五年尽くした婚約者に『君は必要ない』と言われたので、静かに去ります。追いかけてきても、もう遅いですよ？

「君との婚約は破棄だ、フェリシア」

　王太子レクシオンの声が、薔薇園に響いた。

　私は驚かなかった。ただ、ああ、やっとか、と思った。

「イレーナを虐めた罰だよ。彼女がどれほど泣いていたか、君には分からないだろうね」

　隣に立つ男爵令嬢が、レクシオンの腕にすがりついて涙を流している。私は彼女と会ったことすらない。

「殿下」

「言い訳は聞かない。今夜の夜会で正式に発表する。それまでに荷物をまとめておきなさい」

　五年だ。

　五年間、私はこの人のために働いた。夜会の段取り、来客の手配、書類の下読み、体調管理。彼が風邪を引けば看病し、機嫌が悪ければ宥め、失言があれば裏で謝罪に回った。

　その全てが、会ったこともない女の涙一つで消えた。

「……分かりました」

「何？」

「婚約破棄、お受けします」

　レクシオンが目を丸くした。抵抗されると思っていたのだろう。泣いて縋りつかれると。

「随分あっさりしているね。やはり愛情がなかったということか」

　違う。あった。確かにあった。

　でも、それを説明する気力すら、もう残っていなかった。

「お幸せに、殿下」

　私は深く一礼した。これが最後の礼儀だ。

　踵を返す。背後でイレーナが何か叫んでいる。レクシオンが私を呼び止める声がする。

　聞こえない。もう、聞こえない。

　薔薇園の出口に向かって歩く。一歩ごとに、五年間の重荷が肩から落ちていく気がした。

　そして——その人は、出口に立っていた。

　黒髪。黒い瞳。軍服のような漆黒の正装。

　無表情で、けれど私を見つめる目だけが、静かに燃えている。

「久しぶりだな、フェリシア嬢」

低い声。聞き覚えがあった。五年前の、あの夜。

「……ノクティス公爵」

　隣国ヴェルトハイム公国の当主。外交の天才と呼ばれる男。そして——私が五年前、国境会議の夜に助けた人。

「来い」

　彼は手を差し出した。

「今度は私が迎えに来た」

　　◆

　五年前。

　国境会議の夜、私は迷子になった。

　父に頼まれた書類を届けに行く途中、道を間違えたのだ。気づけば庭園の奥、人気のない東屋にいた。

　そこに、彼がいた。

「……誰だ」

　闇の中から声がした。低く、警戒に満ちた声。

「あ、すみません、道に迷って——」

　月明かりに照らされた顔を見て、私は息を呑んだ。

　血。彼の腕から血が流れていた。

「怪我を、」

「見なかったことにしろ」

「でも、」

「これは政治だ。関わるな」

　後で知った。あの夜、彼は暗殺者に襲われていた。隣国との同盟を快く思わない貴族の差し金だった。

　私は逃げなかった。

　応急処置の心得があった。母が薬師だったからだ。止血をし、傷口を洗い、包帯を巻いた。

「……なぜ助ける」

「目の前で人が血を流しているのに、見捨てられません」

「報酬を求めるか」

「いいえ。これは当然のことです」

　彼は黙った。

　その沈黙の意味を、私は知らなかった。

　去り際、彼が言った。

「名を聞いていなかった」

「フェリシア・カレンティアです」

「覚えた」

　それだけだった。

　それだけ、だったはずだった。

　　　◆

　現在。

　薔薇園の出口で、ノクティス公爵は私の手を取った。

「公爵、どうしてここに」

「外交の名目だ。だが本当の目的は別にある」

　黒い瞳が私を射抜く。

「五年間、貴女を見ていた」

　心臓が跳ねた。

「レポートは全て読んだ。カレンティア王国の社交界で、伯爵令嬢が王太子を支えている。誰よりも有能で、誰よりも報われない」

「それは——」

「あの男は貴女の価値を知らない」

　ノクティス公爵が一歩近づく。私は後退れなかった。

「私は知っている。五年前から知っている」

