銀髪負けヒーローを救済したら、溺愛ルートにハマってしまいました

銀髪騎士と市場デート

朝の中庭は、まだ冷たい空気が残っていた。石畳に落ちる影が長く、風が通るたびに、干した洗濯物が小さく鳴る。

　イルフェルミナは、籠を腕に抱えたまま、何気ない調子で言った。

「今日、麓の市場に行こうと思うの」

　その言葉に、ミカエルは反射で顔を上げた。

「……はい。お供します」

　即答だった。間を置かない。迷いもない。自分でも驚くほど、身体が先に動く。

　イルフェルミナは一瞬目を丸くして、軽く首を傾げる。

「別にひとりでも平気よ？」

　その声は柔らかい。否定ではなく、ただの確認。けれどミカエルにとっては、胸の奥をくすぐるような問いだった。

「……心配です」

　ミカエルは、視線を逸らしたまま言った。

「念のため……ついていきます」

「念のため、ね」

　イルフェルミナは、くすりと笑った。からかうでも、試すでもない、ただの微笑み。なのに、それだけでミカエルの心臓が一段うるさくなる。

　ちょうどその時、孤児たちがわらわらと集まってきた。朝の空気の冷たさなんて気にしない、元気の塊みたいな子どもたちだ。

「ミカエルにいちゃん、行ってらっしゃーい！」

「またイル姉ちゃんと一緒ー？」

「絶対、旦那さんだよね！」

「夫婦だ！　夫婦！」

「ち、違いますっ！」

　ミカエルは思わず声を荒げた。否定の勢いが、逆に怪しい。耳まで赤い。肩も、ほんの少しすくんでいる。

　イルフェルミナは、子どもたちを軽く見下ろして、呆れたように笑う。

「もう。あなたたち、からかいすぎ」

　叱る口調のはずなのに、声音は甘い。子どもたちはそれを“許可”だと受け取って、さらに調子に乗る。

「でも、ミカエルにいちゃん、今日もイル姉ちゃんのこと見てたよ！」

「守ってるもんね！」

「いや、それは……」

　ミカエルが言い訳を探して口を開いた瞬間、イルフェルミナがふわりと歩き出した。

「さ、行くわよ」

「……はいっ」

　置いていかれるのが怖くて、ミカエルは慌てて後を追う。子どもたちの笑い声が背中に刺さるみたいで、恥ずかしいのに、どこか温かい。

　少し離れた場所で、年長の子どもたちが、こそこそと囁き合っていた。

「……あれ、ミカエル兄ちゃんだけ意識してるよな」

「イル姉ちゃんは通常運転だし」

「前途多難だな」

「……頑張れよ、兄ちゃん」

　その“応援”が聞こえていないのが、ミカエルの救いだった。

　麓の街に降りる道は、緩やかな坂道だった。遠くに見える屋根の群れが少しずつ大きくなり、風に混ざる匂いが変わっていく。森の匂いから、焼き菓子と肉の匂いへ。土の匂いから、石と鉄の匂いへ。

