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決心

続きです

「アキラ、ごはんよ」

「わかった」

　母が用意してくれたご飯を食べる。コメと、肉、そして山菜。出来立てであったかい。

「お父さん、帰ってこないわねえ」

「……そうだね」

「いい年して、迷子かしら」

「……そうかもね」

　母は、狂ってしまった。

　無理もないだろう。集落の人はみんな殺され、捕まった女たちはヒューマンの兵士に犯されたのだから。その中で、俺と母だけが生きていた。母も生きていたことは奇跡だと思ったものだ。だから、それでいい。

「ごちそうさま」

「はい、おそまつさま」

　にっこり笑う母の目に、以前の輝きはない。

　○　○

「……いるか？」

「……はい」

　森の中、俺と母の住む家から少し離れた一軒家の扉を叩き、声をかける。

　扉がぎこちなく開く。

　出てきたのは、薄い茶髪の少し年上のヒューマンである。

「どうぞ」

　家の中に招かれる。

　この少女との邂逅は、あの戦いの後にまでさかのぼる。

　○　○

「フーッ、フーッ」

　気炎を吐く。おさまらない体内の炎が、肺を登って口から外に出ようとする。それに逆らわない。落ち着く気がするのだ。まだまだ暴れたい、暴れたりないと言っている窯が、収まる気がする。

　がさり。

　瞬間、音がしたほうを振り返る。そこには、少女がいた。薄めの茶色の短髪、小柄だが女性らしい体。気づいたら、襲い掛かっていた。

　押し倒し、馬乗りになって両手を拘束する。

　はっ、と我に返る瞬間、少女が口を開いた。

「“治癒”」

「――っ」

　攻撃されたと思い、警戒して離れる。少女の手から生まれた淡く青い光は俺の胸に吸い込まれ、窯に水をかけたように鎮めた。

　少女と目を合わせる。琥珀色の瞳。また、口を開く。

「……オーガ？」

「！！」

　そうだ、敵だ。俺たちの集落に襲撃してきたヒューマンの兵士と同じ紋章をしている。

　体中の闘気を高める。赤い蒸気が立ち昇る。

「ま、まって！　話し合いましょう！」

「話し合い？」

「そうです。見たところ、お互い、やりたくてやったことではないのではないですか？」

　そうだ。殺したくて殺しまくる奴なんか、いるのがおかしい。だが、戦争をやっている国もあると聞く。おそらく今回の襲撃もその一環なのだろう。俺は頭よくないからわからないが。そんなことを言って俺を討ち取ろうとしているのか？

　わからない。わからないのなら、聞けばいい。

「騙し討とうとしてる？」

「いいえ、純粋に、生き残ろうとしています」

「？？　どういうこと？」

「……私にも、事情があるんです」

　彼女は話し始めた。とある遠い村から徴兵されたということ。珍しい魔法が使えるということから、ど

んな任務にもできる限り出るようになっているということ。彼女の国は様々な国と戦争をしていてで、今は停戦中だが、その分国内の異民族狩りや反乱鎮圧などに力を入れていること。などなど、多くのことを知ることができた。

