乙女小説のような恋が理想です

新たな関係

戦います

　今日も両親の企てた茶会が開かれ、いつものように三男から五男は強制参加。

　三男は一人ずつバラの咲く庭を一周しては、別の女性と同じことを繰り返す。そんな三男と二人きりでバラ園を歩きたいと望む令嬢は多く、長蛇の列が作られている。皆大人しく、自分の順番を心待ちしている。

　三男は特定の相手を作ろうとしないのに、どうしてそこまで……。王子という地位のおかげか、それとも僕には分からない魅力があるのか。僕には分からないが、ひょっとしたらと期待を抱く諦めきれない彼女たちが、いじらしく見える。

　僕とシェリーは、今回も茶会に参加している。

　シェリーはこげ茶色のレース付きのリボンで髪をハーフアップに結い、可愛らしく着飾っているが、いつもより食欲が少ない。

　もっち……。もっち……。どこか浮かない顔で、ゆっくりと口を動かしている。

「あらあ、シェリー様。地味な色のリボンですこと」

　出たな！　悪役令嬢、アルテ！

　だが今回の君の発言は、最近の中で最も愚かなもの！　なにしろ反論できる内容なのだからな！

　僕はにっこりと彼女に向け、笑う。

「やあ、アルテ嬢。僕の髪の色と同じリボンは、そんなに地味かな？」

　己の失言に気がついたのか、顔を青ざめ、ひいぃ！　という無言の叫びをあげる。

「で、殿下の髪の色のリボンを身につけるとは、シェリー様のお気持ちが伝わってきますわ！　よ、よく見ると似合っていて素敵ですわよ！　ではごきげんよう！」

　取り巻きを連れ、アルテは逃げて行った。

「あの、ビルゴ様」

　薄いピンク色のドレスを着たクラシアが、口もとに拳を当てながら、おずおずと話しかけてくる。

　出たか、クラシア。

　……君、先日僕が忠告したことを忘れたのかな？　どうして敬称を付けない。怒りを抱くより、呆れてしまう。

　もち……。もちもちもちもちもち。もちもちもちもちもちもち。

　それまでゆっくりだったシェリーの咀嚼が、一気にスピードを上げる。さらにいつかのように、眉間にしわが寄っている。

　僕はわざと大きく息を吐き、椅子に座ったまま彼女を睨みあげる。

「クラシア嬢。二度目はないと言ったはずだが？」

「でも……。先日は二人でお会いしてくれたではありませんか」

　じわりと涙目で、誤解を与える物言いは止めてくれ！　君が勝手に押しかけてきたのだろう⁉

　だがここで慌てたり、動揺を見せたりしてはならない。落ち着け。彼女の魂胆は分かっているじゃないか。彼女のペースに呑まれるな。

「あれは君が謝礼を述べたいと言い張ったので、仕方なく会っただけだ。それ以上の他意は無い。それに人と面会中だと説明しても粘って帰らないので、応対した者も困り果てたので、対応しただけだ。それと敬称を付けるように忠告したのに、君はそれを無視するのか」

　今や茶会に参加している面々は、僕たちに注目している。

　ここで僕は席を立ち、クラシアと向かい合う。少しばかり僕の身長が高いので、今度は冷たい目で見下ろす。

「それは……！　私がビルゴ様をお慕い申し上げているからです！　どうしても二人きりでお会いしたくて……！　そう思うのは、いけないことですか⁉」

「では君は、国王陛下を慕っていれば、陛下を名で呼ぶ無礼を働き、無理やり二人きりでお会いするということか」

「そ、それは……。陛下には王妃様がいらっしゃいますし……。一国の主である御方に、そんな恐れ多いことは……」

　うん？　陛下や王妃は恐れ多いのに、王子である僕は違うのかい？

　確かに両親に比べたら僕の地位は低い。兄弟の中でも末っ子だから、一番低いと言ってもいいだろう。

　だけど僕も王族だからね。侯爵である君の家より、高位の者だからね。そのことを君、理解しているのかな？

　人前でさも特別な関係だと匂わせ、敬称を付けず僕の名を親しそうに呼び、告白したことで気を引こうとしたのかもしれないけれど……。僕の気持ちは君に向いていないから、少しも響かない。

　シェリーに対抗するライバル令嬢ポジションを狙い、その座を奪おうとしているようだが、浅はかでライバルにすらなっていない。

　シェリー相手なら、簡単に勝てるとでも考えたのだろう。ずい分と僕らを軽んじているね。

「それにビルゴ様は、ただシェリーに寵愛を向けていらっしゃるだけで、婚約された訳でもなく……！　恋愛は自由だと思います！　だから私」

「シェリー」

　僕がクラシアの言葉を遮るように優しく名を呼べば、慌ててごくりと口に入れていた食べ物を飲みこむ。

　この状況で食べ続けていられる君も、なかなか豪胆だね……。いや、気を落ちつかせようとしていたのかな。

　これからなにが起きるのか分かったのか、珍しく緊張した面持ちの彼女の手を取り、立ち上がらせる。

「この場で発表する予定ではなかったけれど……。昨日、僕たちは婚約を結んでね。もちろん彼女の両親も認めて下さった。恋愛は自由という意見を否定するつもりはないけれど、これ以上立場を弁えない態度を改めないのであれば、正式に陛下へ報告を行おう。王族を侮辱し、不敬を働いていると」

