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自分の意思

　翌日の昼頃、セトはロンダートの部屋を訪れていた。机の上には、今回の調査内容をまとめた資料や他にも、何か文字が書き込まれた紙が大量に散らばっていた。

「話って何ですか、先生」

　単刀直入にセトは尋ねた。ロンダートが、セトの方を見て少し首を傾げる。

「あの子はどうした」

　セトは首を振った。「部屋にはいませんでした」

「そうか……朝食にも顔を出さなかったな。無理もないが」

　いつ部屋を抜け出したのか、それはセトにもわからなかった。夕食は驚くほど静かなものだった。ロンダートも気を利かせて、その日は野菜中心の食卓だった。

「けどたぶん……市場だと思います」

「馬鹿を言うな。昨日……見に行ったのだろう？　それでどうしてもう一度行こうという気になるのだ？」

　意思を図りかねると顔に出したロンダートにセトは言った。

「先生、僕にだって、じっとしていられない時はあるよ」

　昨日まではなかった。ベッドのシーツが濡れていた。セトは拳を握りしめた。

「だから余計に……悔しいんだ」

　声を震わせるセトに、ロンダートは言った。

「誰もが乗り越える壁だ。セト……彼女を連れて帰ってきてくれるか？」

「はい、先生！」

　セトは強く頷いた。

　＊＊＊

　笑い声が聞こえてくる……人の……笑い声。その後に、もっと大きな声が響いているのに、気付いているのはきっと彼女だけだった。

「さあ、今日も生きの良いのが揃ってるよ！　ガバナ地方で獲れた怪鳥のメスだ！　なんといっても卵の柄が模様みたいできれいなんだ！　きっと気に入るよ！」

　市場の商人たちは、接客が上手だった。前を通る人を呼び止めて、珍しい生き物で興味を引いて、巧みな話術で瞬く間に買わせる。

「暴れても大丈夫だ、首を掴めばおとなしくなる」

　店主は実際にやって見せた。檻から出され泣き叫んでいた鳥が、首を掴まれた瞬間、血が止まったみたいに動かなくなった。

「な？」

　本当にすごい。ミーナは心の底からそう思った。

　どうして市場（ここ）にまた来てしまったのか、それはミーナにもわからなかった。

　ただ、あの後、家に帰って……何かセトに言われた気がして、「うん」とか「そうだね」とか返事をしているうちに、どんどん感情（わけ）がわからなくなっていった。

　何日もこの光景を眺めていれば、そのうち、何も思わなくなるんだろうか。それこそ、普通の市場みたいに、野菜を売るみたいに……自分（ミーナ）はこの町に染まることができてしまうんだろうか。

「……ッ！」

　喉の奥から、何か熱いものがこみ上げてきて、ミーナは路地裏に走った。昨日食べた野菜が、おどろおどろしい形になって、口から外に飛び出した。

「もったいない……」

　そう呟いて、ミーナは吐き出したものを集めようとした。砂も混じって、とても食べ物とは思えなかったけれど、ただ心のそこから、食べなきゃとそう思った。

　すると、路地の奥からペタペタと足音を響かせて何かが近づいてくる。

「誰⁉」とミーナは正気を取り戻して叫んだ。声に驚いたのか、足音は一度止んで、けれど、今度はゆっくりと、つま先を立たせるようにして近づいてくる。

　―――ヒト……じゃない？

　ミーナは瞬時にそう感じとった。足音のヌシはゆっくりとその姿を現した。当然、ミーナは見たことも会ったこともない生き物だった。普段なら警戒して、逃げているところだ。

　その獣は、見た目の凛々しさに反して幼さの残る挙動だった。匂いにつられてやってきたのか、警戒心を残しながらミーナの前に姿を見せると、ミーナが吐き出したものに鼻を近づけて、ぺろりと舌を這わせた。

　獣は、鳴き声を漏らした。高く、途切れ途切れの音にミーナはなぜか涙が止まらなかった。そっと獣の身体に腕を近づけて、逃げないことを確認すると、か細い声で言った。

「ごめんね……ごめんねえ……！」

　ミーナに抱き締められた獣は首を傾げて、「グァ？」と間延びした声を上げた。

　＊＊＊

　セトは、獣市場を駆け回っていた。ミーナは、入り口の近くにはおらず、さらに奥の方か、あるいは別の場所にいる可能性が高かった。

「ハム、ミーナを探して」

　こういった人探し系の頼みは、いつもは面倒くさがるハムだったが、このときに限っては、やけに素直に言うことを聞いた。

「まっすぐ奥だ。大通りに向かってる」

　セトは、さらに強く地面を蹴った。やがて、セトはミーナを見つけた。これだけの人混みの中、彼女の一張羅はそれでも周りに比べて浮いていた。

「ミーナ！」と名前を呼ぶと、彼女が振り返り、その視線をセトに向けた。

「セト、どうしたの？」

　その腕の中に、小さな獣が抱かれているのを見て、セトは一瞬目を見開いた。

「ミーナ、家に戻ろう。こんな場所に長くいちゃいけない」

　そう言うと、ミーナが首を振った。「ごめんなさい、それはできないわ」

　ミーナは、視線をその獣に向けた。

　セトは言った。

「ミーナ、君が何をしようとしているのか僕は知らない。けど、この町では、たとえどんな理由があっても、他人のビーストに関わっちゃいけないんだ」

　それが、この町の規則（ルール）。この町で生きていくには、そのルールに従わなくてはいけない。

「辛いかもしれないけど、そのビーストは置いて……」

「セト、もしも森の中で死にそうな生き物がいても、あなたは同じことをするの？」

　セトは、ぐっと言葉を飲み込んだ。

「そんなことしないわよね。だってあなただもの」

「町は森（そと）とは違うんだよ。守らなきゃいけないルールがある。そこで暮らすために」

「わたしは、ここで暮らすために村を出たわけじゃないわ……ずっと考えてたの。どうしたらあなたみたいになれるか。でも結局、答えは見つからなかった。でもそうよね、あなたと私は住む世界が違うから。わたしはあなたみたいに賢くもないし、目的もないまま村を出たから、あなたに付いていくしか私には選択肢がなかった」

　けれど、とミーナは顔を上げた。

「この町に来て、あなたにも変えられないものがあるってわかった。それを受け入れるしか選択肢がないことも、なんとなくだけど気付いたわ。……でもね、やっとわかった気がするの。今が最後の機会（チャンス）なんだって」

　ミーナの意思を物語る目に、打ち負かされそうになって、セトは必死に言葉を飲み込んだ。そして、震える唇で、最後の願いを申し出るように言った。

「……死ぬかも、しれないんだよ」

「このまま何も変えられないことの方が、わたしは辛いわ」

　その言葉を聞いて、セトは悟った。目を見て、意思を感じ取った。止められない、止めなきゃいけないのに、言葉が……もう、出てこない。

　最後に、悪あがきのように出たのは、みっともないくらいの本音だった。

「僕は……君がなりたいような人間じゃないよ」

「そんなの、なってみなきゃわからないじゃない」

　心が抉られるようだった。すると、ポーチからハムが飛び出してきて、ミーナの前に着地した。

「……ハム」

「しょうがねえから、オレ様が付いていってやるよ」

「……わたし、何も返せないわよ」

　すると、ハムはハン、と鼻を鳴らした。「いらねえよ」

「……そう、助かるわ」

　ハムはミーナの肩に乗ると、「さっさと行くぞ」と肩を叩いた。

ようやく第一章、第二章を読んでもらえたお礼ができそうです。