戦えないダンジョン協会の新人職員、誰も信じなかった異変を見抜いてS級探索者を全員生還させてしまう
「……これ、本当に青葉台ダンジョンの魔石ですか？」
受付カウンターの向こうで、探索者が眉をひそめた。
「そうだけど。五階のコボルトから出たやつだ」
俺――瀬川直人は、手のひらの小さな魔石と測定器を見比べた。
表示は、基準値比――8パーセント。
青葉台ダンジョンは、東京都西部にある安定型のC級ダンジョンだ。十五年間、大きな事故はない。五階層のコボルトが持つ魔石なら、せいぜい100パーセント前後。こんな数値になるはずがなかった。
「何か問題か？」
「念のため、少しだけお話を聞かせてください。今日の五階層は、普段と違いませんでしたか？」
探索者は仲間と顔を見合わせた。
「静かだったな。三時間歩いてコボルト二匹だ」
「あと寒かった。夏なのに、地下だけ冷蔵庫みたいでさ」
魔石濃度が高い。
低層の魔物が少ない。
局所的に気温が低い。
三つの情報がそろった瞬間、頭の奥で警報が鳴った。
「瀬川、どうしたの？」
隣の窓口から、水城莉央先輩がのぞき込む。
「五階層のコボルトの魔石です。濃度が高すぎます」
「機器の誤差じゃない？」
「二台で測りました。それに、先週から平均値も上がっています」
画面を開き、同じ種類の魔石の記録を並べる。
一週間前、102パーセント。
五日前、105パーセント。
三日前、109パーセント。
そして今日、――8パーセント。
水城先輩の表情から笑みが消えた。
「……これは、偶然じゃなさそうね」
「はい。たぶん、内部で何かが起きています」
俺は日本ダンジョン協会・関東支部ダンジョン監視課の新人職員だ。
探索者ではない。
一応F級資格は持っているが、訓練用スライム一匹を倒すのに七分かかった。剣を握れば手元はぶれ、魔力は一般人と変わらない。
だから俺は、戦うことを諦めた。
せめて、戦う人たちを無事に帰す側で役に立ちたかった。
しかし採用三か月目の新人に任される仕事は、入退場管理、素材の記録、報告書の整理ばかりだ。
誰も、俺の見る数字に期待していない。
◇
その夜、俺は青葉台ダンジョンの記録を洗い直した。
入場者数、討伐記録、素材の種類、帰還時間。そして探索者が報告欄に残した、短い違和感。
『七階層で方位磁石が狂った』
『六階層の苔が黒く変色していた』
『四階層に大型の爪痕』
『魔物が少なく、予定より早く帰還した』
一つずつなら、異常として処理されない程度の話だ。
けれど同じ時期に集中している。
「まだ帰らないの？」
午後九時を過ぎたころ、水城先輩が缶コーヒーを二本持ってきた。
「青葉台の記録が気になって」
「新人のサービス残業は禁止なんだけど」
「勤務記録は切りました」
「それ、もっと駄目なやつ」
呆れながらも、水城先輩は隣に座った。
俺は記録を並べ、見つけた共通点を説明する。
「上層の魔物が減って、その代わり中層の魔物が上へ移動しています。何かから逃げているように見えます」
「強い魔物が、下から来ている？」
「それだけなら温度低下を説明できません」
俺は事故記録データベースを検索した。
そして、十二年前の報告書を見つける。
黒浜ダンジョン崩落事故。
事故前には、低層魔物の減少、魔石濃度の上昇、局所的な低温化が起きていた。
「似てる」
水城先輩が小さく息をのんだ。
「ただし、黒浜では入口の魔力濃度も上がっていました。青葉台の入口は正常です」
「でも、内部だけで異常が進んでいる可能性はある」
「はい」
水城先輩はしばらく黙っていたが、俺の画面を指した。
「課長に報告しましょう。資料をまとめて」
「俺の推測ですよ」
「推測を、根拠のある警告に変えたのは瀬川でしょ」
その言葉に、少しだけ胸が熱くなった。
俺は夜明けまで、報告書を書いた。
ただ怖いと言うのではない。
何が起きていて、なぜ危険なのか。
誰が読んでも分かる形にする。
それが、俺にできる戦い方だった。
◇
翌朝。
監視課長の佐伯は、俺の報告書を最後まで読んだ。
「よく調べたな」
最初にそう言われて、少しだけ救われた。
「ありがとうございます。青葉台ダンジョンの一時封鎖と、追加調査を提案します」
「封鎖は認められない」
けれど、答えは即座だった。
「なぜですか」
