乙女小説のような恋が理想です

ロマンスとは

レモンの例えは疑わしいです

ブクマ、評価、感想ありがとうございます。

三章も前後編ですが、よろしくお願いいたします。

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　母から、所蔵の乙女小説を借りることがある。

　もちろん母が若い頃に読んでいたものなので、時代設定など古い一面はあるものの、乙女小説の本質である恋愛は時代を越え、変わらない。ヒロインがヒーローと紡ぐ恋愛に、ときめきは欠かせず、何年経っても色褪せず面白いと思える作品がある。

　だがその頃の乙女小説は、ファーストキスについて似たような描写が多い。

「……ファーストキスは、レモンの味……」

　それが、レモンに例えられている描写。

　僕はいつもそれを読んで、首を傾げる。

　レモンのように甘酸っぱいと書いてあるけれど、レモンは酸っぱいだけで、甘いとは思えないからだ。だがここまで作者を越え、繰り返し例えられているということは、当時は多くの読者に共感されたフレーズなのだろう。

「レモン、か……」

　だが、それでも納得できない。

　かといって試すために、記念すべき大切なファーストキスを捧げるというのは、間違っている。

　そう、ファーストキスも乙女小説のように、ロマンある状況で行うべきだと思っている。

　だが僕の婚約者、シェリーは食に執着しており、とてもロマンスな雰囲気になれるとは思えない。

　そもそも僕らの始まりが、僕の身勝手な願いからだったし……。うん、乙女小説のようなロマンスからは、程遠いな。

　だからせめてファーストキスは、乙女小説のように！　シェリーにとっても忘れられないような！　そう考えているのだが……。

　とは言え、ロマンスとは一体なんだ？　どうやったら生まれる？

　婚約者のいる兄たち……。長男、次男は、ファーストキスを済ませたのだろうか……。

　三男は……。絶対に、済ませているだろうな。というか、キスなんて日常茶飯事で、ロマンスもへったくれもないだろう。そういう奴だ。それなのに奴に夢中になっている令嬢が多く、こればかりは乙女小説好きの僕でも理解できない。