　背後から足音が聞こえた。

「フェリシア！　待ちなさい！」

　レクシオンだ。彼は血相を変えて走ってきた。

「何を勝手に——誰だ、その男は」

「ヴェルトハイム公爵ノクティスだ」

　低い声が答えた。

　レクシオンの顔から血の気が引いた。隣国の最高権力者。外交の天才。そして——この国の王すら敬意を払う男。

「こ、公爵……なぜフェリシアと」

「貴様に答える義理はない」

「しかし、彼女は私の婚約者——」

「先ほど破棄したと聞いたが」

　レクシオンが言葉を詰まらせた。

「フェリシア、誤解だ。あれは少し言い過ぎた。考え直そう」

「殿下」

　私は振り返った。

　五年間、この人の顔色を窺ってきた。五年間、この人の機嫌を取ってきた。五年間、この人に尽くしてきた。

　その全てが、無駄だったのだ。

「先ほど仰いましたよね。婚約破棄だと」

「あれは——」

「私もお受けしました。終わったことです」

「待て、フェリシア、」

「お幸せに、殿下」

　レクシオンが私の腕を掴もうとした。

　その手が、届く前に止まった。

　ノクティス公爵が間に立っていた。無表情のまま、しかし放つ気配は刃のように鋭い。

「触れるな」

「公爵、これは我が国の問題——」

「貴様が捨てた女に、もう権利はない」

　レクシオンの顔が歪んだ。屈辱と、焦りと、何か別の感情。

「フェリシアは俺の——」

「貴様のものではない」

　ノクティス公爵が私の手を取り直した。

「行くぞ、フェリシア」

「……はい」

　背後でレクシオンが何か叫んでいた。イレーナの甲高い声も聞こえた。

　もう、関係ない。

　　◆

　馬車の中は静かだった。

　向かいに座るノクティス公爵は、相変わらず無表情だ。しかし、時折私を見る目だけが、温度を持っている。

「公爵」

「何だ」

「なぜ、私なのですか」

　五年前、助けた。それは事実だ。

　しかし、それだけで隣国の公爵がわざわざ迎えに来るだろうか。

「あの夜」

　公爵が口を開いた。

「貴女は私に名乗った。フェリシア・カレンティアと」

「はい」

「私は貴女の名を覚えた。そして調べた」

　黒い瞳が私を捉える。

「伯爵家の長女。幼い頃に母を亡くし、家を支えるために社交界に出た。王太子の婚約者となり、五年間、影で彼を支え続けた」

「……よくご存知で」

「全て調べた。貴女に関することは、全て」

　馬車が揺れる。公爵の声だけが響く。

「有能だ。忠実だ。しかし報われない。あの愚かな男は、貴女の価値を欠片も理解していない」

「公爵——」

「五年間、歯がゆかった」

　公爵の声に、初めて感情が混じった。

「貴女が他国にいる。貴女が他の男の傍にいる。貴女が笑顔で尽くしている。その全てが、耐えがたかった」

　心臓が早鳴りしていた。

「今日、あの男が貴女を捨てると聞いた。だから来た」

「……聞いた？」

「情報は金で買える」

　公爵の目が細まる。

「そして、あの男の愚行を暴く証拠も」

　彼は懐から小さな石を取り出した。青く光る結晶。魔導記録石だ。

「これは——」

「王太子とあの女の密会記録だ。国庫からの横領、偽証の相談、貴女を陥れる謀議。全て録音されている」

　息を呑んだ。

「なぜ、そんなものを」

「言っただろう。貴女に関することは、全て調べたと」

　公爵が身を乗り出した。私たちの距離が縮まる。

「フェリシア」

　初めて、名を呼ばれた。

「私と来い」

「……」

「ヴェルトハイムで、私の傍で暮らせ。貴女の才能を正当に評価する。貴女の努力を正当に報いる。そして——」

　公爵の手が、私の頬に触れた。

「貴女を、誰よりも大切にする」

　　◆

　王妃主催の茶会。

　本来なら、今夜の夜会で婚約破棄が発表されるはずだった。

　しかし王妃——私の叔母——は、その前に茶会を開いた。

「フェリシア。久しぶりね」

