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呑んだくれの悲哀

【四】

【進藤蓮のオリジン】

「よぉし、お前にはいっちょ、これを覚えてもらうからな」

「な、なんですかこれぇ……」

　それはどこからか持ってきたのか、全長百メートルはあるだろう鋼鉄の塊だった。

　用意するのも大変、破壊するのはほぼ不可能という代物だ。

　それを、師匠は一突きで粉砕してみせた。

　十八歳になった蓮は当時を思い出し、

「いくらなんでも、あれはありえないだろ」

　と今なら思う。

　しかし、当時まだ十四歳の蓮には、ただ師匠の凄さだけがあった。

「はい、注目ー。物にも人にも、なんでもかんでも“破砕点”っつう、存在レベルの急所がありまーす。そこを見抜いて突けるようになってもらうわけです」

「そんな話、見たことも聞いたこともない！！」

「そうだろ？　あるわけねえわ。“ここ”では」

「どうやって、こんな技を覚えたんですか？」

「遠い遠い場所だよ。それで十分だろ」

　質問は禁止と言わんばかりに、師匠がビール瓶を呷（あお）る。

　今日はすでに二十本目。

　毎日がこのペースだ。

　常人なら肝臓が死んでいる。

　内臓があまりにも無敵すぎるのが、少年の師だった。

「そんなアバウトな……」

「これを極めたら何でも壊せるようになる。人間でも化物でも、なんなら世界も壊せる」

　そのつもりで強くなれということなのだろう。

　“ま、世界を壊したことはないけどな”と、肩を竦めるのを大げさだなぁと思った。

「お前……遠いところに行って、一番つらいのが何かわかるか？」

「帰れないこと？」

「いいや」

　弟子の蓮が口うるさく言ったおかげで、師匠は最低限の身だしなみは整えるようになった。

　さっぱりした前髪のおかげで、双眸がよく見える。

　感情の変化も、ほんの少しだけわかりやすくなった。

　遠い、過ぎた過去に思いを馳せる。

　その顔は、郷愁と悔恨に痛んでいた。

「必死こいて強くなって、帰ってもさ。帰る場所が、家がないってのが、一番つれえ」

　うなだれ、誰にともなく呟く師匠は、

　そのときの少年の目には、迷子のように映った。

　そんなはずはないと、すぐに自分の考えを否定する。

　師匠は誰よりも強い。

　子供だった蓮には、師匠の悩みも、正体も、この世界の歪みもわからない。

　彼、彼らの想いの深さにまで考えを巡らせることはできなかった。

「だからよ。お前は、妹が帰ってきたら、全力で迎えられるくれえに強くなれよな」

　そう言って、頭に手を置き、珍しく撫でてくる。

　その手に込められた意味を、蓮は理解できなかった。

　ただ、素直にうなずくだけだった。

　──その“帰る”ということが、どれほど困難な意味を持つかを、蓮はまだ知らなかった。

　…………。

　……………………。

　…………………………懐かしいことを思い出した。

　身支度を整え、めちゃくちゃになった玄関に向かう。

　外へ出る前、蓮はふと足を止めた。

　玄関の隅。

　さっき置いたままの鍋。

　蓋が、わずかに湯気を吐いている。

　──まだ、温い。

　異世界だの、魔王だの、殺すだの殺されるだの。

　そんな話をしている間も、三森のシチューは冷めきっていなかった。

　朝ごはんの予定はシチューとトースト。

　志紀に、たっぷり食べさせるつもりだった。

　それだけは決めていた。

「……後で、ちゃんと食うからな」

　誰に向けたともなく呟く。

　ライゼンが一瞬だけ、鍋に目を落とした。

　それから、ほんのわずかに視線を逸らす。

　日常は、まだここにある。

　壊されていない。

　志紀を、妹をまた連れてくる。

「行くよ」

　ライゼンの声が、やけに静かだった。

　蓮は一度だけ振り返り、

　鍵のかかっていない玄関を、そのままにして外へ出た。

　──帰ってきて、続きをやるために。