Caravan＝Families（キャラバン＝ファミリーズ）

ゴルゴア編

職人

　大柄な店主がむくりと起き上がり黒髪の少年を見下した。

「ってーな……レツ。てめえ……」

　黒髪の少年が、険しい表情を浮かべた。周りは乱闘を歓迎するような雰囲気で、やれやれと盛り上がっている。

「どうしよう……早く止めないと！」

　ミーナは前に一歩進み出た。するとセトが手を引いて呼び止める。

「ミーナ、危険だよ」

　でも、とミーナは振り返った。するとずざざと音が響いた。見ると大柄な店主が拳を振り切って、黒髪の少年が再び地面に倒れ込んでいた。よっしゃあ、と大歓声が響く。

「クソ……」黒髪の少年が地面に顔をこすりつけながら呟いた。

「けっ、もう商売の邪魔すんじゃねえぞ」

　大柄な店主がそう吐き捨てる。ミーナはセトの手を振りほどいて黒髪の少年に駆け寄った。

「ねえ、大丈夫⁉」

　黒髪の少年が顔をミーナの方に向け、ゆっくりと起き上がる。

「何ともねえよ……」

「手当しないと」

　しゃがみ込んで背嚢から包帯を取り出すと、黒髪の少年が「必要ねえ」と立ち上がった。

「関係ねえだろ……」

　すると、ミーナはよろよろと歩き出す黒髪の少年の手首を掴んだ。

「いいから座って！　手当するから！」

　少年がびくりと肩を震わせて振り返った。ミーナの表情を見て目を見開く。

　セトが遅れてやってきて言った。「ミーナ、カゴ置いてっちゃダメだよ……」

　ミーナは包帯を巻く手を止めて、ごめんなさいと振り返った。

「お前ら……町外(そと)のヤツらなんだろ」黒髪の少年が言った。

「そうだけど、どうしてわかるの？」

「この町には、そんな綺麗な服を着てる町民(ヤツ)は一人もいねえよ」

「そう……」ミーナは少年の恰好を見つめた。見たことのない衣服で、靴には穴が開いていた。

　手当を終えると、黒髪の少年はミーナの方に向き直って腕を伸ばした。

「なに……？」

「今は手持ちがねえから」黒髪の少年が手を開くと、そこには銅貨が一枚握られていた。

　ミーナはそれを彼なりのお礼なのだと思った。施しに対して対価を払う、それはきっと普通のことなのかもしれない。けれどこれは自分が勝手にやったことだ。拒む彼を無理やり引き留めた。そんなことで見返りを求める気にはなれなかった。

「いらないわ」ミーナは首を振った。

「そうか……」黒髪の少年は銅貨を手元に戻した。「町外のヤツのくせに、いい奴だな」

「そういえばさっき、どうして殴られていたいんだい？」セトが顔を近づけて訊ねた。

　すると、黒髪の少年がその場に座り込んだ。

「俺を殴った奴……店主(そいつ)が何も知らねえ客をカモにして武器を売ってやがったんだ」

「カモ……？」ミーナは首を傾げた。

「僕たちみたいなことだよ。初めての相手に、実際よりも高値で商品を買わせるんだ」

　セトが言った。黒髪の少年が顔を上げる。「お前らもやられたのか……」

「僕は初めてじゃなから引っかからなかったけどね。けど最後に来たのが随分前だから、印象はかなり変わっているよ」

「なるほどな」

「それであんなに怒っていたの？」

　ミーナは黒髪の少年を見つめた。

「それだけじゃねえ」黒髪の少年が拳を握った。「アイツは出来の悪い武器を売ってやがったんだ。見た目は上等でも、使えばすぐに刃こぼれするような偽物(ナマクラ)をな」

　黒髪の少年の怒気が明らかに強くなる。それで？　とセトが訊ねると少年が顔を上げてセトを見つめた。

「教えてやったのさ、そいつは碌に砥ぎもされてねえ安物だってな……それで殴られた」

　それであんな騒ぎになって、こんなケガを負ってしまったのでは元も子もないとミーナは思った。けれどどうしてか、彼のことを責める気にはなれかった。彼があの店主に立ち向かう姿を見て、ミーナの中で何かが変わろうとしていた。

