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師匠の横顔

【十一】

【進藤蓮のオリジン】

　幼い頃の進藤蓮は、無茶な修行ばかりを課せられてきた。

　ヒグマとの決闘から始まり、ヤクザの事務所の壊滅に繋がり、半グレ組織に片っ端から喧嘩を売り、メキシコにまで遠征して麻薬カルテルを滅ぼした。

　生きているのが不思議なほどだったが、本物の異世界に触れた今となっては、それらでさえ平和な日常に思えた。

　世界に潜む悪と暴力を凌駕する非常識な技を教え込まれ、全身の筋繊維を毎日作り変えるのを義務とする修行。

　何処から来たのか。どのようにして強くなったのか。

　師匠はそれらの問いに一切答えなかった。

　正体不明の超人。そんな人に、進藤蓮は師事した。

　ある日、一度だけ師に質問されたことがある。

　──お前は、どうして強くなりたいんだ？

　遠い何処かを見つめる目をしながらの問いかけ。

　幼い蓮は答えた。

　今になってみれば月並みな言葉だった気がする。

　守れるように。迎えられるように。そういったものだ。

　その言葉に、師匠は納得したのか、押し黙って酒を煽った。

　──師匠はどうして、こんなところに住んでるんですか？

　そのシンプルな質問に、師匠が一瞬言葉に詰まり、そして答える。

　深い悲しみと寂寥を湛えた瞳で。

　──今さら帰るところなんて、ねえからな。

　ただ、そう言った。

　それだけが、蓮が知る師匠に関する事柄だった。