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１４話：気まずい昼食③

　城を挟んで宮殿の反対側にある政務を行う宮庁（きゅうちょう）の執務室で、テオドルは頭を抱えた。

　昨夜、母には昼食をシーラとともにするように命じられた。さらには、王(父)からは、シーラの品をすべて捨てろと言われている。父が命ずる背景には母の意向がある。

（王妃(母様)には誰も逆らえない）

　それこそ、王(父)であろうとも例外ではない。

　後宮の主（あるじ）であり、宮殿の主（ぬし）。その影響力は、王をも凌駕し、王や宰相を通じて、ひとたび号令があれば、国中に広がるほどのものだ。

　なぜ母にそれほどの威光がそなわっているのかは、誰も分からない。ただ、ただ、皆、ひたすらに母が恐ろしいのだ。

　シーラと二人きりで一体何を話したらいいのか。

　テオドルは悩んでいた。

（俺があれこれ考えて、シーラと話すことを事前に考えてもろくなことにならない）

　口を開けば終わる。

　彼女を島国ムーナに迎えに行った際に思い知った。

（黙っていよう。余計なことを言ってしまえば、取り返しはつかない）

　執務室の扉がノックされ、開かれる。

　王(父)が入ってきた。

「テオドル。そろそろ、宮殿に戻るだろう」

「はい」

　立ち上がったテオドルは、入ってきた王(父)を応接セットへと招く。二人は曲線が美しい布張りのソファに座り、むきあった。

「今日から、シーラ姫との昼食だな」

「はい」

　また絵画や品々を捨てれという小言を言われると思い、テオドルは、身構える。

「テオドルよ。王妃(母)は、シーラ姫がお前の寝室を見れば、きっとお前が嫌われると思っている」

「……」

「あれも、母なりの思いがあって、私に告げるように言ってきた」

「……存じております」

「しかしだ。

　私には、私の考えもある。

　これから言うことは、あくまでも私個人の考えだ」

　王はぽつりぽつりと語る。

「お前の私物を最終判断するのはシーラ姫だ。つまり、彼女がお前の私物を見て、捨てなくてもいい、と言えば、王妃(母)も前言を撤回するだろう」

　そんなことを思いつきもしていなかったテオドルは瞠目した。

　王は話を続ける。

「今、お前はシーラ姫とどのような関係にある？　その関係によっては、お前の私物に対するシーラ姫の受け止め方も変わる。この意味がわかるか、テオドル」

「はい」

「今日から始まる昼食時、シーラ姫に誠心誠意接しなさい。お前の心証によって、私物をどうするか。最終決定者はシーラ姫が持っている。

　良好な関係を作り、折を見て、当たり障りのない絵画一枚を見せ、彼女がどういう反応をするか、うかがえるようには努力しなさい。

　私がお前に言えるのはこれしかない」

　物静かな父の弁に、長年、集めた品々を手放さなくてもいい道があったと、テオドルの胸が熱くなる。

「はい、王様(父様)。

　しかし、どうして、それを昨日の夜のうち、いいえ、島国ムーナに出立する前に言ってくださらなかったのですか」

「……お前も、それはわかるだろう」

「……」

「宮殿において、私は王妃(母)に逆らえない」

　昼食の時間帯が差し迫り、父は去り、テオドルも急いで宮庁を出た。

　馬車に乗り、城の裏手をまわって、宮殿に向かう。

　到着すると、迎えに来たメイドに、「シーラ様がお待ちです」と言われ、急いで、薔薇が咲きほこる庭を眺められるテラス席へと向かった。

　丸いテーブル席に流れる空色の髪を揺らすシーラが座っていた。

　彼女は立ち上がり、テオドルを見た。表情が強張っており、緊張しているようであった。

　スカートをつまみ、腰を落とす。

　さすが舞姫と賞賛したい所作で頭を垂れた。

「テオドル様、ご機嫌麗しゅうございます」

