ノスタルジア

ノスタルジア

　ささ、そこから有線接続できるぞ、とジョウが言う。

「いやいや、色々大丈夫なのか」

「なんだよ、色々って」

「いや、追手とか、サーバーの設置とかだよ」

「おう、サーバー設置したからノスタルジアにインできるんだよ」

　確かにそうか。

「すごい早くできるんだな」

「急いでやったからな。スピード命だ。プレイヤーを不安にさせてはいかん」

　一段落ついてからでもいい気がしたが、そうでもないらしい。ノスタルジアにはプレイヤーが必要だ。プレイヤーなしに今のバランスを保てない。プレイヤーが離れることは、ノスタルジアの崩壊を意味する。ジョウたちは夜通し復旧作業をしていたようだ。

「どこか壊れてた？」

「いや、サーバー自体は無傷だった。だが、データを抜き取ろうとした跡があって、AIの記憶に若干の乱れが出ていた。それを直してたんだ。須藤は結構前からAIに関するサーバーデータを抜こうとしてたみたいだな」

　そうか。AIの記憶障害と聞くと、少し思い当たるところがある。

「直ったのか？」

「まあな。多分だけど。復旧プログラムがあって、だいたいそれで直る」

「そうか、それならよかった」

「今はもう、サーバーにも接続できる。一定の人数が戻るまでノスタルジアの時間を凍結しているんだ。皆開始の時を待っている。だからハルトもやるなら早くしろ」

　乗りかかった船だ。それに少し楽しみでもあった。またあの世界に戻るんだ。

「ああ、俺も行くぞ」

　気がつくと、目の前にカガミの顔があった。じっと見つめる。

「ど、どうしたんだよ」

　狼狽した様子で顔を赤くしたカガミが言った。

　ここは、どこだ。

　俺は辺りを見回す。

　サザンクロスの定食屋だ。

「いや、なんでもない」

　ちょうど第一波を退けて、急いで飯を食っていた頃か。無事戻ることができ、ひとまず胸をなで下ろす。

　空っぽの皿を見る。ちっ、食い終わった後だったか。そして俺達は定食屋を後にした。

　城壁へ駆け上がるカガミを見る。今度こそ彼女を無事に村まで送り届けよう。

　透き通った極寒の光に照らされ、カガミの髪は美しく輝いていた。意識しないようにしていたが、カガミはとても、美しい女性だった。

　バーチャルの世界を美しいというと、おかしな奴のようだが、それでもまあいい。バーチャルとは現実と同じという意味だ。今この俺の感覚は、現実と同じだ。

　すっかり見とれていると、城壁に登ったカガミが叫んだ。

「ハルト、早く来て！動きがあるみたいだ！」

　そうだ。まだ仕事が残っている。俺は頬を叩いて城壁へ駆け上がった。

　それからなんとか魔人の攻撃を防ぎ(ほとんどヨシダやロクサイや、ほかのプレイヤーのおかげだが)、なんとか第二波を防いだ。用心していたが、城壁を破壊する光弾も今回は発生しなかった。

　強化人間たちはいつにも増して張り切っていた。世界の凍結が解かれる前、何もない空間でジョウは今回の騒ぎについて簡単にプレイヤーに説明した。騒然となったが素早く復旧した結果が皆を安心させた。大事件の余韻に興奮冷めやらぬ強化人間たちは大張り切りで、いよいよ俺の出番はなかった。

　1日経ち、2日経ち、第三波は来ないまま、はや最終日だ。まだ暗いなか、見張りの交代のため城壁に上がる。

　小さな焚き火に手を当てているカガミがいた。

「交代だカガミ」

「ああ、ありがとう」

　カガミはそう言ってから、空を見上げた。つられて俺も空を見上げる。満天の星空だった。

「綺麗だね」

　俺も、そうだな、と頷く。

「ここのところ大張り切りじゃないか」

「そうだな。皆どうしたんだろうな」

「いや、ハルトのことだよ」

「ん、俺がか？」

「そうそう。この前も血相を変えて、城壁の端に近づくな！とか言ってきたじゃないか」

「そうだっけ」

「そうだよ。せっかくのハードボイルドが台無しだよ」

　少し笑いながらカガミが言った。

　別にそんなのではないんだが。

「明日でいよいよ最後だね」

「ああ」

「約束、覚えてる？」

「覚えてる」

「そうか、ならいいや」

　眠いから少し寝てくる、とカガミは立ち上がって城壁を降りていった。

　サザンクロス防衛戦の3日目。正午を少し過ぎた頃、最後の攻撃が始まった。第一波のようにロクサイチームの攻撃ですべて終わりではなかった。

　数こそ少ないが、城壁に取り付く魔人がいたり、光弾による攻撃を何度か受けた。劣勢というわけではないが、年々苦しくなっているのが分かる気がした。

　しかしまだベテラン達は健在であり、今回も見事勝利を納めたのだった。弾切れまでパルスキャノンを放ち、俺もそれなりに戦ったのだが、あまり戦力にはなっていなかったと思う。来年には俺も光弾を覚えてこよう。