　シェリーは顔を真っ赤にし、少し視線を下に向けている。

　皆から注目され、照れているんだよね？　いや本当、こんな形で発表する気はなかったんだ。そこはごめん。だけどクラシアとの対決はまだ終わっていないから、もう少し頑張ってくれ。

「それからクラシア嬢。よくも前回の茶会で、シェリーを陥れようとしてくれたね」

「お、陥れる？　なぜ私が……！　どのような証拠があって、そのようなことを⁉」

　やはり君、気がついていないのか。最初から失敗していることに。

「単純な話だよ。あの時君は、ケーキを食べている最中のシェリーに話しかけたと、言っただろう？」

「は、はい。だからシェリーは驚いてケーキを落とし、それが私のドレスに付いたのです」

「でもあのテーブルには、椅子がなかった」

　僕の言いたいことが分からないクラシアは、きょとんとする。

「シェリーはね、必ず座して食事をするんだ。立食パーティーだろうと、必ず座る場所を見つけるほどにね。だからあの時、立ったままケーキを食していたなんて、あり得ないんだよ。それなのに君は、今も食していたシェリーに話しかけたと言った。しかもシェリーの持っていた皿は綺麗なもので、ケーキが乗っていた跡はなかった。つまりあの出来事は、シェリーが新しいケーキを取りに行った時を狙った、君の自作自演だろう？　さてクラシア嬢、釈明はあるかな？」

　クラシアは悔しそうに顔を歪め、ぶるぶると体を震わす。

　反論を考えているかもしれないが、潔く負けを認めるのが一番だと思うよ？　だけど謝罪の言葉を口にしようとしない。まだ諦める気がないのかい？　本当にしつこいな。

「あらあら、今度正式に発表するつもりだったけれど……。でも多くの方が集まっている場ですものね、発表するには丁度良かったわ。そういうことなのよ、クラシアさん。ビルゴとシェリーちゃんは婚約したの。だから横恋慕なんて無駄だから」

　離れていた場にいた母が、にこにこと笑いながらやって来る。

「先ほどから聞いていたけれど、どうして私の息子である王子に対し、無礼な振舞いを行えるのか理解できないわ。だけど人を慕う気持ちは他人に言われたからと、止められるものではないものね。だけどね、あなたは貴族令嬢。自分の立場や、上位の者を敬う気持ちを忘れてもらっては、困るの。それとも今世を担う私たちには敬う価値がないと、侯爵家は考えているのかしら？」

　顔色が青くなるどころか真っ白にさせたクラシアが、がたがた震えながら、首を大きく横に振る。

「そ、そんなつもりは！　考えておりません！」

「あらあ、良かったわ」

　ぽん。と笑顔で両手を打つ母。

「貴女の家の侯爵領、最近領民から急激に人頭税が上がったと訴えが挙がってね。この国では人頭税を引き上げるには、陛下の承認が必要でしょう？　それを怠っているので、陛下に不満を持っているのかと危惧していたのよ。ねえ、なぜ急に人頭税を上げたのかしら？」

　少し首を傾け笑顔の母だが、まとう空気は真っ黒だ。周囲に立つ多くの者が、巻き込まれるなと、後ずさりするほどに。

「あなたはまだ領地経営に関与していないでしょうから、理由は知らないでしょうね。だから近々、侯爵に事情説明を求める予定なのよ」

「母上。事情説明は、今ごろ父上が行っている最中ではありませんか」

「あらあ、そうだったわね」

　分かっていて、この言動。

　おっとりとしているように見え、怒らせると非常に恐ろしい人だ。父になにかあれば、王妃である母が指揮を執るので、それなりの性格でないと務まる訳がないので、当たり前だけど。

「皆さん、お騒がせしてごめんなさいね。あらあ、まだ列は続いているじゃない。ほら、早くお嬢様たちをバラ園にご案内差し上げて。フェンサたち二人も、素敵なお嬢様たちが会話をされたいとお待ちよ。さあさあ、皆、お茶会を楽しんでちょうだい」

　王妃に言われれば、もめ事などなかったように場は再開される。

　味方のいないクラシアは、事実を確認したい思いもあるのだろう。無言で会場から逃げるように去った。

「シェリー、ごめんね。怖かっただろう？　たくさん嫌な思いもさせて、本当にごめん」

　本来の予定では、もう少し後で母から皆へ発表を行うはずだった。だから自分の髪の色と同じリボンを贈り、身に着けてもらったのに……。

　謝ると、シェリーは無言で席につく。

　それから僕の上着の先を掴み、赤らめた顔で上目づかいで見つめてくる。

「……恥ずかしかったけれど……。これからは堂々とできるようになったから、いい」

　　　―――　　完　　―――

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お読み下さり、ありがとうございます。

今回も『あんこ』の表現に苦労しました。

前回もですが、それがない場所でそれを初めて見たら、どう思うかなど。表現するのが、これほど難しいとは……。

この作品はそういう意味では、とても勉強になりました。

今後この作品の続きを書くかは、分かりません。

話が浮かんだら、三章として発表します。

どの章で完結しても良いように、伏線などは残さないよう、この作品では気をつけています。

シェリーの感情に合わせ、『もちもち』の速度を変えるのも、なんだか楽しかったです。

平成31年3月7日(木)

村岡みのり

◇◇◇◇◇

参考文献

「図解　中世の生活」

著者:池上正太・株式会社新紀元社