毒舌令嬢、笑いで悪役の汚名を晴らします！　～微笑みの処刑人と呼ばれた公爵令嬢、誤解されたままでも笑い続ける～

エルミナ魔法学園には、誰もが恐れる人物がいる。

その名はレティシア・フォン・グランベール。由緒正しき公爵家の一人娘にして、現王太子の婚約者。

そして、学園で“微笑みの処刑人”と陰で呼ばれる、冷酷非情な悪役令嬢──らしい。

「まあまあ、そんなに魔力が暴れるなんて、まるで怒られた鍋みたいに吹きこぼれてるわね？」

今日もまた、魔法演習で浮遊魔法を失敗した男子生徒が、涙目で逃げ出した。

「よっぽど緊張していたのね。顔が真っ赤よ？　実家が火事なのかしら？　それとも前世の業が……ふふ」

彼女の一言一言は、棘のある冗談のつもりだった。

しかし、受け取る側は完全にそれを“暴言”と解釈していた。

「エマ、今のちょっと良かったと思うのだけど。『怒られ鍋』ってなかなか使い勝手が良いわよね？」

「……はい、お嬢様。“火に油を注ぐ冗談”としては大変洗練されておりました」

侍女のエマは、死んだ魚のような目で淡々と答える。

もはや日常風景と化したこのやり取りに、学園の生徒たちは慣れきっている。

彼女の毒舌は恐れられていた。

だが、それは誤解だった。

レティシアは、本当は人を笑わせるのが好きな、ただの“お笑い好き”だったのだ。

幼少期のこと。レティシアは退屈な貴族の教育から逃れるように、城の隅でこっそり“道化師の漫才”を見ていた。

庶民の子どもたちが笑い転げるその光景に、彼女は衝撃を受けた。

──人を笑わせるって、すごい。

それ以来、彼女は令嬢教育の傍らで密かにジョーク帳を作り、鏡の前で“笑わせトーク”を練習するようになった。

だが、貴族社会では“笑い”は美徳ではない。

彼女のユーモアは毒舌として誤解され、皮肉として恐れられ、そして次第に──

「悪役令嬢レティシア、登場」などと呼ばれるようになった。

だが本人に自覚はなかった。

「ふふ、皆がわたくしを避けるのは、照れ隠しなのよ。きっと、笑いを我慢してるのね」

「お嬢様、それ“恐怖による沈黙”かと……」

「失礼ね、わたくしの“毒”は胃にやさしいのよ？」

どこまでもポジティブで、どこまでも天然。

それが、レティシア・フォン・グランベールという女だった。

さて、そんな彼女の次なる“犠牲者”は、浮遊魔法が苦手な平民の男子生徒・フリードである。

「うわっ、また失敗だ……なんで俺だけ……！」

焦りから魔法陣を乱してしまい、浮遊石はぴくりとも動かない。

そんな彼に、レティシアが笑顔で歩み寄る。

「あらあら、魔力が足りないのかしら？　それとも、昨日見た夢が悪かった？　うっかり“自分が魔法適性ゼロ”って診断される夢、見たりして？」

「っ……」

周囲は凍りついた。フリードは俯いて震えている。

「……あれ？　おかしいわね。わたくし、今日こそは“励ましジョーク”のつもりだったのに」

エマが耳打ちする。

「お嬢様、それは“地獄に塩を塗る系”ですわ」

「えー……じゃあ、もう少しオブラートに包んで。“地獄の飴細工”にするわ」

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その日の午後。レティシアの“毒舌芸”が炸裂した数時間後、学園では珍しく人だかりができていた。

