めて、ニヤニヤとした表情だった。

　これを見たエリナは流石に溜息を吐いた。

　まさか、ここまで自分の母親が、ルシアに好意を抱いているとは思わなかったからだ。

「……お兄さん、責任取ってね？」

「えっと……誰が、誰の？」

「お兄さんがお母さんの」

　ルシアは戸惑いを隠せないでいた。

　それもそうだ。今、エリナが言っている事を端的に言えば、エリナ自身のお父さんになってと言っているようなものだからだ。

「いやいや……いきなり過ぎるだろ！？」

「そうかな？」

　オーバーなリアクションを取るルシア。

　それに対してエリナは、冷静にルシアの方を向いて、軽く首を横に傾げている。

「そうだよ！大体、エリナは嫌だろ？それに、俺は誰かを幸せになんて出来ない」

　冗談で言っているとルシアは思っていたが、エリナの眼差しを見て肝が据えた。

　エリナの目は本気だったのだ。

　本気で、ルシアをお父さんにしたかったのだろう。

　しかし、エリナに対してルシアは、何かあるような雰囲気を見せて断言した。

「そんな事ないと思うけど……」

「いや、俺にはそんな資格はない。誰かを幸せにする資格なんてない」

　ルシアのその言葉は誓にも近いものだった。

　それに、ルシアの表情が、今まで見た事もないくらいに強張っている。何かに怯えていると言った方がいいほどに、今までのルシアとは違っていた。

　何も言えずにエリナはその場に固まる。ルシアの変貌ぶりに余りにも驚いたからだ。

　幼い小さい身体が小刻みに震えている。

　エリナは、ルシアと初めて会った時のような、恐怖を心の奥底から感じた。

　けど、それで嫌いになる事はない。エリナは知っている。ルシアが、楽しそうに笑顔で微笑む事を知っている。だから、どんな事が起きても絶対に、ルシアを嫌いにはならない。

　そう彼女は確信していた。

「おーい！２人とも見えてきたよっ！」

　先頭を歩いていたアリナが駆け寄って来る。

　それを合図に、今まで固まっていたエリナは、いつもと同じように戻る。ルシアの方もいつもと同じように笑顔で微笑んでいた。

「さっきの事は気にしないでくれ、エリナ」

　アリナに聞こえないように耳元で話す。

「……なら、気にしないっ！それより、お兄さん。１つだけお願いを言ってもいいですか？」

「……いいけど？」

　恐る恐るルシアは返答した。

　エリナの事だから、無理難題を押し付けてくる事は皆無だが、気まずい事を願ってくる可能性の方が高かったからだ。

　深呼吸をするエリナ。

　何故か頬が赤く染まっているのが見える。

　そしてゆっくりと愛おしく息を吐いた。

「お兄さん……抱きしめてもらえますか？」

「……えっ？」

　予想はしていたが、突然の事にルシアは言葉を濁してその場に固まってしまう。

「え、エリナ……もう一度言ってくれるか？」

「分かりました。なら、お兄さん……私を力強く抱きしめてもらえませんか？」

「……っ！」

　照れながらエリナは、ルシアに向かって甘い吐息を吐くかのように耳元で囁いた。

　ルシアの心臓が少しだけ早く脈打ちする。

　歳は離れているとしても、エリナの自然な仕草は立派な女性と同じように見えていた。

　その所為で無駄に意識をしてしまう。

　けれど、約束は約束だ。

　ルシアは、ゆっくりとエリナに身体を寄せる。エリナに近づく度に、エリナの身体が緊張で何度も震えている事が分かった。

「じ、じゃあ、行くぞ？」

「う、うんっ！ ……やさしくしてね？」

　無言のままエリナの身体を抱きしめる。

　柔らかな肌の感触が、重なり合った身体からじわりじわりと伝わってくる。

「……落ち着くね、お兄さん」

「そ、そうか？っと、そろそろいいだろ」

　ルシアは、抱きしめていたエリナの肩を持ち、ゆっくりとエリナを身体から離した。柔らかな感触が消え、気持ちいい暖かさが身体から失われる。

　まだ足りないのか、エリナは少しだけため息をついたが、頬が微かに赤いのが見えた。

「……２人とも何してるの？」

　急にアリナが後ろを振り向いて来た。

「いや、なんでもない」

「うん。何にもないよ、お母さんっ！」

　鈍感なのかアリナは、少し疑問げに首を傾げただけで、それ以上の反応は見せなかった。

　気を取り直して、ルシアとアリナとエリナの３人は町に向かって歩いていると、段々と町の様子が視界に写り込んで来た。

「見えてきたな」

「そうですね、ルシア」

　ルシアが止まっている宿屋は、町から少し離れた所に位置する場所だ。

　その為、町に行くには少しの距離を歩かないといけない。それでもルシアにとっては大した距離ではないのは明白だった。

「お、今日も仲がいいな、ルシア！」

「おはようございます」

　町に到着して、町の目の前にある印象的な門を通ると、門番らしき老いた男性が、ルシアの肩を叩きながら言ってくる。

　流石に２年間も過ごしてきた為か、町の人々とルシアの関係は深まっている。町の住人と言っても過言ではないという事だ。

「ルシアはギルドか？」

「そうです。エグトリアさんは、今日も門番をしながら愚痴を言っているんですか？」

　皮肉を言うかのようにルシアは語る。

「何言ってんだよ！」

　だが、エグトリアと言う名の老いた男性は、緩やかに微笑んでいた。それに、冗談半分だと思うが、軽くルシアの身体を叩いている。

　そんな様子をアリナとエリナは、温かい眼差しで伺っていた。その様子は、まるで、父親を見ているような視線だ。

「では、俺はこの辺で……」

「おう！頑張れよ、ルシアっ！それと、アリナを大切になっ！」

　苦笑いを浮かべながらルシアは去って行く。

　それを聞いていたのか、近くにいたアリナの顔から煙が出ているように見えた気がした。

「２人ともは、これから買い物だよな？」

　照れながらアリナは頷く。

「じゃあ、俺はギルドに行くよ」

「いってらっしゃい、ルシア！」

「早く帰ってきてよ、お兄さんっ！」

　ルシアは、手を振りながらアリナとエリナの元を離れて行く。必死にエリナは、ルシアの姿が見えなくなるまで手を振っていた。

　その姿を見て、ルシアの頬をが不自然緩む。

「……今日も平穏だな」

　空を見上げてルシアは言う。

　そして、ゆっくりとギルドに向かって足を進めて行った。

……これから何が起こるか、この時のルシアは何も気づかず、何も考えてはいなかった。

更新は不定期です。

ブクマと感想、お待ちしております。