「話は終わりだ。もう行っていいか？」

　セトが、うんありがとうとお礼を言うと、黒髪の少年がミーナの方を見つめた。

「ちょっと待って」ミーナは顔を上げた。

「それじゃああなたたちは……どうして武器を作っているの？」

　予想外だったのか、黒髪の少年が一瞬目を見開く。しかしミーナの目を見て、少年は答えた。

「金のため」という答えを聞いて、ミーナはぐっと唇を噛んだ。「けど、そいつは商人の考え方だ。作る理由はたぶんもっと単純さ。ただ、良い武器が作れたら気持ちいい」

　そんだけだよ、と黒髪の少年が薄く笑みを浮かべる。

「お前らが、どんな酷い武器商人に会ったか知らねえけど……武器なんざ、作るヤツより使う人間に寄るだろ……殺しの道具だって、言って渡すような職人なんてどこにいねえよ」

　黒髪の少年が強く言い放つ。ミーナは黒髪の少年を見つめた。

「一つ、お願いがあるんだけど……」

　黒髪の少年が「何だ」と振り返る。

「武器を見せてくれない？　あなたの作った武器が見たいの」

　そう言うと、黒髪の少年はゆっくりと首を横に振った。

「悪いな……武器は作ってねえんだ」

　ミーナは、え、と口を開いた。そんなはずはないと、思いながらもじゃあと訊ねる。

「それじゃあ何を作ってるの……？」

　黒髪の少年が指をセトの方に向けた。

「セト……？」

「いいや、手に持ってるソレだ」

　黒髪の少年――レツはセトが持っているランタンを指差した。

「ランタン？　へえ、それは珍しいね」セトが言った。「ちょっと見てみたいな」

　セトが言うと、レツは「いいぜ」と立ち上がった。レツの工房は谷の奥にあるらしい。そもそもミーナにはどちらが奥なのかまだ判然としていないのだが。というのも谷は前後にかなり長く続いていて、見た目も似ていた。

「町人(おれたち)は行き止まりがある方を奥って呼んでる」歩きながらレツが言った。

　谷の奥は、影の面積が大きく、道幅が広かった。

「着いたぞ」レツが振り返った。一見何の変哲もない通りだが、よく見ると壁に穴が開いていた。レツが、あれが工房の入り口だと言った。トンネルのような入口の奥には、確かに空間が広がっていた。中に人の気配はなく、家具も何もなかった。

　そんなトンネル穴がいくつも奥の方に続いていた。

「どうしてこんな離れた場所に？」ミーナはレツに訊ねた。

「さあな」レツはそう答えたが、その答えはすぐに現れた。さらに奥に進むと、突然、大穴でも空いているように井戸が現れた。

「すごく大きい井戸だね」セトが言った。

「見たことないわこんな井戸……」ミーナが井戸の底を見下ろして呟く。「どこまで続いているの？」

「さあな、考えたこともねえよ……ただ、町の水はこの井戸から全部汲んでる」

「この井戸って昔からあったの？」ミーナは顔を上げて訊ねた。

「よくわかったな」レツが頷く。「元は昔の発掘隊の水飲み場だったんじゃねえかっていわれてるよ。よくは知らねえけどな」

　ちょうど喉が渇いていたので、水を飲んでみることにする。近くに綱の括られた桶が置かれていた。

「これで汲むの？」

　大きすぎないとミーナは首を傾げた。しかも、桶には重りが付けられていて、見た目よりもかなり重かった。また、桶を入れる場所にも注意が必要だった。決められた場所から桶を降ろさなければ水を汲めないのである。

「なんか色々と面倒くさいわね……」

「文句言うなよ」

　レツが言った。一遍に水を汲み上げるにはこれが一番効率的な方法なのだという。しかしミーナ一人ではなかなか持ち上がらず、セトとレツも手伝って三人がかりで桶を引き上げた。