「新入生だって」「しかも平民らしいぞ」

「なにそれ、可憐系？　儚げ美少女ってやつ？」

レティシアも噂を耳にしつつ、興味なさげに廊下を歩いていた――のだが。

（“儚げ”って、笑い取るのに一番難しいタイプじゃない？）

なぜか対抗心が芽生えた。

案の定、紅茶の間で噂の転入生と対面することになる。

「わ、わたし……リーファと申します。マリア・リーファと……。至らぬ点が多いかとは思いますが、どうか、よろしくお願いいたします……」

か細い声、潤んだ瞳。震える肩と控えめすぎる身振り。

この手の“あざとさMAXの天然系”は、レティシアが最も扱いに困るタイプだった。

「まあまあ、そんなに震えなくてもいいのよ。わたくし、雷よりはマシってよく言われるもの」

「…………」

沈黙。

エマがそっと、袖を引く。

「お嬢様、比喩表現が強すぎました」

「えっ、これも駄目？　最近の笑い、難しいわね……」

だが、そんなやり取りをじっと見ていた者がいた。

レオン・エグザイル。王太子殿下であり、レティシアの婚約者。

そして今、マリアの隣に立ち、完全に“ヒロインの守護騎士”ムーブをかましていた。

「マリア嬢に怖い思いをさせないでほしい、レティシア。言葉には責任を持ってくれ」

「……まあ、殿下が“怖い”と思う人の基準が、わたくしなんですものね。信頼していただいて光栄ですわ」

「……皮肉は要らない」

皮肉ではなかった。が、伝わることはなかった。

その晩。

学園内の裏庭。人目の少ない場所で、王太子とマリアが顔を寄せ合っていた。

「レティシア様って、本当にお綺麗ですよね……。でも、わたし、ああいう方、ちょっと怖くて……」

「君の方がずっと魅力的だよ、マリア。レティシアは所詮、政略上の駒だ」

「ふふ……じゃあ、“計画”通り進めてもいいんですね？」

「もちろん。学園中を味方につけて、あの女を……切る」

甘い声と、黒い企み。

その策略が動き出したことを、まだレティシアは知らない。

翌日、学園の特別授業――経済交流課程の公開ディスカッション。

貴族と商人の未来を語るという名目で、上級生の商会長が招かれていた。

「あら、なんだか面白そうな話をしてるじゃない」

教室の隅に立つ一人の青年。

整った顔立ちに落ち着いた佇まい、そして学園の制服の上に羽織る洒落たローブ。

それが、ロイ・アルステッドとの出会いだった。

「グランベール令嬢ですね。……先ほどの講義、面白く聞かせていただきました。特に“雷よりマシ”のくだりが秀逸でした」

「……えっ、笑ってくれたの？」

「ええ。ようやく笑いの通じる方に出会えた気がします」

ロイは、学園の特別課程に在籍する“現役商会会長”。

若くして家業を継ぎ、実力で商人界に名を轟かせる逸材で、特例で学園に通っていた。

「あなた、貴族なの？」

「いいえ。貴族じゃないからこそ、笑えるんですよ」

その言葉が、レティシアの胸にじんわりと染み込んでいった。

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ロイと会ってから、レティシアの中に何かが変わり始めた。

「笑ってくれた……本当に、笑ってくれた……」

彼女は鏡の前で何度も口角の上げ方を練習した。“微笑みの処刑人”と言われないように。

冗談の語尾に少し柔らかさを混ぜることも覚えた。

けれど。

（……それでも、わたくしのことを“怖い”と言う人は減らなかった）

理由は単純だった。

マリアが陰で、“可憐な被害者”を演じ続けていたのだ。

「レティシア様って、すごく……お綺麗ですよね。でも、言葉がちょっとだけ、怖くて……」

「ふふ、わたしなんて平民ですし。お邪魔だったら、すぐにでも身を引きますので……」

そう囁かれれば、誰だって同情する。

王太子も教師も、次第にマリアの肩を持つようになっていった。

＊

そして、ついにその日が来た。

「レティシア・フォン・グランベール。君の行いについて、学園理事会より報告がある」

王太子と教師、マリアを含む数名の生徒が見守る中、公開処分会が開かれた。

マリアは、涙を滲ませながら語る。

「わたし……何も言いたくなかったんです。でも……“平民風情が”って、レティシア様が……」

「そんな言い方、してないわよ。もっと面白く言ったはず。“平民風情が貴族の真似をすると、靴擦れするわよ”って」

「……」

「……」

誰も、笑わなかった。

（そっちのほうが、きつかった）

＊

「……もういい。レティシア、君には謹慎処分が言い渡される。学園の名誉のため、退学も検討する」

静かな場内。レティシアはただ、小さく呟いた。

「……笑ってもらいたかっただけなのに」