　市場は、朝から既に賑わっていた。布屋の色鮮やかな反物。果物の甘い香り。香辛料の刺激。子どもの泣き声と、笑い声。商人の張り上げる声。

「わあ……」

　イルフェルミナは、思わず息を吐いた。その横顔は、普段より少しだけ柔らかい。目が、楽しそうに光っている。

　ミカエルは、その顔を見ただけで胸が熱くなり、同時に焦った。

（……見惚れるな）

　見惚れた瞬間、隙になる。隙になった瞬間、守れなくなる。自分に言い聞かせるように、ミカエルは周囲を警戒する。視線を走らせ、人の流れを読み、危険の匂いを探す。

　イルフェルミナが布屋の前で足を止めた。

「この色、可愛いわね」

　指先で布に触れる。白い指が、鮮やかな染めの上を滑る。ミカエルは、その手元を見て、胸の奥がざわついた。

（……触れたい）

　布に触れるその指に、触れたい。意味もなく、理由もなく。触れてしまえば壊れる距離感だからこそ、欲しくなる。欲しいのに、許されない。

　その瞬間、後ろから人波が押し寄せた。

「すみません、通りますよ！」

　肩がぶつかる。体勢が崩れる。ミカエルは反射でイルフェルミナを庇おうとして、手を伸ばす。

　しかし、手が届く前に彼女はふっと人波に流れ、視界の端から消えた。

「……っ！」

　胸の奥が冷たくなる。

「イルフェルミナ……！」

　声が自分のものじゃないみたいに掠れた。市場の喧騒にかき消されそうなほど小さいのに、ミカエルの世界では雷みたいに響いた。

　人、人、人。背丈の違い。荷物。旗。屋台の煙。視界を遮るものだらけで、彼女が見えない。

（……まずい）

　喉が乾く。息が浅い。足元が浮く。たった数秒。なのに、恐ろしく長い。

　一方でイルフェルミナは、少し離れた場所で立ち止まっていた。

「……あれ？」

　振り返っても、ミカエルがいない。

「はぐれちゃったわね」

　困ったように笑う。その表情は落ち着いている。大丈夫な人の顔。大丈夫なふりが上手な人の顔。ミカエルが一番怖い種類の“平気”だ。

　その時だった。

「お嬢ちゃん、可愛いねぇ」

　酒の匂いがした。まとわりつくような、甘く腐った匂い。

　赤ら顔の男が、ふらふらと近づいてくる。

「一杯どうだい？　退屈してるだろ？」

「結構です」

　イルフェルミナは即座に答えた。声は冷静。目は澄んでいる。拒絶に曖昧さがない。

　だが男は引かない。むしろ、それを面白がるみたいに距離を詰めた。

「つれないなぁ。こんな可愛いのに」

　手が伸びる。

　その瞬間。

「――そこまでです」

　低い声が空気を割った。

　男の腕が、がしりと掴まれる。力に逃げ道がない掴み方だった。骨を痛めないぎりぎりで、ただ“逃げられない”と分からせる。

「……痛っ！？　な、なんだよ！」

　男が振り向いた先にいたのは、ミカエルだった。

　いつもの穏やかさが消えている。表情が凍っている。目が、冷えている。怒りというより、判断の刃。危険を排除するだけの目。

「彼女は迷惑しています」

　淡々とした声。余計な言葉がない。

「……離してくれよ！」

「離します」

　ミカエルは腕を放した。しかし次の瞬間、男がまた手を伸ばそうとしたため、ミカエルは一歩だけ前に出た。距離を潰す。影で覆う。威圧が、言葉より先に伝わる。

　男は顔色を変えた。

「……わ、わかったよ！」

　舌打ちしながら、ふらふらと逃げていく。

　イルフェルミナは呆気に取られたまま、ミカエルを見上げた。

「……ミカエル」

　呼ばれた瞬間、ミカエルの肩がぴくりと震えた。自分が“危険な顔”をしていたことを思い出したように、慌てて視線を落とす。

「……すみません」

　深く頭を下げる。

「私が……目を離したせいで……はぐれてしまい……」

　息が、少し乱れている。謝罪の言葉が、綺麗に並んでいるのに、感情は隠しきれていない。怖かった。焦った。失いたくなかった。全部が、声の端に滲んでいた。

「危ない思いをさせてしまいました」

「大丈夫よ」

　イルフェルミナは、穏やかに言った。責める気配はゼロだ。むしろ、彼の焦りをなだめるような声。

「ちゃんと来てくれたじゃない」

　その一言が、ミカエルの胸をきゅっと締めつけた。

（……来てくれた、じゃない）

（来たんだ）

（来るしかなかった）

　言葉にはできない。言葉にしたら、壊れる。だからミカエルは、喉の奥でその衝動を噛み砕く。

「……はい」

　そう答えた拍子に、無意識に一歩近づいた。

　抱きしめたい。

　ここで抱きしめたら、彼女の体温が自分のものになる気がする。安心してしまう気がする。安心した瞬間に、もっと欲しくなるのが分かっている。だから危険だ。

　ミカエルは、手を伸ばしかけて止めた。

　指先が宙を彷徨い、結局、握りしめられる。拳の中に、衝動を閉じ込める。

「……戻りましょう」

　声が少し硬い。自分で自分を縛る声。

「ええ」

　イルフェルミナは、何も気づかないまま頷いた。

　その無自覚が、ミカエルには甘くて苦い。

　少し離れた場所で、その一連を見ていた男がいた。

　領主の代官。街の秩序を守る側の人間。だからこそ、“異物”には敏感だった。

（……今の動き）

　ただの護衛ではない。訓練された者の身のこなし。怒りを見せずに威圧だけで制圧するやり方。

　代官の視線が、ミカエルの外套の隙間に吸い寄せられる。

　風が吹いた。

　外套の端がめくれた。

　一瞬だけ、光が走る。

　――銀。

　銀色の髪が、陽に反射して、刃のように煌めいた。

　代官の顔色が変わる。

（……銀髪）

（まさか）

　この地方に伝わる話が、頭の中で繋がっていく。名。立場。血筋。戦場。噂。生き残り。

（……違う、はずだ）

（そんな人物が、こんな場所にいるわけが……）

　だが“見てしまった”以上、なかったことにはできない。

　代官は静かに、帽子を深くかぶり直した。

（……報告するべきか）

（いや、下手に動けば……）

　判断を迷わせるほどの圧が、あの銀髪の青年にはあった。

　そして当の二人は、そんな視線も知らずに歩いていく。

　ほんの少しだけ近い距離で。

　ほんの少しだけ、ぎこちなく。

　イルフェルミナは買い物袋を持ち直し、ミカエルは無言でその半歩後ろを守る。

　守っているつもりで、実は自分の心臓を守っている。

　追いつきたいのに追いつけない、追いついたら壊れる。

　その矛盾が、今日もミカエルを静かに焼いていた。