脱走した植物を追え！④
裏庭から出ると、モルドーレが通ったルートを示すように、隊員たちが倒れていた。それは本部の建物の中へと続いている。俺たちは、それを辿って建物の中に入った。
「どこだよ、くそっ！」
廊下にも、モルドーレに襲われたであろう隊員たちが倒れていた。しかし、モルドーレの姿はない。
「これ、誰か本当に食われたやつとかいないのかよ？」
俺は、頭から噛みつかれたフォグリアを思い出した。噛まれただけなら痺れるだけで済むが、それだけで済まなかったら大変だ。
「いや、あいつは水で育つんだよ」
しかし、エイドはさらりとそう答えた。
「え……水？じゃあ、何で噛みつく必要があるんだよ？」
「あれは単なるストレス解消の意味しかないよ。だから、本当に食べたりはしないんだ」
そうなのか。ストレス解消のために噛まれてはたまったものではないが、とりあえず少し安心した。
しばらく廊下を走ると壁に突き当たり、左右に通路が分かれていた。どっちに行ったのだろうか？どちらを見ても襲われた隊員の姿はなく、いいことではあるのだが目印がない。
仕方なく、エイドは二手に分かれることを提案する。
「俺は、とりあえず右を探す。お前は左を頼むよ。何度も言うようだけど、見つけたらすぐ俺を呼ぶんだぞ……って、いないし」
エイドが言い終わるのを待たずに、俺はもう左側の廊下を突き進んでいた。
しばらく廊下を走っていると、見覚えのある男性がこちらに歩いてくるのが見えた。
「あれは、ヴァイルか？」
嫌な奴に会ってしまったな。
ヴァイルは俺の姿を見ると、あからさまに嫌そうな顔をした。
「何事だ、騒々しい。廊下を走るとは、マナーも分からんのか……おぉ!?」
また何か言われるなと覚悟した時、俺たちがいる直線の廊下ではなく、俺から見て左側の別な通路から、モルドーレが突然現れた。
ヴァイルがモルドーレに気がついたときには、時すでに遅く。これまた頭から食べられてしまった。だが、エイドが言っていたように肉食ではないようで、しばらくモゴモゴした後、床に吐き出した。そして、ヴァイルが歩いてきた方へとまた逃走を始める。
急いでそれを追いかけようとした俺の目に、モルドーレに噛まれて動けなくなったヴァイルの姿が映る。それを見て、俺は思わず動きを止めた。
「え……」
ヴァイルの髪がなくなっていた。フォグリアの時はそんなことなかったし、もしかして……カツラだったのだろうか？
「わ、私の……か、髪がぁ……」
ヴァイルは床にうずくまりながらも、痺れているだろう手で必死に頭を隠している。これ、俺たちが無傷でモルドーレを捕まえられたとしても、ヴァイルが果たして黙っているだろうか？やばいやつを襲ってしまったな。
だが、それはまた後で考えよう。とにかく、今はあいつを捕まえないと。すすり泣いているヴァイルの横を通過し、俺はモルドーレを追跡する。
モルドーレは、突き当たりを左に曲がった。俺もすぐにその後に続く。廊下を曲がってみて、俺は青くなった。
「ルーテル!?危ないぞ、早く逃げろ！」
そこにいたのは、５名の男性隊員に囲まれたルーテルだった。ルーテルはモルドーレに気がつくと、驚いて腰を抜かしてしまった。まずい！
座り込んだルーテルに、モルドーレが襲いかかる。
「きゃあ！」
その時、ルーテルを囲んでいた隊員たちが一斉に前に出る。
「命に代えても、ルーテルちゃんを守れ！」
あれは、ルーテルのファンクラブの会員たちだろうか？彼らなら、モルドーレを止めてくれるかも……そう思ったのは淡い期待だった。
ルーテルの盾になった隊員５名のうち１名は例のごとく頭から噛まれ、他の４名は足代わりの根で弾き飛ばされ、壁に激突して気を失ってしまった。
「大丈夫!?」
ルーテルが噛まれた隊員の傍に寄る。唯一、まだ意識のあったその隊員は、ぶるぶる震える手で親指を立てて笑った。
「ふ……ルーテルちゃんが無事なら、俺たちの想いは不滅……」
