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英雄への目覚め

【四】

【志紀のオリジン】

　この世界、ジャヒムに来て五年が経った頃。

　魔王軍との戦いは終わることなく続き、昨日は笑い合っていた者が、次の瞬間には倒れているのが当たり前だった。

　最初は泣き叫び、武器を持つことを断っていた志紀も、戦わなければならないこと、そのためにはさまざまなことを学ばなければならないことを、次第に受け入れていった。

　岩肌のギリーは、初めは恭しく頭を垂れて志紀に接していたが、気づけば大人が子供を相手にするのと同じ態度になっていた。

　魔王軍との戦いと、そこからの移動を繰り返す毎日。

　そのため志紀の故郷は広い草原であり、夜空が彼女の天蓋だった。

「ねえ、いい加減にもっとカッコいいことを教えてよ！」

　子供でも扱える大きさの武器を手にし、ぶんぶんと振り回して志紀が叫んだ。

　蝶よ花よと育てられたわけではないが、この世界の人々に大切にされてきたのは事実だ。

　志紀と同年代の子どもたちは、とっくに前線で戦っているが、選ばれし者としての志紀が戦場に出る機会は限られていた。

　それが彼女には酷くもどかしい。

　この世界の一員として魔獣たちと戦うことに、彼女は少しの躊躇いもなかった。

　そのために呼ばれ、大事に育てられているのだ。

　他のみんなが頑張って戦っている中で。

「言っているだろう。まだ早い」

　ギリーは志紀の逸る気持ちを見透かし、冷静に対応する。

　志紀は養親を言い負かしたことは一度もなかったが、今回だけはと意気込んだ。

「もう何年、同じことやってると思ってんの！？　あたし、もう子供じゃないんだから」

「子供だからではない。未熟だから駄目だと言っているんだ」

「またそんなこと言っちゃってさ！ ……この間だってワイバーンを倒したでしょ」

　空を飛び交う魔獣に剣を突き立て、辺り一帯を体液で汚してしまったが、勝ちは勝ちだ。

　みんなも凄いと褒めてくれた。

　英雄になるのも遠くはないと、太鼓判を押してくれた人もいる。

「誰が勝手なことを言った」

「内緒。べつにいいじゃん。褒めてくれてるんだし。ギリーだって、英雄になってほしいでしょ？　あたしに」

「そういう問題ではない。所詮はそれなりの獲物一匹を裂いただけだ。英雄も何もあるか。あれより危険なのはごまんといる」

　腕組みをしたギリーは、取り付く島もない。

　志紀の前には、炎の煌めきを光沢とする不思議な金属の魔法人形がある。

　ギリーが率いる反乱軍は、命を持った無機物の集まりだった。

　肉体も血液も持たず、心だけを持つ珪素生命体らしい。

　同様に、無機物を意のままに動かす術に長けていた。

　志紀は彼らに囲まれて育ったが、そこには体温も、呼吸も、匂いもなかった。

　夜、外で眠るときすら、風と草の冷たさだけが肌に触れていた。

　魔法人形は動きこそ単純だが、パワーとスピードに優れ、なおかつ異常に硬い。

　数で押さなければ、大人でも破壊できない。

　負けても死ぬことはない。

　それが、甘やかされている気分にさせた。

　加えてこの一年、毎日毎日同じものを相手にしているため、志紀はすっかり飽きていた。

「もうイヤー！　避けるの面倒くさいし、攻撃通らないし！」

「通らないのは、お前がまだ“到達”していないからだ。この人形を両断したら、望むような技を教えてやる」

「だからあ！　最初に必殺技を教えてくれたら、それで倒せるでしょ！？」

「嫌だの何だの、つべこべ言わずにやりなさい」

　ピシャリと言い切る師に、弟子が頬を膨らませた。

　ギリーが魔法人形を一瞥すると、騎士を模したそれが動き出す。

　大盾と突撃槍という重装備が、まだ十歳の志紀へと迫る。

　かつては攻撃一つを避けるのにも、擦り傷を幾つもこしらえていたが、慣れた今では足さばきだけで問題なく躱せる。

　故に、ひたすら攻撃に意識を注いだ。

　力の限り小剣を振りかぶり、魔法人形に刃をぶつける。

　いつも通り、斬撃は弾かれた。

　これでは何度繰り返しても、有効なダメージは与えられない。

「どうした？　今日も失敗か。そんなことでは成功も遠いな！」

「ああ、もう！　うるさーい！」

　怒鳴り返し、志紀はがむしゃらに打ちつけた。

　頑張っているのに、どうしてギリーは意地悪を言うのか。

　金属と金属がぶつかり合う音。

　──そして、ついに剣が折れた。

　鈍く銀色に光る刃が宙を舞い、手元には柄だけが残る。

「ついに折れたか」

　無感情な呟きに、志紀は口をあんぐり開けた。

　お守りとして渡され、初陣でも使った剣だった。

　それ以上に、手に何もないことが、急に心細くなった。

「ど、どうしろと！？」

「お前が決めろ。お前は何を求める！？」

「必殺技だってば！！」

「それは駄目だ！　お前が真に抱えている衝動を吐き出せ！

　できないなら、お前はずっと大事に飾られるだけのプリンセスだ！！」

「こ、このクソジジイ！！」

　怒りのままに、志紀は魔法人形を殴った。

　十歳の少女の素手が、無敵に見えた装甲を凹ませる。

　拳の形が、はっきりと残った。

　右腕には炎が纏わりつき、身体能力と攻撃力を内側から底上げしていた。

　感情が昂るほど力が増すという事実は、志紀にとって希望であり、

　同時に、制御しなければならない刃でもあった。

　ギリーは拍手しながら駆け寄る。

「よくやったぞ、シキ！

　それが選ばれし者の証だ……」

　説明は長かったが、志紀の耳にはほとんど入らなかった。

　脳裏を占めるのは、殴った瞬間の無限のような力。

「べつにいい！　それより今の凄いよ！！　もう一回やりたい！！」

　ギリーは止めなかった。

　複雑な表情で、小さな戦士を見る。

「すまんな。お前はまだ小さいのに、重すぎる使命を負わせてしまった」

「でも、魔王を倒したら帰れるんでしょ？」

「正確には、願いを一つ叶えられる」

　その話を信じ切るには、志紀はもう少し賢かった。

　それでも疑問は飲み込んだ。

　倒れた村、踏み越えられる死体。

　倒れた者たちは、その場に残されることも、次の戦いでも野ざらしのままなこともあった。

　珪素生命体は肉体が腐らないからだ。屍肉を啄む獣もいない。

　誰も立ち止まらず、戦友の名前を記録に刻むこともしなかった。

「じゃあ、それで帰るもん」

　本心ではなかった。

　この世界こそが、志紀のすべてだった。

「まっかせといて！　あたしはみんなを助ける姫戦士様なんだから！」

　ギリーが跪き、頭を垂れる。

　その姿は敬意に満ちていたが、

　志紀にはそれが、人々が必死に命綱に縋るようにも見えた。

「これにて修行の行程は完了いたしました……」

「ちょっと、いつも通りでいいから！」

　必殺技は教わらなかった。

　だが志紀は、この世界に順応していった。

　五歳だった少女が、元の世界への思い入れを失うには、

　二十年という時間は十分すぎた。

　彼女は、もはや故郷を思い出すこともなかった。

　──あの日、魔王を殺すまでは。