レジェンドガール

第三章 猛襲、ロイヤルサーバンツ！

第二十六話 熱砂の向こうへ

前回までのあらすじ

杏利とエニマのコンビネーションの前に、ウルベロは尻尾を巻いて逃げていった。ざまぁｗｗｗ

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　地球にも砂漠はあるが、リベラルタルにも砂漠はある。その中でも特に大きいと言われているのが、アーツゥイン砂漠だ。

「なんかギャグみたいな名前の砂漠ね」

　……前述の通りリベラルタル最大の砂漠地帯である為、入り口には準備が出来るよう、町や村など施設が用意されている。今杏利とエニマも、砂漠の前に用意された町、オアッシーに来ていた。

「町までギャグみたいな名前ね」

　……砂漠の旅は苛酷を極めるので、入念な準備をして入らなければならない。杏利は砂漠に入る為に必要な物を、あちこちの店で買っていた。

「えーっと水でしょ？　食糧でしょ？　あとそれから……」

　アーツゥイン砂漠は広く大きな砂漠だ。抜けるには何日も掛かる。何があっても横断しきれるよう、杏利は準備をしている。

「寝袋……ポーチに入りきらないわね……」

「それでしたらお客さん。これなんかどう？」

　道具屋の店員が出してきたのは、畳んである小さな布だった。

「こことここを同時に押してみて」

　布には、小さな赤い四角い部分と、青い四角い部分があった。言われる通り、二つの箇所を同時に押す。すると、折り畳まれていた布があっという間に広がっていき、寝袋に変化した。

「収納ラクラクの魔法の寝袋よ。お一つ四百ギナでどう？」

　少し高いが、これは便利だ。杏利は早速購入し、トラベルポーチに入れた。

「あとは何が必要になるかしら？」

「服じゃな。このまま砂漠に入ったらお前、暑いやら寒いやらでえらい事になるぞ」

「……あっ」

　そうだ。砂漠の昼間はとても暑く、夜はとても寒い。暑いからと薄着をしていれば夜になって苦しむ事になるし、かといって昼間から厚着をしていれば地獄を見る事になる。

「こういう時は、店員に聞いてみるといい」

　エニマからアドバイスを受けて、杏利は洋服屋の店員に訊いた。

「すいません。昼暑くなくて夜寒くないとか、そんな服ありませんか？」

「はい。でしたらこちらはいかがでしょうか」

　店員は杏利を案内し、あるものを手に取る。真紅の美しいマントだ。

「マジックマントの最新モデル、クリムゾンカラーです。クリムゾンと銘が打ってありますが、熱からも冷気からも、物理攻撃からも守ってくれる優れものです」

　濃い魔力が凝縮された特殊な糸を編み込むことで、纏った瞬間から効果が発動し、あらゆる攻撃から持ち主を守ってくれる魔法のマント。

「わあ……」

　機能だけでなく、デザインも素晴らしい。一目で気に入った杏利は購入し、早速身に纏った。

「どうエニマ？　結構勇者らしくない？」

　エニマに人化してもらい、ファッションを審査してもらう事にした杏利。腰に手を当てたり、その場でくるりと回ってみたりする。

「うむ。とても良く似合っておる」

　着ている素材がいいせいか、エニマの目には杏利の姿が美しく見え、どことなく覇気も感じている。

　次に店の外に出てみた。山を越えた辺りから感じていたうだるような暑さを、今はもうほとんど感じない。人肌程度の気温だ。効果もきちんと働いている。我ながら、いい買い物をしたと杏利は思った。これなら、砂漠に入っても大丈夫そうだ。

　と思ったが、今から砂漠に入れば、すぐ夜になる。横断に何日も掛かるとはいえ、夜間の移動は出来る限り避けたい。というわけで、今夜は一泊し、明日からアーツゥイン砂漠を横断する事にした。

　翌日。早起きした杏利とエニマは、ラクダを借りて砂漠の横断を始めた。砂漠の移動といったら、やはりラクダに限る。これも初めての経験だったが、杏利はそつなくこなした。

「エニマ。あんたの分のマント、ホントによかったの？」

　エニマは人化して、杏利の後ろに乗っている。

「人化しているとはいえ、わしは槍じゃ。暑さにも寒さにも耐性がある」

　との事らしい。

「それにしても、杏利の尻は柔らかいのぅ」

「やめろ」

「せくはらっ!!」

　杏利の尻を撫で回すエニマの頭に、杏利は手を回してげんこつを喰らわせた。

　杏利とエニマが砂漠の横断を始めて、はや三時間。行けども行けども、目に映るのは砂の海ばかり。いくら横断に数日掛かるとはいえ、こうも果てが見えないと憂鬱になってくる。マントのおかげで快適なのが、せめてもの救いか。