「決定的な異常値がない。入口の魔力濃度、温度、振動、すべて基準内だ」
「黒浜事故と似ています」
「似ているだけでは、二百人が利用するダンジョンを止められない」
佐伯課長は冷たい人ではない。むしろ、現場で多くの事故を経験してきたからこそ、根拠のない恐怖で社会を止められないのだろう。
「可能性と事実は分けろ、瀬川。危機管理は、不安を広げる仕事ではない」
「……はい」
「ただし、小さな異常を拾うのも仕事だ。追加調査は許可する」
却下ではあった。
けれど、俺の報告そのものを笑われたわけではない。
ならば、足りないのは言葉ではない。証拠だ。
俺と水城先輩は、その日帰還した探索者二十七組に聞き取りをした。
遭遇した魔物と場所を、地図へ落とし込んでいく。
すると、答えが見えた。
「見てください」
俺は地図を水城先輩へ向けた。
「一階層から七階層では、魔物が普段の三分の一以下です。でも八階層から十二階層では、逆に増えています」
「下から押し出されてる……」
「はい。そして十三階層では、本来なら二十階層より下にいるアイアンリザードが目撃されています」
魔物たちは、縄張りを捨てて逃げている。
だが、何から？
その答えは、夕方に持ち込まれた黒い破片が教えてくれた。
「十階層で拾った。売れるか？」
探索者が差し出したのは、巨大な爪の欠片だった。
表面に白い粉がついている。
検査結果は、霜狼の体毛成分。
霜狼は、氷属性を持つA級魔物だ。青葉台には生息していない。C級ダンジョンの十階層に現れていい相手でもない。
俺は検査結果を持って課長室へ駆け込んだ。
「佐伯課長。高位魔物の痕跡です」
課長は結果を読み、すぐに立ち上がった。
「青葉台を入場制限。中にいる探索者へ帰還勧告を出せ」
「封鎖は？」
「一般探索者は止める」
そこまで言って、課長は難しい顔をした。
「だが明日、《天狼》が入る予定だ」
日本に五組しかいないS級パーティ。
《天狼》は、青葉台ダンジョンの未踏領域を調査するために来る。
「中止すべきです」
「霜狼一体の可能性なら、S級に調査を頼む方が安全だ」
「もし黒浜と同じ現象なら、深く潜るほど危険になります」
「だからお前の報告を送る。判断は彼らに委ねる」
翌朝、《天狼》から返答が届いた。
『予定通り調査を行う。ただし、撤退条件を厳しく設定する』
俺は画面を見つめた。
プロとして、正しい判断なのだと思う。
それでも、嫌な予感は消えなかった。
◇
午前八時。
《天狼》の四人が協会へ到着した。
リーダーの神代蓮。
盾役の剛田宗司。
治癒術師の白石明日香。
そして索敵担当の久遠美月。
テレビで何度も見た顔が、目の前にいる。
俺は装備確認のため、緊張しながら資料を渡した。
「瀬川さん、ですよね」
久遠さんが、俺の名前を呼んだ。
「はい」
「異常報告、読みました」
心臓が跳ねる。
「……ありがとうございます」
「討伐数じゃなく、遭遇位置の移動を見る。そこが面白かったです。現場でも注意します」
「北側通路は、できれば避けてください。魔物の移動が集中しています」
「了解」
神代さんも、地図を見て頷いた。
「新人さんの違和感に命を預けるのも、探索者の仕事だ。確かめてくる」
笑われなかった。
S級探索者が、俺の分析を信じてくれた。
それだけで、手が震えそうになった。
午前八時三十分、《天狼》が入場する。
午前九時十二分、五階層到達。異常なし。
午前九時五十八分、十階層到達。霜狼一体を討伐。
午前十時四十分、十四階層到達。
『北側通路に、強い冷気反応。予定を変更し、南側へ迂回する』
久遠さんから通信が入った。
俺の警告を使ってくれた。
その直後だった。
管制室の画面が白く弾けた。
警報音。
《天狼》の識別信号が、十四階層で停止する。
「何が起きた！？」
「内部映像、出ません！」
「通信障害です！」
職員たちが叫ぶ。
俺は、止まった地図を見た。
十四階層。
北側通路。
魔物が逃げていた方向。
低温域。
そして、黒浜事故で最初に崩れた場所と同じ条件。
「……違う」
俺は呟いた。
「何が違う？」
佐伯課長が振り向く。
「通信が途絶えたんじゃない。ダンジョンの内部構造が、折り畳まれています」
「折り畳み？」
「通路が消えたんです。だから識別信号は止まった。いや、正確には――別の位置へ移動しているのに、地図上だけ十四階層に固定されています」