　とにかく三人に……。

「ファーストキスって、どうやって済ませました？」

　なんて質問は、さすがにできる訳がなく、最近はシェリーと会っては、ちらちらと彼女の柔らかそうな唇を眺めてばかりいる。

　しかし彼女の口は多くの時間、もっちもっちと動き、幸せそうな顔でなにかを食している。その様子を見ていたら、とても己の欲情を優先する気になれない。

　果たして僕たちは小説のように、ロマンチックな時間を過ごせる時が訪れるのだろうか。

◇◇◇◇◇

　静々とレスペットが運んできた食べ物を見て、僕らは身を乗り出した。

「りんご？」

　艶々と輝いているりんご。表面はなにかに包まれており、皮が剥かれていない採りたての状態で、太い棒が突き刺さっている。

「本日のお菓子は、りんご飴にございます」

「飴？」

　ひょいと棒を持ち上げ嗅げば、甘い香りがする。

「精巧な飴細工ということか？」

「いえ、りんごに食紅で色づけした砂糖水を付けたお菓子にございます」

　え？　それだけ？

　いつかクッキー作りを目の前で見たことがあるけれど、それに比べれば随分と簡単だ。料理経験がない僕にも、作れるのではと思うほどに。

「こちらのお菓子ですが……。お二人にだけ、特別にご提供させて頂きます。どうか他の皆様方には、ご内密にお願い致します」

　やけに真剣な顔で言われる。

「それはつまり……。禁断の食べ物なのか……？」

　ごくりと喉を鳴らすが、首を横に振られる。

「食べ方に問題があるだけです」

　もったいぶった言い方は止めてくれ。

「なにしろこのお菓子、砂糖水……。りんごが飴に包まれております。加えてりんごはカットされておらず、がぶりと、大きくかじりついて食べるしかないのでございます」

　なるほど。貴族や身分の高い者が大口を開けて食事するのは、作法として良くないとされている。

　内密にしろと言うのは、大口を開けて食べさせるような料理を、僕らに提供した事実を言ってくれるなという……。つまりお前の保身か、レスペット！

　黙って話を聞いていたシェリーが、あーん。と大きく口を開け、さっそく食べようと試みる。

　君、食への躊躇ない姿勢は変わらないね。いや、分かっていたけれど。戸惑いがないその姿勢には、一種の尊敬すら覚えるよ。

　ところが首を傾げるように、歯を当てては口を開いたままかじることなく、何度も角度を変える。

「あ？　あ？」

　どうやら、上手にかじれないようだ。眉間にしわが寄っていく。

「そうなのです。姫りんごを使っているので小ぶりではありますが、飴でコーティングされ、余計にかじりにくいのです」

　一旦口を閉じ、シェリーはむすっとした顔になり、りんご飴を睨む。

　それから先ほどより大きく口を開け、ついにかじりついた！

　あ、あんなに大口を開けないとダメなのか⁉　なるほど、これは確かに内密にせざるを得ない！

　ようやく食べられたシェリーは嬉しそうに口を動かす。一度かじれれば、後は簡単。そこから食べ進めればいいので、そこからは大きく口を開くことなく食べている。

「さあ、ビルゴ王子も、どうぞお召し上がり下さい！」

　レスペット、王子である僕に、あれほどの大口を開けろと⁉　しかし横で美味しそうに食べているシェリーを見ていたら、魅力的な食べ物に見えてきて……。

　そうだ、レスペットだって内密にと言っているではないか。この場で大口を開けたとしても、奴だって誰かにその話を漏らすことはない。王子の矜持は保たれるはずだ、多分。

　それにこれが、この食べ物をいただく作法なら……！

　意を決し大きく口を開けかじろうとするが、固い飴に阻まれ、なかなか上手くいかない。

「？」

　シェリーのように首を傾けたり、角度を変えたりする。

　そうか、シェリーが首の角度を変えていたのは、こういうことか。真ん丸だから、余計にどこからかじれば良いのか、分からない。これは難儀な食べ物だ。

　仕方なくさらに大きく口を開くと、やっとかじることができた。

　まず飴のパリッ。とした割れる食感に続き、リンゴの皮を破き、次にすぐ柔らかい身をしゃくりと食べる。

　なんだ、これ！　たった一口なのに、食感が三段階もある！

　口の中でもりんごの身のしゃくしゃくした味わいと、飴の固さが絶妙に不思議な食感と味を生み出しており……。少し酸いりんごに甘い飴の味が絡み、まさに甘酸っぱい。美味しいな、これ。

「食紅だけでなく、他の着色料も使って並べたら、カラフルになって楽しそうですね」

「確かに他の色もあるそうですが、一番売れるのは、やはりこの色だそうです」

　うん？　売れる？

　シェリーは気にしていないようだが、どうにも耳障りな発言を吐いたな、レスペット。

「あと、飴細工として丸い形を生かし、耳や鼻を付けたりしたら、動物のような顔になり、可愛いと思います」

「ああ、それは子どもたちが喜びそうですね。でもそうなると、飴細工の技術が必要となりますし、コストが……」

「……おい、レスペット」

　食べかけのりんご飴を持ったまま、口を挟む。

「お前、なにを企んでいる？」

「企みなど、とんでもございません。ただ私の弟妹が、祭の屋台でこれを売ってみたいと言い出しまして……。これなら料理が得意でなくとも作ることは難しくなく、棒が付いているので食べ歩きもでき、売れると思ったのですが……。お味はいかがですか？」

「美味しいです」

「……悪くはない」

　つまりレスペットは僕らに食べさせ、反応の確認をしたという訳か。

　まあ市井の祭でなら、大口を開けて食べても大丈夫かもしれないが……。

「りんご飴は、とある外国の祭では必ず屋台が並び、販売されている人気商品だそうです。それを見た妹が、この国でも売れるのではと考えまして」

「それで一番売れる色というのが、これなのですね」

「それならまずは、オーソドックスに攻めるべきだろう。国民が受け入れるかは、味とは別問題だ。最初は物珍しさに買う者も多いだろうから、まずは定着させることに重点を置いてはどうだ？」

　しゃくり。食べ続ければ飴の部分が減っていき、ほとんど棒に刺さったりんごを食べている状態。だけどりんごは嫌いではないので、問題ない。

「材料を聞いた限りだと、低予算で作れる。見知らぬ物が高額だと、購買意欲が失われるから、売値は高く設定しなくていいだろう。見た目の艶やかさに、目を惹かれる者も多いはずだ。確かに商品としては悪くないかもしれないが、貴族社会では受け入れられないだろうな。カットした状態なら話は別だが」

　ふむふむと頷きながら、レスペットはメモを取っている。

　あれ？　これって僕、レスペット兄妹の商売の手助けをしている？　まあレスペットには普段シェリーが世話になっているから、そのお礼にこれくらいなら、助けてやってもいいか。

　そう、今もあの呪いのような謎現象は発生しており、シェリーの作る料理やお菓子の仕上げは、レスペットが手を貸している。

「ただ身分に関係なく、ある年代の少女や女性は、大口を開けて食べる所を他人には見られたくないはずだ。はしたない所を見られ、異性に幻滅されたくない、それが女心だろう？　りんご自体は馴染みある食べ物だから、買っても不味くないと思える点は良い。棒に刺さっている状態だから家に持ち帰り、そこで人目を気にせず食べることもできる」

　急にシェリーが驚いた顔で僕を見てきた。いつの間にか食べ終え、すっかり彼女の手の中でりんごは、芯を残すだけになっている。

　そうか、そんなに夢中になるほど美味しかったのか。良かったな、シェリー。美味しいものが食べられて。微笑ましい気持ちで、僕は小さく何度か頷く。

「りんごがより甘酸っぱく感じるし、食感も面白いし……。なにより美味しい。まあ、売れるとは思うけれどね」

　そう言い、思った。

　レモンなんかより、よほどりんご飴の方が甘酸っぱいし、赤い色は唇を連想させるし、こちらの方がファーストキスの例えに似合うのではと。

　口に出すには恥ずかしい発見なので、心に秘めるが……。

　そういう考えをシェリーの前でしてしまったことが急に恥ずかしくなり、僕は残りを一気に平らげた。

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お読み下さりありがとうございました。

このシリーズ(？)は、ストーリーだけでなく、食べ物を食している描写も必ず入れると、自分の中で決めています。

その為、大まかな話の流れは決まれど、三章を書く為、なにを食べさせるべきか……。

散々悩んだ結果が、りんご飴でした。

後編は翌日公開予定です。