第10.5話 思い浮かべる未来。
くるくると、日傘を回しながら歩く屋敷の裏庭。いらいらとした感情を紛らわせるために、日傘は何度もくるくると回る。
ああ、なんて使えないの。
優美に整った散歩道も、美しく咲き乱れる花々も、胸の内に宿る不快な感覚を消してはくれない。
誰も彼も、なんて使えないの。
出資先であるオペラハウスに勤めている、とある若者の好意で、あの日、あの場所にあの方が現れることを知った。それも、あの方が求婚しているという噂の令嬢と共に。
顔も見たくなかった。あの方の横に並ぶ、自分以外の誰かの顔なんて。
だから、彼女に教えてあげたのだ。会ってみたいのならば、行ってみてはどうだろうか、と。
まんまと、彼女、バルテ伯爵令嬢はその場を訪れた。どう言い包めたのか、彼女と、というよりも、自分と仲の良い令嬢や令息たちと共に。
結果は、散々なものだったが。
ああ、本当に、なんて使えないの。
せっかくの状況だったのに、あの方を誑かす女を、脅すことも、追い出すことも出来ないなんて。
こんなにも使えないのならば、いっそ。
「……死んでくれないかしら」
自分の目に、二度と映ることのないように。
ぼそりと低く呟いた言葉。後ろを歩いていた侍女が、驚いたように小さく声を上げるのが聞こえた。「死んで……？」と、彼女は困惑したように言葉を零していて。
ああ、と思った。あまりにいらいらして、迂闊にも口に出してしまったらしい。
自分の、本心を。
「……ええ」と、先程とは違う、哀しげな声で囁く。くるくると日傘を回しながら立ち止まり、ゆっくりと後ろを振り返って。
儚く微笑み、切なげな表情を浮かべて見せるのは、それほど難しい事でもなかった。
「死んで、しまいそうって、言ったの。……あの方が、私以外の方と結ばれるって、考えたら」
苦しげに、寂しげに。これ以上ない程の哀愁を漂わせて言えば、侍女はその口許を覆うと、「そんな、お嬢様……！」と、哀しそうな表情で言った。「そのようなこと、冗談でも仰らないでくださいませ！」と。
「国王陛下の命で求婚されているだけの女の為に、お嬢様が命を落とすなんて……！ いっそのこと、あの女が死んでしまえば良いのですよ。そうすれば、陛下も考えを変えざるを得ないのですから！」
自分の事のように怒りを露わにする侍女に、それでもしかし、心の中で溜息を吐く。
そう、死んでしまえば良いのだ。あの方を自分から奪おうとする女など。それは確かに正しいけれど。
分かっているならば、すぐにでも実行するべきだろう。真に、自分を想うのならば。
口に出すよりも、行動で示してほしいものだわ。……もっとも、本気で実行に移す気があるならば、今ここで口に出すことはないでしょうね。
口に出して言うということは、止めて欲しいという意思表示だろう。もしくは、同調を求めているだけか。
そして、立場上、自分はそれを止めなければならない。止めなければ、おかしいからだ。自分という人間は。
「……そんなこと言わないで。とても悲しくて、死んでしまいそうだと思うけれど、だからと言って他の誰かの死を願うなんて……。私はただ、あの方の傍にいたいだけなのに……」
儚く、しおらしく。誰にも胸の内など見せず、可憐な令嬢を演じる。可憐で、薄幸な、誰もが護ってあげたくなるような、そんな令嬢を。
暗い表情で告げた言葉に、侍女は「お嬢様は、お優しすぎます……」と、感極まったように言葉を詰まらせる。なんて可哀想なのだろうと、苦しそうに胸を押さえながら。
全く。哀れに思うならば、さっさとあの邪魔な女を片付けてくれれば良いというのに。
なんて、使えないの。
口先だけの同情なんて、何の役にも立たないのだから。
「さあ、もうこの話はやめましょう。哀しくなるだけだもの……」
これ以上、何を言っても無駄だろうと思い、暗い表情をそのままに、再び前を向いて歩き出す。日傘は相変わらず、くるくると回っていた。
侍女もまた、それに応じて歩き出す。明るい陽の光を浴びながら、あてもなく散歩道を歩き続けて。
「そういえば」と、侍女が口を開いた。
「ベルクール公爵夫人が、今年もティーパーティを開くようです。例年通り、そうそうたるご婦人方がお集まりになるらしいですわ」
ふと、思い出したというように侍女がそう呟く。相変わらず、こちらの機嫌を取るのは上手いのよねと、思いながら、「まあ」と明るく口にした。
逆を言えば、機嫌を取ることしか出来ないのだけれど。そもそも、そのくらいも出来なければ、こんなに長い間、彼女は自分の侍女などやっていなかっただろう。
「今年も開かれるのね。いつか私もご招待頂きたいわ。何しろ、この国有数の貴婦人たちが集まるティーパーティですもの。招待されただけで、名誉なことだから」
ベルクール公爵家の夫人が毎年開いている大掛かりなティーパーティ。公爵夫人が自ら招待した者だけが参加できる特別な場所。想像するだけで、気分や晴れやかになる。
最も、参加しているのは主に、公爵夫人の友人か、国内でも有数の貴婦人のみであり、貴族であっても未婚の令嬢が参加したことは一度もない。だから、自分が参加できなくても仕方がないと思っているけれど。
いつか、あの方と結ばれ、公爵夫人の義理の娘として参加出来たならば。
人々の羨望を受けて、その場に登場して。あの方にもお願いして、共に参加してもらえたならば。……これ以上にないほど、気分が良いでしょうね。
淡く頬を染め、そんなことを、思った。
先ほどまでくるくると回っていた日傘は、白い素肌が焼ける事の無いように、静かに陽の光を遮っていた。