誰もすぐには理解できなかった。
だから俺は、画面を指した。
「魔石濃度の上昇、低温域、魔物の移動。全部、深層の冷気属性の魔物が上へ来たせいじゃない。ダンジョンそのものが、深層を浅い階層へ引き寄せています」
黒浜事故では、入口側に異常が出てから崩落した。
青葉台は違う。
内部だけが、先に壊れている。
「《天狼》はどこにいる？」
「おそらく、二十六階層相当の空間です」
「C級の青葉台で？」
「もうC級じゃありません」
自分でも信じられないほど、声は静かだった。
「今の青葉台は、深層を飲み込んだダンジョンです」
管制室が凍りつく。
そのとき、ノイズ混じりの通信が入った。
『――こちら《天狼》！ 神代だ！』
「神代さん！」
『空間が変わった！ 巨大な氷結洞窟に落とされた。久遠が負傷、出口が見えない！』
背後で、何かが咆哮した。
通信の向こうから、凍りつくような音が響く。
『大型反応二つ。双熱竜だ。撤退する！』
双熱竜。
二十六階層以深に生息するA級上位の魔物。
C級ダンジョンにいるはずがない。
「救助隊を出します！」
職員が叫ぶ。
「待ってください！」
俺は止めた。
全員の視線が刺さる。
「瀬川、理由を言え」
佐伯課長の声は鋭い。
「今、普通の救助隊を十四階層へ入れたら、同じ場所に落ちます。しかも構造が動いている。入口から探しても、絶対に届かない」
「では、どうする」
俺は、震える指で地図を拡大した。
探索者の聞き取り記録。
黒浜事故の資料。
《天狼》の移動履歴。
そして、魔物が逃げた道筋。
必要な情報は、すでに集まっていた。
「双熱竜は、巣を守るときだけ通る道があります」
「お前、なぜ分かる」
「事故記録にありました。黒浜で生還した一人が、同じ冷気と熱気が混ざる洞窟を見ています」
「十二年前の、たった一件の証言だぞ」
「でも、青葉台の魔物も同じ方向へ逃げています。竜を避けるなら、逆方向に安全な空間があるはずです」
俺は地図上に一本の線を引いた。
「《天狼》には、戦って出口を探してもらうんじゃない。双熱竜を南へ誘導して、その背後にできる空間の裂け目へ向かってもらう」
「そんなものがある保証は」
「ありません」
言い切ったあと、俺は息を吸った。
「でも、入口から救助隊を送るより、生還率は高いです」
佐伯課長は、俺をまっすぐ見た。
新人の言葉だ。
戦えない職員の推測だ。
それでも、俺が積み上げた情報を見ている。
「通信をつなげ」
課長は言った。
「瀬川。お前が指示しろ」
◇
『神代さん、聞こえますか』
『聞こえる。新人職員さんか』
『はい。瀬川です。双熱竜を倒す必要はありません。南側へ誘導してください』
『根拠は？』
『竜がいる場所は、深層が浅層に重なった中心です。竜が移動すれば、重なりが一瞬だけ緩みます。そのとき、北西に裂け目が出るはずです』
『はず、か』
『はい。でも、そこが帰還ルートです』
短い沈黙。
その後、神代さんは笑った。
『分かった。俺たちは敵を倒す仕事をする。瀬川さんは、帰る道を作ってくれ』
『……はい』
俺は、初めて自分の役割を理解した。
俺は戦えない。
でも、戦える人が帰るための道は作れる。
画面上の四つの信号が動き出す。
神代さんと剛田さんが双熱竜を引きつける。
久遠さんは負傷しながらも、冷気と熱気の流れを探る。
白石さんが全員の傷を治す。
そして俺は、彼らの通信と、地図の変化と、過去の事故記録を照らし合わせ続けた。
「右へ二十メートル！ その先は崩れます！」
『了解！』
「今です、北西へ！」
『裂け目を確認！』
「入ってください！」
次の瞬間、管制室の画面が再び白く光った。
識別信号が消える。
息が止まる。
そして。
入口ゲートに、四つの信号が戻った。
「帰還を確認！」
「《天狼》、全員生還！」
誰かが叫んだ。
管制室が一斉に沸いた。
俺は、膝から力が抜けて椅子に座り込んだ。
生きて帰ってきた。
全員。
◇
入口の前では、《天狼》の四人が救護班に囲まれていた。
久遠さんは足を引きずっていたが、俺を見つけると手を上げた。
「瀬川さん」
「久遠さん。無事で……よかったです」
「助けられました」
俺は首を振る。
「俺は、通信で道を言っただけで」
「違います」
久遠さんは、真剣な顔で言った。