そのとき――

「だからって、嘘までついていい理由にはならないだろ」

声が響いた。扉が開く。

現れたのは、ロイ・アルステッド。学園上級生であり、アルステッド商会会長。

「ロイ……さん……？」

「僕は、ただ見てたんです。誰がどんな顔で、誰の言葉を“信じたふり”してるのか」

ロイが取り出した水晶が、空中に記憶映像を映し出した。

そこにはマリアが泣いたふりをして、教師に“証言”を強要する様子や王太子と密談しながら、レティシアの発言を“加工”する場面が映されていた。

さらに、フリードら庶民の生徒たちが口々に証言する。

「俺、あのときレティシア様に助けられた……」

「机の中に補助具入ってたの、きっとレティシア様だ……！」

教師たちの顔色が変わった。

マリアは青ざめ、動揺して座り込んでしまった。

「う、嘘……そんな、どうして……？」

「だって、マリアさん。あなた、目が笑ってなかった」

ロイの一言に、マリアは凍りついた。

＊

「――これが、君たちの“正義”か？」

ロイの問いに、王太子は視線を逸らした。

「くだらない。“従順な平民令嬢”に溺れて、こんな結果か。王族として恥を知りなさい」

学園長がそう言い放ち、マリアと王太子に告げた。

「二人は、学園からの1ヶ月の停学処分にします」

騒然となる中で、レティシアはそっと口元を抑えた。

「……あの、今すごく“ざまぁ”って言いたいけど、言ったらちょっと下品かしら」

ロイが笑った。

「言っていいと思いますよ。むしろ、今の君が言わなきゃ誰が言うのって場面です」

「ふふ……じゃあ、遠慮なく」

レティシアは、声を上げた。

「ざまぁ、ですわ」

どこからともなく大きな拍手が起きた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

騒動から数日後。学園の空気は、目に見えて変わっていた。

かつてレティシアを避けていた生徒たちが、廊下ですれ違えば頭を下げ、

演習の際には「今日も名言、期待してます」などと声をかけてくる始末である。

「……なんだか、急に“お笑い担当”にされた気分なんだけど」

「お嬢様、“担当”どころか、“座長”扱いされてます」

レティシアは口を尖らせながらも、頬が少し緩んでいた。

＊

一方、王太子レオンとマリアは、正式に学園を1ヶ月停学となり、王都の社交界からも一時的に姿を消した。

「まったく……“選ばれし転生者”だか何だか知らないけど、

現実とゲームの区別もつかない人が“王妃候補”って、笑えない冗談よね」

エマのボソッとした一言に、レティシアはくすりと笑う。

「でもエマ、それは“笑えない冗談”じゃなくて、“笑われた現実”だったのよ」

「お嬢様……それ、ちょっと刺さりました」

＊

放課後。レティシアは商会を訪れていた。

以前のように“偶然通りかかった”などと強弁するのではなく、堂々とロイを訪ねて。

「いらっしゃい。今日のネタは何ですか？」

「……あら、ネタ扱い？　それ、褒めてる？」

「もちろん。僕にとっては最高の“劇場型商談”ですから」

ロイは笑いながら紅茶を差し出す。

レティシアは照れ隠しにカップを手に取ると、少しだけ視線を逸らした。

「……あなたが、最初にわたくしの“冗談”で笑ってくれた人だったわ」

「うん」

「笑ってもらえるって、こんなに救われるのね。笑わせるつもりだったのに、逆に救われたなんて……本末転倒もいいところだわ」

「それが、本当の“面白さ”じゃないですか？」

彼の一言に、レティシアは少しだけ涙ぐみそうになった。

「……最低。そうやってさらっと、わたくしの“感動のフリ”を台無しにするんだから」

「演出家としては、もう一段オチが欲しいところですし」

「この変人……」

二人は顔を見合わせて、心から笑った。

＊

数週間後。商会主催の慈善祭りのステージにて。

「皆さま、お集まりいただきありがとうございます！

ええ、あの“微笑みの処刑人”こと、レティシア・フォン・グランベールでございます！」

観客たちが沸き立つ。

「本日は、“処刑”ではなく、“爆笑”をお届けにまいりましたわ！　……あ、爆笑って言っても、建物は爆破しませんのでご安心を！」

笑い声が上がる。

その舞台袖で、ロイがにこやかに呟いた。

「……やっぱり、惚れ直すなあ」

隣でエマが言う。

「ロイ様。彼女のネタ、商会の宣伝にもなってますので、ぜひ長期契約を」

「そっち？」

＊

こうして、“悪役令嬢”と呼ばれた彼女は、

身分関係なく多くの人々に今日も笑いを届けている。

そして、彼女のそばにはいつも、

一緒に笑ってくれる人がいる。

──終わり。