「――それで、その異種族狩りの一つとして」

「ここが狙われた、ってことだな」

「はい。……ほかに、聞きたい事はありますか？」

「うん。その、珍しい魔法って何？」

「これです。“治癒”」

　手のひらから青い光が飛び、俺の右手を包む。すると、敵の大将を殴って血が滲んでいた右の拳が、じ

わじわと、ゆっくり、きれいになった。

「……治った」

「はい。生きていれば、正常な状態に戻す魔法です」

　魔法。ほとんどすべての種族が使えるとされる法術。自身の魔力を使い、世界に変化をもたらすもの。基本的な属性魔法は得手不得手があるものの、すべて使える者が多い。

「凄いな」

「……そうでもありません」

「……そうか」

　気が付けば日が沈んできており、憂いた表情の彼女に日があたり、それがとても綺麗で、見とれてしまう。落ち着いた体に冷たい風が当たり、心地よかった。

　そのせいか、自然と彼女に尋ねていた。

「俺、アキラ。きみは？」

　彼女は呆けたような表情で、

「……レイン」

　○　○

　その後、レインに見守ってもらいながら、集落の人たちの供養をした。一番広い、祭りをする広場まで遺体を持っていき、家族、友人は近くなるよう、埋めた。

　その途中、母さんの息があるのを確認して、レインに“治癒”してもらった。

　そして今に至る。

「お母さん、どう？」

「変わらず、あの日はなかったことになってる」

「……そう」

　レインは名前を交換し合ってから少し砕けて話すようになった。そして、今日は相談しに来たのだ。

「レイン。俺は、母さんを殺そうと思ってる」

「え？」

「あの姿のまま、生かしておくわけにはいかない。それに」

　殺して、もう殺して、と、寝言で漏らすことがあるのだ。今も母さんは苦しんでいる。

「解放させてあげたいんだ」

「……アキラが精いっぱい考えて、それで出した結論なら、いいと思うよ。私には、何も言う権利はない」

　頭を下げる。決心を手伝ってくれた、お礼の印として。そしてもう一つの議題を提示する。

「それで、レイン。旅に出ないか？」

「……なんで？」

「レインの事情は、推測でしかないが、わかってるつもりだ。俺も一人になった。なら、一緒に、どこか、俺たちを排除しないところに行こう」

「……」

　レインの村は、おそらくもうない。レインの表情を見ればわかる。村のことを話すときは、いつも泣きそうだ。家を訪ねると、いつも疲れていやになっている。そんな顔をしている。

「……いいよ」

「本当か……！？」

「うん」

　よかった。拒まれたら、どうしようかと思っていた。この森に第二陣が来ないとは限らないから、安心した。そして誓う。

「俺は君を守るよ。なにがなんでも」

「じゃあ私は、傷ついたら治してあげる。暴走しても、大丈夫だから」

　微笑みながら言う彼女は、とても愛らしかった。

　○　○

　レインと別れ、家に帰る。最後に、やらなきゃいけないことがある。そうしたら、旅に出るんだ。

「……あらアキラ、お帰り。ご飯はもうちょっと待ってね」

　母さんは縫物をしていた。後ろから忍び寄る。手には刀。窯は、熱くなってない。

「母さん」

「なーに、アキラ」

「ちょっと、来てほしいんだ」

「どうしたの、突然」

「いいから」

　少し強く急かしてしまう。母さんはぶつぶつ文句を言いながらも、支度をして、ついてきてくれた。

　ついた場所は、みんなの墓地。

「アキラ？　何の用なの？　こんなところに」

「母さん」

　きょろきょろしている母さんに向け刀を持ち上げ、振り下ろす。

「ありがとう」

「アキ――」

　鮮血が噴き出る。地面に膝をつく母。横に一閃。首を断ち切る。

「――ラ……？」

　視界が真っ赤に染まる。いや、俺自身も。

　暖かいよ、母さん。母さんのおかげで、凍えることはなかった。時に父さんに嫉妬すくらい、暖かい家庭だった。

　ありがとう母さん。

　○　○

　ぼうっとしていると、レインがやってきていた。

「大丈夫？」

「大丈夫」

「……手伝おうか？」

「いや、自分でやる」

　手で穴を掘る。体全部が入るくらい大きな穴を、父さんの、隣に。

　そして埋める。初めて持ち上げた母さんは、驚くほど軽く、衰弱しきっていたことを思わせた。

　手を合わせる。

　ごめんなさい。今までありがとう。父さんによろしく。

「……父さんに怒られそうだな」

「……私も」

「……」

　これから守っていく人を見る。

「行こうか」

「うん」

　夜の森を抜け、受け入れてくれる地を目指して。

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