「叔母様」

「話は聞いています。レクシオンが何をしたかも、イレーナが何を企んでいたかも」

　広間には、主要な貴族が集まっていた。私とノクティス公爵。レクシオンとイレーナ。そして——彼らの行く末を決める証人たち。

「ノクティス公爵」

　王妃が公爵に視線を向けた。

「例のものを」

「御意」

　公爵が魔導記録石を掲げた。

　青い光が広間を満たす。そして——声が響いた。

『国庫から少しくらい抜いても分からないさ。フェリシアが管理しているから、あいつのせいにすればいい』

『まあ、殿下ったら。でもあの女、邪魔ですわ。早く追い出しませんと』

『心配するな。婚約破棄の口実は作った。お前を虐めたことにすればいい』

　広間が凍りついた。

　レクシオンの顔が蒼白になった。イレーナは震えている。

「レクシオン」

　王妃の声が、氷のように冷たい。

「申し開きは」

「これは、その、誤解——」

「魔導記録石の記録は改竄できない。知っているわね」

　レクシオンが口を閉じた。逃げ道がない。

「私は——」

「貴方は愚かだった」

　王妃が立ち上がった。

「フェリシアが五年間、どれほど貴方を支えてきたか。知らなかったとは言わせない」

「叔母上——」

「この件は国王に報告する。王太子の地位は剥奪。イレーナは社交界追放。異論は認めない」

　イレーナが悲鳴を上げた。レクシオンが膝から崩れ落ちた。

　私は、何も感じなかった。

　ざまあみろとも思わない。悲しいとも思わない。ただ、終わったのだという事実だけがあった。

「フェリシア」

　叔母が私に微笑んだ。

「貴女は自由よ。好きに生きなさい」

◆

　茶会が終わった後。

　私は庭園にいた。五年前、迷い込んだあの夜と同じ、月明かりの下。

「フェリシア」

　背後から声がした。振り返ると、レクシオンが立っていた。

「頼む。戻ってきてくれ」

「殿下」

「分かった。俺が悪かった。イレーナに騙されていた。だから——」

「殿下」

　私は静かに遮った。

「私は五年間、貴方に尽くしました」

「……ああ」

「書類を整理しました。夜会の段取りをしました。体調を管理しました。貴方が失言すれば謝罪に回り、貴方が不機嫌なら宥めました」

「フェリシア——」

「その全てを、貴方は『当然のこと』だと思っていましたね」

　レクシオンが言葉を失った。

「私が貴方を愛していたから。婚約者だから。だから尽くして当然だと」

「違う、俺は——」

「違いません」

　私は首を振った。

「貴方は一度も、『ありがとう』と言いませんでした」

　月明かりが、レクシオンの顔を照らす。彼は泣いていた。

　でも、その涙は私の心を動かさなかった。

「殿下。私はもう疲れました」

「フェリシア——」

「お幸せに」

　それだけを言って、私は踵を返した。

「待ってくれ！　フェリシア！　俺は——」

「もう遅いですよ、殿下」

　足音が近づいてくる。でも、私は振り返らなかった。

　庭園の出口に、黒い影が立っていた。

　ノクティス公爵。

　彼は無言で手を差し出した。

　私はその手を取った。

◆

「後悔はないか」

　馬車の中で、公爵が聞いた。

「ありません」

「五年だ。長い時間だ」

「ええ。だからこそ、もう十分です」

　公爵が小さく頷いた。

「ヴェルトハイムに着いたら、屋敷を用意する。使用人も、護衛も、必要なものは全て」

「公爵」

「何だ」

「……なぜ、そこまでしてくださるのですか」

　公爵が私を見た。

　黒い瞳が、月明かりを受けて光っている。

「五年前」

「はい」

「貴女は私を助けた。見返りも求めず、名乗りもせず、ただ当然のことだと言って」

「……」

「あの夜から、私は貴女を忘れられなかった」

　公爵の手が、私の手を包んだ。大きくて、温かい手。

「フェリシア」

「はい」