「私たちは、目の前の魔物しか見られなかった。でも瀬川さんは、私たちがいる場所と、起きていること全体を見ていた」
神代さんも、汚れた装備のまま俺の前に立った。
「新人職員だと聞いたときは、正直、半信半疑だった」
胸が痛んだ。
だが神代さんは続ける。
「でも、お前がいなければ俺たちは帰れなかった」
S級探索者が、俺の肩を叩く。
「戦えない？ だから何だ。探索者を生きて帰すのが、お前の仕事なら――今日のお前は、誰よりも立派に仕事をした」
言葉が出なかった。
俺はずっと、自分が弱いことを恥じていた。
探索者になれなかった自分は、せめて裏方で迷惑をかけないようにするしかないと思っていた。
でも違った。
俺にしか見つけられないものがある。
俺にしか、つなげられない情報がある。
「千八百件の事故記録を頭に入れてる新人を、普通の新人とは呼ばんな」
佐伯課長が、いつの間にか隣に立っていた。
「課長……」
「封鎖判断が遅れた責任は、俺にある」
「そんなことは」
「いや。お前の最初の報告を、もっと重く見るべきだった」
課長は深く頭を下げた。
五十代のベテランが、新人の俺に。
「すまなかった。そして、よくやった」
水城先輩が、目元をぬぐいながら笑った。
「ほらね。瀬川は、ただの新人じゃなかった」
周囲の職員も、次々に声をかけてくる。
「最初に気づいたの、瀬川だったのか」
「俺たち、魔石の数値しか見てなかった」
「報告書、あとで読ませてくれ」
今まで、俺の名前を知らなかった人まで。
今まで、ただの補助要員だと思っていた人まで。
俺を見ていた。
◇
青葉台ダンジョンは、無期限封鎖となった。
調査の結果、内部構造の異常変化は、黒浜事故に近い「階層重畳現象」だと判明した。
ただし完全崩落を防げたのは、《天狼》が内部から双熱竜を移動させ、空間の重なりを一度ほどいたからだという。
後日、協会本部から調査官が来た。
俺の報告書と、聞き取り記録と、救助時の指示ログを確認した。
「瀬川職員」
「はい」
「君は、最初の異常を何で見つけた？」
「魔石の濃度です」
「それだけ？」
「いえ。魔物の数、温度、爪痕、探索者の短い報告です。一つでは判断できませんでした。でも、全部を並べると、同じ方向を指していました」
調査官は、しばらく俺を見ていた。
「多くの者は、異常値だけを見る。君は、異常になる前の変化を見た」
その言葉は、ずっと胸に残った。
数日後、佐伯課長から辞令を渡された。
「関東支部・ダンジョン監視課、異常予兆分析担当。新設だ」
「俺が、ですか？」
「お前が作った報告書を基準に、全国の記録を見直すことになった。お前には、水城と一緒にその仕組みを作ってもらう」
手が震えた。
「ですが、俺はまだ新人です」
「だからどうした」
課長は笑った。
「新人だから見えたものもある。経験者が『いつものこと』と流す違和感を、お前は拾った」
それは、俺がずっと欲しかった言葉だったのかもしれない。
役に立ちたい。
認められたい。
戦えない自分にも、価値があると知りたかった。
その全部が、今ようやく形になった。
帰り際、協会の入口に黒い車が止まった。
窓が下り、神代さんが顔を出す。
「瀬川」
「神代さん？」
「次の調査任務が決まった。今度も事前資料を頼む」
「俺でよければ」
「お前がいい」
神代さんは、当たり前のことのように言った。
「《天狼》は強い。だが、強いだけじゃ生き残れない。次も、俺たちを生きて帰してくれ」
車が去ったあと、俺はしばらく入口に立っていた。
戦えない俺は、今日も机に向かう。
記録を読み、数字を並べ、小さな違和感を拾う。
その先にいる誰かを、生きて帰すために。
もう、これは補助業務じゃない。
俺にしかできない仕事だ。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
「戦えなくても、探索者を支える側の主人公も悪くない」
「この新人、もう少し評価されてもいいんじゃないか」
と思っていただけましたら、下の☆☆☆☆☆から評価していただけると、とても励みになります。
感想も大歓迎です。
特に、
「こういうダンジョン協会のお仕事ものをもっと読みたい」
と思っていただけた方がいれば、ぜひ教えてください。
最後まで直人の仕事を見届けてくださり、ありがとうございました。
