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護りたいもの

「ふん、わかったような口を……貴様も獣のエサにしてやる！　来い！」

　マルクスは団員に命令して奥から檻を持ってこさせた。それは、まだ観客も知らないサーカス団のもう一つの顔。

「この獣どもは特に狂暴でな、誰の命令も聞かん。しかし……」

　檻に入れられた獣たちは、どの個体も鋭い牙と爪を持っていた。そして、檻から出た獣たちは、すぐ近くにいるマルクスたちに視線を向けると、まるで何も見なかったようにそっぽを向いて、セト達の方を見つめて唸り声をあげる。

「どうして……私たちだけを」

「獣の臭いの香水か……」セトがぽつりと呟いた。

「ほう、よく知っているな。そうとも、だから我々……いや私には危害を加えん！　どうだ！　これこそが獣(・)を(・)操(・)る(・)ということだ！」

　勝ち誇った笑みを浮かべてマルクスはセト達を見つめた。そして、親玉のように命令する。

「獣ども、さっさとこのガキどもを嚙み殺してエサにしてしまえ！」

　セト達の味方は黒狼が一匹、ミーナは瞳を震わせた。

「大丈夫だよ、ミーナ」

「えっ……」

　セトが、羽織っていた毛皮の上着を脱ぎ捨てる。

「何だそれは、自ら噛み傷を増やしてくれとでも言っておるのか？　望み通りにしてやれ！」

　獣の群れが、セト達に襲い掛かる。目の前にいるのは、ただのエサ……そんな飢えに満ちた獣たちは、食欲の赴くままにセトに牙を向き……ぴたりと動きを止めた。

「なっ……何だ⁉　何が起こった⁉」

「よしよし……いい子だ」セトは動きを止めた目の前にいた獣の顔を撫でる。

「貴様……何をした⁉　香水も使わず獣を手なずけるなどできるわけが……」

「怯えてるだけだよ、彼らは」

「何だと⁉」

「生き物は……臭いでわかるんだ。相手が自分よりも強いのか弱いのか……弱ければ躊躇なく襲うし、強ければ跪いて救いを乞う。すごく利口な生き物でしょ？」

「ならば……こいつらは貴様に怯えているのというのか⁉　弱者（ニンゲン）の貴様に」マルクスは震え声で言った。

「ありえん……ありえんぞ！　そんなことは……ッ、貴様、嘘を吐いているだろう。言え！　どのような香水（くすり）だ！　誰から受け取った⁉　私によこせ！」

「いいけど、別に……」セトはポケットから瓶を取り出して、マルクスに渡した。

「おお……これが！　どれどれ」

　マルクスは帽子を取り、熱湯を被るように上から瓶の中の液体を頭に落とした。すると獣たちがぴくりと動き出し、ちらりと背後をマルクスを見つめた。

「は……？」

　唸り声を上げながら、獣の群れがマルクスに襲い掛かる。

「ああ、間違えた……これ、小動物の汗のエキスだった」

　わざとらしく頬を掻き、セトは……へたり込んで動けないミーナの近くに寄った。

「大丈夫？」

「え？　ええ……」ミーナは混乱した様子で声のした方を向いて、頷くように視線を降ろした。するとセトが、しゃがみ込んでミーナの身体に抱きついた。

「無事で、よかった……ミーナ」

「……セト？」

「僕だよ……ミーナ」

「わたし……生きてるの？」

「何度だって君を助けるよ」

「わたし……ごめん、セト……あなたに……守れなくて」

「いいんだ。ミーナ、君が僕に教えてくれた……僕が護りたいものは何なのか」

「まも……る？」ミーナはうわごとのように呟いた。

　セトは、ミーナの肩を掴んでその眼を見つめて言った。

「僕は……僕の大切な家族を護りたい。そのためなら、僕はどんな規則（ルール）だって破れる……君が示してくれたように」

「そんなの……真似しなくていいわよ……わたしなんて」

「そんな君だからいい」セトは、ミーナの顔を見つめて言った。「それじゃダメかい？」

「ダメじゃない……ごめんなさ……セト……助けに来てくれてありがとう」

「僕だけじゃないよ」セトがぽつりと言うと、ミーナは気を失ったように目を閉じた。

　セトは、ミーナをゆっくりと床に下ろすと、「さて……」と一言呟いて言った。

「じゃあ、決着をつけようか」