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旅の終わり

　ミーナが目を覚ますと、知らない天井が目の前にあった。一瞬、死んだように思った直後、首元に痛みを覚えてミーナは口元に笑みを浮かべた。

「起きたか」

　ミーナは起き上がって声のした方を向いた。そして寝台（ベッド）の横の同じ高さの棚の上で、ぼりぼりと木の実をかじっている姿を見つけて、ミーナは目を細めた。

「……ここはどこ？」

「アイツの家だ」

　さらにと答えたハムにミーナは少し首を傾げたが、やがて意味を理解して言う。

「彼はどこ？」

「風呂場だ」

「そう……」ミーナは呆然と頷いた。

　目を覚ます前とは一変した、まるで時間が止まったような感覚だった。秒針の音がやけにはっきりと聞こえて、窓から見える外の明るさがいやに眩しい。

「これからどうすんだ」

　突然そんなことを聞かれて、ミーナは少し我に返った。

「全部終わったら、町を出て村に戻るわ」

「旅は続けないんだな」

　ミーナは頷いて言った。

「この町はわたしには合わないし、旅を続ける目的（りゆう）も資金（おかね）もわたしは持ってないから」

　今まで何の目的もなく旅を続けてきた。ただ彼についていけば、自分のやりたいことが見つかるんじゃないかと思っていた。そして、自分の使命のようなものを見つけた。

「なんかね、妙にスッキリしちゃったのよ。まだやり遂げてはないんだけど、それが済んだらわたしはたぶん満足しちゃうんだろうって」

　夢から覚めるみたいに。ミーナは、満ち足りた表情をしていた。

「そうかい」ハムは言いながら再び木の実をかじった。

「それは困った」別の方から声が聞こえ、ミーナは扉の方に視線を向けた。すると扉の隙間から人影が見えてミーナは目を凝らした。

「ロンダート……さん？」

「すまない、盗み聞きするつもりはなかったんだが」

　後ろ髪を掻きながらロンダートが中に入ってきて、ミーナは立ち上がって訊ねた。

「あの、あの子はいまどこにいますか？　無事なんですか？」

「あの子？」とやや気圧される形で首を傾げたロンダートだったが、「サラマンダだよ」とハムが言うと頷いて、落ち着かせるようにミーナの両肩を掴んで言った。

「もちろん無事だ、他の動物たちもね。いま、正式な受け取り先の手配をしている」

　ロンダートは、サーカス団が保有していた動物の所有権が全部白紙になったことをミーナに伝えた。

「サーカス団(かれら)は非人道的な方法で生き物を捕獲し虐げてきた。今回それが明るみになったことで、人々の動物ひいてはビーストに対する考え方にも変化が表れるだろう」

　それが良いことなのかミーナにはわからなかった。しかしロンダートの話し方から、もうすべて終わったんだと、そんな安心感がふつふつと湧いてきた。

「君のおかげだ」と言葉をかけてきたロンダートに、ミーナは照れ隠しのように頬を掻いた。

「しかし、あの火蜥蜴（サラマンダ）を逃がすことはできないんだ」

「どうしてですか」ミーナは焦りを顔に出して訊ねる。

　ロンダートは丁寧な口調で言った。「環境に適応できない場合、生き物はすぐに死んでしまう。まして火蜥蜴（サラマンダ）はビーストの中でも希少とされている種の一つなんだ。だから逃がすのではなく、群れに返してあげてほしい」