　来年か。来年の今ごろはどうなっているだろうか。

　その夜は防衛戦に参加した戦士たち全員での宴会だった。

　翌日にはサザンクロスの修復作業、来年に向けての物資の補給などの会議を、これもまた全員で行った。

　各々役割を確認し、次の日にはそれぞれの街へ帰るとのことだった。

　ジルオラ行きの馬車が何台も連なって出る。乗りたい奴は皆タダだ。馬車というか、物資搬入用の馬橇だが、それが特別に出る。俺とカガミも空いている馬橇に乗った。

　ジョウが見送りに来ていた。残ってサザンクロスの修復作業の音頭を取るらしい。皆と挨拶を交わしている。

　ほどなく俺達のところにもやって来た。

「ようハルト。ちょっといいか」

「ん？シリアスな話？」

　そうそう、とジョウが手招きする。

　ジョウのそばに行って俺は言った。

「例の回路のことならもういいよ。ジョウにやる」

　えっ、いいのか？と驚くジョウ。

「いいとも。俺もパトロンがいないとこの先心配だ。それにノスタルジアには指導者が必要だ」

　うむ、そうか、とジョウが呟く。

「ありがとう。礼を言っておく。俺もまだ、もう少しここにいたいんだ」

　何か照れたような顔でジョウが言った。

　再び馬橇に乗りカガミの横に腰を下ろす。

　馬橇は走り出した。

　ジョウや、サザンクロスに残るメンバー達が手を振る。

「じゃあな。ハルト。カガミ。元気でな」　

「ああ、ジョウも元気で」

　俺もカガミも皆に向かって手を振った。　

　馬橇は軽快に飛ばし、みるみるうちにサザンクロスから遠ざかった。

　それから、モレナへの帰路、なかなか言い出せずにいたが、故郷に帰るのをやめることをカガミに伝えた。

　そうか、とカガミは頷いた。もしかすると怒るかと思っていたが、そんなことはなかった。

　強化人間にはどこか遠いところに故郷がある。それがノスタルジアの人間に伝わる話だ。強化人間は出自は絶対に語らない。冒険者を引退する、故郷に帰るというような話をし始めると、あるときふっといなくなるのだと、そう聞いていたらしい。あくまで噂だけどね、とカガミは言った。

「まあ、話せないこともあるだろうけどさ、なんか悩みがあれば私が聞いてやるからさ」

　そこまで言って、こちらを見る。

「なんだよ」

「ま、元気出せってこと」

　二人きりでいつか来た森のなかの道を歩く。カガミの村まであと少しというとろで、カガミが振り返った。

「ここらへんでいいよ」

「そうか。じゃあここまでだな」

　最後に握手でもしようかと迷っていると、カガミが荷物を置いて手を広げた。

「お別れのハグだ」

　おずおずと手を広げると、がしっと抱きしめられて、背中をバンバンたたかれた。

「じゃあな！ハルト！」

「ああ、じゃあなカガミ」

　こうして、俺達は冒険を終えたのだ。

　それから俺はというと、初めてこの世界に来た時に訪れた、モレナ近郊の麦畑の村で宿の手伝いをさせてもらう事にした。と言っても宿には滅多に客は来ないので、周りの畑仕事やモレナへのおつかいを主にする事になったのだが。

　毎朝起きて宿の主人と奥さんと朝食を食い、仕事の合間にパンをかじり、夜はまたみんなで晩飯を食う。俺はこの生活が気に入っている。

　ふとした瞬間、宿の窓から夜の街道を眺めた時や、まさに今のように畑の中から夕日に染まった空を眺めた時、何とも言えない物悲しいような、人恋しいような気持ちになる。そういう時、知っている友人が訪ねてきてくれるととても幸せな気持ちになる。

「ハルトー！！」

　畑の向こうから、カガミが手を振りながら歩いてくる。後ろにはアランとドロンもいる。

　俺は満面の笑みを浮かべながら彼女たちに手を振るのだ。

　きっと今の幸せな気持ちは現実のものだ。誰が何と言おうとも、俺にとっての真実なのだから。