「こんなに汲まなくてもよかったんじゃない……？」

　仰向けになりながらミーナが呟く。桶の中からは水がタプタプと波うっていた。

「それもそうだな……」

　レツが頷き、三人で喉の渇きを潤した。余った水は水袋に入れてもまだ残ったので、残りはレツが他のバケツに入れて持ち帰ることにした。

　大井戸の先にも工房群は続いていて、レツの工房もそこにあった。入り口はやはりトンネルのような形で、中は広い割に物は少なかった。長テーブルが一台に、炊事場のような場所には火が焚かれている。肝心のランプはというとぽつんとテーブルに一個置かれているだけだった。残りは使わないので、全部箱に納めているのだという。

　ミーナはテーブルの上に置かれているランプを見た。見てくれは似ているが、自分たちのランタンと比べると大きさも形も全然違っていた。なんだか容器が緑色にくすんでいるし、サイズも手で掴めるほど小さい。

「これ本当にランタンなの？」ミーナは振り返って訊ねた。

「失礼なやつだな」レツが前に進み出た。瓶の飲み口のような所から飛び出た芯に火を付けると、オレンジ色の光がぼんやりと周囲を照らす。

「ほら、ちゃんと点いただろ」レツがどやりという顔でミーナを見つめた。

「あんまり明るくないわね……」ミーナは思わず口に出した。

「そりゃあお前らのと比べたらな……」レツが言った。「でもこんなモンでも、無いと此処では暮らしていけねえんだぜ」

「因みにいくらなんだい？」セトが訊ねた。

「まあ、銅貨十枚くらいかな」

「安いね」セトが少し目を見開く。「もっと高くしてもいいんじゃない？」

　ミーナもそう思った。明るさは劣るが構造は自分たちのものより簡単(シンプル)だし、必要としている人がいるなら、きっと倍くらいあっても売れると思った。

「いいんだよ」レツは首を振った。「ここで暮らすにはそんくらいで十分だ。それに……こんなモン、ちょっと練習すりゃあ誰だって作れる。遊びみたいなモンだよ」

　そう呟いたレツの目が、どこか光を失っているようにミーナには見えた。彼はこのランタン作りに誇りを持っているし、値段が安いのはきっと、彼なりの理由があるからだろうと思う。けれどミーナにはわからなかった。彼がどうして、武器ではなくランタンを作っているのか。それなのにどうしてあのような台詞が吐けたのか。

「ねえ、レツ……」話しかけようとすると、セトが同じタイミングで質問を投げかけた。

「防具のことで聞きたいんだけど。どうして通りで売られていなかったんだい？」

　この前来た時はもっとあったのに、とセトが尋ねた。

「まあ、理由は色々とあるよ。作るヤツがいなくなったっていうのが一番だけど。それも、そもそも防具が売れなくなったからだ」

「売れなくなった？」

「ああ、まあ元々人気はなかったんだけどな。この町は武器で有名になったモンだし、盾とか防具もその時はそれなりに売れたんだ」

　防具の値段はたいてい武器に比べると一回り高い。ゴルゴアは質の良い鉱石が採れたため防具の評価も高かったが、近年は技術の進歩もあり防具の需要も著しく落ち込んでいた。そこで現れたのが、効果付きの武器もとい短剣だった。安価な武器と物珍しい話は一定の話題を呼び、冒険者に重宝された。しかし、それが事態を悪化させる要因となった。安物の武器が売れると分かるや否や、多くの武器職人が武器作りを辞め商人となった。

「ひでえヤツは、冒険者から買い取った短剣を倍の値段で売ってやがった」

「倍……か、それでも買う人はいるんだね」

「まあ、目的はそれよりも薬の方だからな。買う方も買う方だよ」

　レツの諦め混じりの吐息がこぼれる。するとセトが言った。

「……鎖帷子が欲しいんだけど、まだ売ってたりするかな？」

　レツがセトの方を見つめて言った。

「それって、お前が使うんじゃねえんだよな」

　セトが頷いた。レツがミーナの方を見つめて答える。

「今はもう無いな。けど、金と素材があれば作ってくれる職人(ヤツ)はいると思うぜ」

　商人の中にも、まだ傍らで職人を続けている者もまだいる。その者を探して依頼すれば、可能性はゼロではない。

「まあ、金の方は置いといて……問題は素材の方だ」

「どういうこと……？」セトが訊ねる。するとレツが答えた。

「今は昔と違って、自由に採掘ができるわけじゃねえからな」