　まっすぐ見つめてくるロンダートの目を見て、ミーナは言った。「わたしが……ですか？」

「頼めるかい？」

「でもお金が……」

「それは心配しなくていい。これは立派な研究の一環といえる。資金は必要なだけ私が出そう。一人が不安だというなら、セトを同行させてもいい」

「そういうことなら……」ミーナは頷いた。

「では、あとで私の部屋に来てくれ」そう言って、ロンダートは部屋を出た。

　それからしばらく、ミーナはベッドの上から動けなかった。

「引き受けちゃった……」とミーナは布団をかぶって呟いた。

「なんだ、後悔してんのか？」ハムが訊ねた。

「そうじゃないけど、いきなりだったし……先のことなんて考えてなかったし」

「諦めろ」

　ハムは、励ましとは思えない言い方でミーナに声をかけた。

　するとミーナは布団から顔を上げて、ハムの方を見て言った。

「ありがとね」

「……なんのことだ」

　ミーナは目を見開いた。口に出すのは、きっと野暮なのだろう。ミーナはそう感じて、直接的なことは言わないことにした。

「いろいろ！」

　ミーナがはにかんだ笑顔を見せると、ハムは少し口元を緩めて言った。

「礼がしたいなら何かよこせ」

　＊＊＊

　部屋を出てロンダートの部屋(ところ)へ向かう途中、ミーナは水の音を聞いて足を止めた。

「何かしら……」

　そこは居間へ繋がる廊下の間にあって、立て札には『浴室』と書かれていた。ミーナはハムの言葉を思い出し、そっと浴室の扉を開けた。

「セト……？」

　中は脱衣所となっていて、見覚えのある衣服が床に散らばっているのが見えた。さらに扉一枚隔てた先から、ざぶざぶと水が流れる音が聞こえた。

　ミーナはおそるおそる扉に近づいて、ノブに手をかけた。

「開けないで！」

　びくりとミーナは肩を震わせた。すると扉の奥から弱々しい声が聞こえてきた。

「ごめん……今はまだ君と顔を合わせられない」

「そう……」ミーナはそっとノブから手を離した。「じゃあまた今度ね……」

「けど、扉越しでだったら、大丈夫だよ……」

　それにミーナは頷いて、扉に背を向けてしゃがみ込んだ。

「その……病気か何かなの？」

「ううん……命に関わることじゃないよ。ただ……ビーストは強いニオイに敏感だから、臭いが漏れないように体を洗わないといけないんだ。いつもは、その服を着てるから大丈夫なんだけどね」

　セトが普段着用している上着は、一見普通の毛皮質に見える。

　ミーナはセトの上着を掴んで、臭いを嗅いでみた。

「なんか……思ったより臭くはないわね」

　扉の奥でセトが少し笑った気がした。

「毛一本だと、ほとんど臭いはないよ。けど、実際は色んな生き物の毛が入ってるんだ」

　そして、ビーストはこの臭いを嗅ぎ分けることができる。

　セトは普段、この上着を着ることで自身の強い臭いを抑え込んでいた。しかし、それも完全ではない。完全に臭いを抑え込むには、身体を洗うのが最も確実な方法である。

「ほんの少しの時間でも、あの上着を脱いだからには、完全に臭いが収まるまで僕は外には出られない。もちろん君にも……」

「そう」ミーナは立ち上がって言った。「じゃあ冒険（たび）に出るのはその後ね」

「それって……」と扉の奥でセトが振り返る。「また一緒に行ってくれるの……？」

「私ひとりじゃ不安だし、生き物のことはあなたの方がずっと詳しいでしょ」

　ミーナはロンダートに伝えられたことを簡単にセトに説明した。

「そっか……竜に会いにいくんだね」セトはまた声の調子を変えて言った。「僕の目的のために君を巻き込むことになるなんて」

「何よ、急に変なこと言って」

　巻き込んでいるのは自分なのにと、ミーナは首を傾げた。

　すると、扉の奥でゆっくりとセトが立ち上がり、ミーナの方を向いて言った。

「僕は……ある竜を探して今まで旅をしてきたんだ」

「……どういうこと？」

　ミーナが首を傾げると、セトは、そうだよねと頷いて続きを話した。

「もっと早く、君に話しておくべきだった。今から話すのは、僕が育ての親――その竜と出会ってからいなくなるまでの出来事だよ」