「私は貴女を愛している」

　心臓が止まるかと思った。

「五年間、ずっと愛していた。貴女が他国にいて、他の男の傍にいて、笑顔で尽くしているのを見るたびに、狂いそうだった」

「公爵——」

「ノクティスと呼べ」

「え」

「私の名だ。貴女には、そう呼んでほしい」

　無表情だった顔が、少しだけ緩んでいた。

「……ノクティス様」

「様も要らない」

「で、でも——」

「フェリシア」

　公爵——ノクティスが、私の両手を取った。

「私の妻になれ」

「——っ」

「貴女を誰よりも大切にする。貴女の努力を正当に評価する。貴女に『ありがとう』と言う。毎日、何度でも」

　涙が溢れた。

　五年間、一度も言われなかった言葉。

「私は、」

「貴女の返事を待っている。急がない。時間はいくらでもある」

「いいえ」

　私は首を振った。

「待つ必要はありません」

　ノクティスの目が見開かれた。

「私も——貴方を、お慕いしていました」

「……いつから」

「五年前からです。あの夜、貴方が私の名を覚えたと言ってくださった時から」

　ノクティスが息を呑んだ。

　そして——彼は笑った。

　無表情だと思っていた顔が、こんなにも優しく笑うことを、私は初めて知った。

「五年、待った甲斐があった」

　彼が私を抱き寄せた。温かい腕に包まれる。

「もう離さない」

「……はい」

「絶対に」

　窓の外を、カレンティア王国の景色が流れていく。

　五年間過ごした国。五年間尽くした場所。

　でも、もう振り返らない。

　私の幸せは、この腕の中にある。

　　◆

　三ヶ月後。

　ヴェルトハイム公国。

「奥様、お茶をお持ちしました」

「ありがとう、ヴィクトール」

　執事が恭しく頭を下げて去っていく。

　テラスから見える景色は、カレンティアとは全く違う。深い森と、澄んだ湖と、遠くに見える雪山。

「フェリシア」

　背後から声がした。振り返ると、ノクティスが立っていた。

「仕事は終わったの？」

「ああ。今日は早く切り上げた」

「珍しいわね」

「妻の顔が見たかった」

　三ヶ月経っても、この人の言葉には慣れない。

　顔が熱くなる。

　ノクティスが隣に座った。私の手を取り、指を絡める。

「報告がある」

「何？」

「カレンティアから書状が届いた」

　心臓が少し跳ねた。

「レクシオンは王位継承権を剥奪された。イレーナは実家に送り返され、男爵家は取り潰し」

「……そう」

「貴女のことを書いた手紙も同封されていた」

「レクシオンから？」

「ああ。読むか？」

「いいえ」

　私は首を振った。

「もう、関係ないもの」

　ノクティスが小さく笑った。

「そうだな」

　彼が私を引き寄せた。肩に頭を預ける。

「フェリシア」

「何？」

「幸せか」

「……ええ」

「本当に？」

「本当に」

　私は笑った。

　五年間、この問いをされたことがなかった。幸せかどうかなど、考える余裕もなかった。

　でも今は違う。

「ノクティス」

「何だ」

「ありがとう」

「何に対してだ」

「迎えに来てくれたこと。待っていてくれたこと。愛してくれること」

　ノクティスの腕に、力がこもった。

「礼を言うのは私の方だ」

「え？」

「五年前、貴女が私を助けてくれた。あの夜がなければ、私は貴女に出会えなかった」

「……ノクティス」

「フェリシア。愛している」

「私も」

　夕日が湖を染めている。

　私は、幸せだった。

　本当に、心から、幸せだった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

五年間報われなかったフェリシアが、ようやく幸せを掴むお話でした。

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