「世界最大の砂漠なんでしょ？　オアシスの一つくらいないのかしら？」

「そうそう都合良くオアシスなどないぞ」

　文句を言う杏利に呆れるエニマ。

　と、二人がラクダに乗ってさらに十分ほど進んだ時だった。

「！」

　杏利は見つける。大きな泉と、それを囲むように生い茂る緑。立派な一本の木。わかりやすすぎるくらいわかりやすい、オアシスだ。

「わーお！　言ってみるもんねぇ！」

　オアシスを発見した杏利はラクダを進ませ、

「……なーんて」

　しかしオアシスには入らず少し離れたところで止まる。

「そんな都合の良い話があるわけないでしょうが!!」

　そして杏利は、なんとオアシスに向かって、ビルツジライガを叩き込んだ。

　爆発するオアシス。だが次の瞬間、

「グォォォォアァァァァァァァァァ!!!」

　オアシスが、手足が生えた魚のような巨大な怪物に変化した。

　この怪物の名は、デザートミミック。その名前の通り砂漠に生息し、オアシスに成り済まして獲物を誘き寄せ食らうモンスターだ。泉は口に、木はチョウチンアンコウの擬似餌の触手に当たり、緑の部分が表皮の一部。手足は砂色で、砂の中に埋めてしまえば、モンスターだとはわからない。

「よくわかったな杏利……」

「殺気を感じたのよ。引っ掛かれ～引っ掛かれ～って、そんな気配がダダ漏れだったわ」

　口から泉を形成する為に溜めた唾液を撒き散らし、苦しんでいるデザートミミックを見ながら、杏利は答える。不用意に泉に近付けば頭から丸かじりにされていたが、杏利は気配で偽物のオアシスであると気付いており、近付くふりをして先制攻撃を仕掛けたのである。

「もう一発いっとくわね。ビルツジライガ!!」

　杏利は最初の一撃で瀕死の重傷を負っていたデザートミミックに、二発目のもっと威力を上げたビルツジライガを放ち、完全に消し飛ばした。

「砂漠越えは体力勝負だもの。あんまり動きたくないわ」

　いくらマジックマントがあるとはいえ、激しい動きをすれば消耗する。砂漠を横断する上で一番避けなければならないのは、無駄な体力の消耗だ。だから、あまり動かずモンスターを仕留められる、魔法を使った。アーツゥイン砂漠を横断仕切るまでは、この戦い方を続ける必要があるだろう。

「……本当はそれだけではなかろう？　せっかくオアシスを見つけたのに、ぬか喜びさせられたから、その腹いせで吹っ飛ばしたんじゃろ？」

「もちろんそれもあるわ。あースッキリした」

　障害を排除した杏利は再びラクダを進ませ、先を急いだ。エニマは杏利の沸点の低さに、ため息を吐いていた。

　本来なら魔力の消耗も避けたいが、時間が経てば魔力は回復する。ラクダに乗っていて自分は歩かなくていいので、いつもより回復は早い。

　魔力が完全に回復した頃、

「……？」

　杏利は次の異常を発見した。

「あれは……何？」

　砂漠の向こうに、建造物が見える。杏利は目を疑ったが、近付いてみる事で、それが何であるかを理解した。

「……城？」

　そう、城だ。砂漠の真ん中に、ぽつんと、城が建っている。よく気配を探ってみるが、今度はモンスターの擬態ではなさそうだ。

「この城……何なのかしら？」

「……さあな。わしが封印される前は、砂漠に城などなかったはずだし、わしが封印された後に出来たものじゃろう。何らかの理由で滅んだようじゃが」

　城はひどく朽ちており、人の気配はない。完全に廃墟と化している。エニマの記憶にこんな城はないらしいが、何せ七百年も経っているのだ。その間に国が出来て滅んでいたとしても、何ら不思議はない。

「ちょうどいいわ。ここでちょっと休憩しましょ」

「うむ」

　杏利はラクダを進ませ、城の中に入る。かなり大きな城だ。ラクダに乗ったまま入っても、何ら問題がない。

「この雰囲気、あんまり好きじゃないなぁ……」

　使われなくなって廃れてしまった、あの地下墓地と同じ雰囲気である。違いは、死体があるかないかくらいだ。杏利はちょうどいい柱を見つけるとラクダを降り、手綱をくくりつけて休憩に入る。持っていた水を飲み、ラクダにも飲ませた。