「座ってくれ」

　辛うじて告げたテオドルの心は高鳴るばかりだった。

　顔をあげたシーラがテオドルを見る。

　彼女への想いが溢れてきそうで、気を引き締めるために、テオドルはぐっと奥歯を噛んだ。

　シーラの視線は胸元あたりを捉えている。午前に受けた講義のため、淑女としての態度を身につけようと頑張っているのかもしれない。

（本物の舞姫がいる。しかも、私のために頑張っているのだ）

　シーラが何を思っているのか、テオドルは知らない。目の前に彼女がいるだけで舞い上がり、思い違い甚だしく、都合良い解釈へと飛んでいく。

　言葉を交わさないから、理解も深まらず、互いに誤解したままの昼食が始まると、気づきもしない。

　メイドがシーラの椅子を動かす。それに合わせて、彼女は座る。

　テオドルもまた、シーラの隣に座った。

　横から伝わる彼女の熱だけで、テオドルは一杯になり、シーラを見ることもできずに、薔薇園に目を向けた。

　崩れそうな顔面を奥歯を噛んで必死にこらえる。

　気の利いた言葉一つかけれないテオドルは、緊張のあまり口内が渇いてきた。

　メイドが出してくれた紅茶を一口飲む。心臓が胸の中でどんどんと跳ね続けている。

（どうする。

　彼女といい関係を作るために、何をしたらいい。

　まずは、話か。

　何が良い話代はないか。前みたいに、長ったらしいことを話そうとして失敗するわけにはいけない。天気や庭を話題にするのが無難だろうか。

　この場は、あの時のリベンジのようなものだ。どうする、どうする）

　迷うだけで、テオドルはいつまでも踏み出せない。

　昼食が始まる。

　不慣れなシーラのために、テオドルはいつもよりゆっくりと食事をとる。

　彼女と二人きりの一時に胸一杯で声がでない。一生懸命、カトラリーをちゃんと扱おうと頑張っている彼女に、愛おしい気持ちが募ってしまう。

　気持ちばかりが空回り、声をかけれないテオドルの沈黙は、シーラの内で、いたたまれなさに変わっているなど、彼は気づきもしない。

　この一時が、ずっと続けばいいと胸いっぱいに浸るテオドルの横で、シーラは逃げ出したい気持ちを募らせる。

　食後のデザートが運ばれてくた。

　白と茶色いクリームが添えられたスポンジケーキに、淹れなおされた紅茶が添えられる。

　シーラがクリームとケーキを口に運ぶ。

　ガラス越しに見ていた彼女をテオドルがチラ見する。

　甘みが広がった喜びに、ほんのりと頬を染めて、シーラが微笑んだ。

　そこには、甘いものを喜んで食む、年頃の女の子がいただけだった。

（こんな風に笑うのか）

　テオドルは初めて、シーラの素の笑顔を見た。その笑顔は彼に、彼女が生身の女の子であると知らしめた。

　素直な笑顔は脳裏に焼き付き、今まで写してきたどんな絵画より鮮明に脳裏に焼き付く。

（そうか、アリエルやイオラと、年も変わらないのだものな）

　当たり前のことに気づくテオドルは、ずっとシーラを手の届かない異国の舞姫だと思っていた。

　特別な彼女を、神から遣わされた生きた女神のようにとらえていた。

　シーラは現実にいるのだ。しかも、自らが暮らす宮殿のなかに。連れてきたのは紛れもなくテオドル自身。

　遠い存在を目の前にし、やっと甘いものを食べて喜ぶ、ただの女の子だと気づいたのだ。

　青天の霹靂だった。

　シーラが異国から天使、天女、神の使い、女神だと思っていたテオドルが、彼女が生身の人間であると実感し、妹とそう変わらない女の子だと気づく。

　テオドルの口が自然に動いた。

「美味いか」

　シーラがはっと顔をあげ、まじまじとテオドルを見た。

　見つめられて、テオドルの心臓は一瞬で止まりそうなぐらい大きく跳ねた。

　目を丸くしてシーラは、こくりと頷く。

「良かった」

　初めて、テオドルは、シーラの前で笑みを浮かべた。