しかし、そのままそいつも気を失ってしまった。まだ、モルドーレはルーテルをロックオンしたままだ。ルーテルの危機は、未だ去らず。
モルドーレは、再度ルーテルに攻撃を仕掛けようとした。このままでは、ルーテルまで噛まれてしまう。
「ルーテル！」
とっさに、俺はルーテルの前に立った。別に俺はファンクラブの会員でもなんでもないが、幼なじみとして、放っておけないと思う気持ちは、彼らと同じだろう。
「ファス!?」
「下がってろ！」
“倒すこと”が目的なら武器も使えるが、今回は“無傷で捕まえること”が目標だ。目の前には、すでにモルドーレの大きな口が迫っている。その刹那の時に、モルドーレを無傷で、しかも自分も噛まれずに捕まえる方法など、思いつくはずがなかった。
案の定、頭から食べられはしなかったものの、頭を庇うために出した右腕を噛まれてしまった。でも、こいつは何としてでも捕まえる。
運のいいことに、モルドーレは右腕に噛みついたまま動きを止めた。捕まえるなら、今がチャンスだ。何とかモルドーレの口から腕を引き抜き、最後の力でモルドーレの頭を上から抑えつけた。床に押し付けられたモルドーレは、ジタバタと根っこを動かして抵抗する。思いのほか、こいつは力が強い。俺もすぐフォグリアみたいになるだろうし、このまま抑え続けることはできないだろう。かといって、ルーテルに頼むわけにもいかないし……エイドを呼んできてもらうか。そこまでもてばいいが。
「ファス！」
そんなことを考えていると、グッドタイミングでエイドが走ってくるのが目に入った。騒ぎを聞きつけたのだろう。さすがに行動が早い。
「エイド、いいところに！早くこいつを何とかしてくれ。もう追いかけるのはこりごりだからな……」
とにかく、助かった。もう体が言うこと聞かなくなってきてるからな。
エイドに抑えるのを代わってもらうと、俺はその場に倒れ込んでしまった。本当に全身が痺れるんだな、こいつの毒は。まぁ、命には別状なさそうではあるが。
「ファス、ごめんね……私のせいで……」
ルーテルの方を見ると、泣き顔になっていた。
「別に……お前は、むしろ被害者だろ」
今回の件に関して、ルーテルも、そのファンクラブの会員たちも被害者だ。何も悪くない。
それに、別に泣くほどのことじゃないだろう。大げさだな、いつものことながら。
「お前もやられたのか……呼べって言ったのになぁ。でもまぁ、今回は仕方ないか」
ルーテルが無事であることを確認したエイドは、俺の方を見て笑った。
「な、なんだよ……」
「何でもないよ。ルーテル、こいつの口を塞ぎたいから、長めのロープもらってきてくれないかな？あと、誰かファスを運んでくれる隊員もね。俺は、こいつを移し替えないとだから」
「分かった、すぐ行ってくるね！」
すぐに返事をし、ルーテルは廊下をダッシュしていく。
ルーテルの走っていく後ろ姿が見えなくなってから、エイドは俺の方を見て、また笑った。
「たぶん、ルーテルがお前の看病してくれるよ」
「だ、だから……それが何なんだよ？」
「素直じゃないなぁ」
何か言い返してやりたいが、痺れて話すのが大変だ。もどかしい。口が上手く動かないので、俺は精一杯睨んでやった。
「分かったよ、もう言わないから。とにかく、今回は本当によくやったよ。お疲れ様」
エイドはそれ以上ルーテルに関しては触れず、代わりに俺をねぎらった。
「エイド、ロープもらってきたよ！」
そこへ、ロープを持ったルーテルと、体格のいい男性隊員とが走って戻ってきた。これで、ようやくこの件は片が付きそうか。
その後、モルドーレは無事に新しい植木鉢に移し替えられ落ち着きを取り戻し、俺を含む負傷者は救護室に運ばれた。
そして、これは救護室に運ばれてから聞いた話だが、モルドーレの口の中から、歯に引っかかったカツラが出てきたという。
読んでいただき、ありがとうございます。