　休憩を終えた杏利達は、再びラクダに乗って旅を続ける事にする。

「……あら」

　しかし、城から外には出られなかった。砂嵐だ。いつの間にかかなり強い砂嵐が舞っており、視界が悪く何も見えない。

「ひどい砂嵐じゃな……砂漠越えの再開は無理そうじゃぞ」

「……仕方ないわね。やむまでもう少し休憩しますか」

　砂嵐の中を旅するなど自殺行為だ。仕方なく砂嵐が治まるまで、休む事にする。廃れた城だが、砂嵐避けには使える。

　杏利がラクダを操り、踵を返そうとした時だった。

「む？　杏利。誰かこっちに来るぞ」

「えっ？」

　エニマが気付いた。この砂嵐の中を、誰かがこちらに歩いてくる。杏利はその方向を、よく見てみる。

「……ゼド!?」

　向かってきているのは、ゼドだった。なぜか砂嵐はゼドの周りを避けるようにして飛んでおり、全くゼドにかかっていない。エニマはその現象の正体を見抜く。

「魔力を放出して、簡易的なバリアを張っておるな」

　ゼドは全身から魔力を放出し、砂嵐を吹き飛ばしているのだ。杏利は城の中に入ってきたゼドに尋ねる。

「ゼド！　あんたこんな所で何してるのよ!?」

「お前こそ何をしている？」

「あたしは、この砂漠を越えようとしてるのよ」

「俺はウルベロを捜している。この砂漠を隅々まで捜したが、ウルベロもいなければ魔王のアジトもなさそうだ」

「たった一人でラクダもなしにアーツゥイン砂漠を調べ尽くすとは、とんでもない男じゃなお前は」

　いるのはゼド一人だけだ。ラクダどころか、馬にさえ乗っていない。徒歩で世界最大の砂漠を調べ尽くすという、砂嵐の中を歩き回る以上の自殺行為を、ゼドは平然と行っていた。

「それで、少し休憩しに来たといったところか？」

「悪いか？　いちいちお前達に許可を取る必要があるのか？」

「そんな事言ってないでしょ」

　杏利とエニマはラクダから降り、ゼドの前に立つ。エニマを上回るという規格外の魔力を持つゼドだが、無限ではない。それに、魔力で砂嵐を吹き飛ばしながら進むというのは、かなり魔力を消耗する行為だ。休憩は必要になる。

　杏利を無視して横を通るゼド。その彼に、杏利は言った。

「……会ったわ。あんたが捜してる、ウルベロって超魔に」

　そう言った瞬間、突然ゼドが振り向いて杏利の胸ぐらを掴んだ。

「どこでだ!!　どこで奴に会った!!　言え!!」

「落ち着けゼド!!」

　ゼドを引き剥がそうとするエニマだが、全く剥がれない。興奮している。ゼドとは少ししか交流がないが、こんな彼は初めてだった。

「砂漠の手前にあった、山の中よ……倒そうとして、逃がしちゃったけど……!!」

　苦しそうに話す杏利。ゼドは手を離し、杏利は喉を押さえて咳き込む。逃げたのなら、もういない。それくらいはゼドにもわかる。

「……あいつから全部聞いたわ。あんた、お姉さんがいたんだってね。すごくひどい方法で、殺したって……」

「……奴は姉さんの仇だ。だから俺が殺す。お前達は俺の邪魔をするな」

「悪い事は言わないわ。あいつを追うのは、やめた方がいい。あいつ絶対、何か企んでる。まるで、あんたに憎んでもらうのが目的みたいな……」

「例え罠だったとしても、俺はそれごと奴を斬る。姉さんにしたのと同じように、奴の首を斬り落としてやる!!」

　姉を失ったゼドの怒りと憎しみ、そして悲しみはどれほどだっただろうか。それもただ殺されたのではなく、目の前で首を斬り落とされたのだ。憎まないはずがない。許すはずがない。殺す。必ず殺す。杏利に言われた程度の事で、諦めるはずがない。姉の復讐を果たしたい一心で、五年という青春を捨て、全てを犠牲にして修行を重ねたのだから。

「お前が何を言おうと無駄だ。奴を殺さない限り、俺の中の憎悪は消えない」

「でも……!!」

　それでもゼドを説得しようとする杏利。あのような外道の思惑に、乗ってやる必要はない。

　その時だった。突然何かが空から降ってきて、衝撃で砂嵐が吹き飛んだ。

「「!?」」

「何!?」

　ゼドとエニマ、杏利はそれを見る。

「うっふっふっふ～♪　見ーつけたっ！」

　そこにいたのは、踊り子のような服装をした、女性の超魔だった。