第２話 深夜のコンビニにて
５月１５日深夜。
コンビニエンスストア、ピコマートにて。
タイムカードを押したあと、従業員控え室のテーブルに置いてあった新聞の記事に、穂積隆也は何気なく目をやった。
三日前のものだ。
《５月１２日早朝。行方不明の少年（中１）、深川峠付近の山道の崖下で、遺体で発見される。車に衝突したあと、ガードレールを越えてそのまま転落、もしくは遺棄されたもよう。》
《頸部を絞められたような鬱血痕も見られ、更に詳しい死因を調査中。死亡推定時刻は行方不明になった５月１０日の夕刻と見られている》
《なお県警では、この数ヶ月間の少年ばかりを狙った連続殺人事件との関連も、合わせて慎重に調査を進める方針》
わりと近くの国道での死亡事故だ。
まったく嫌な事件だよな・・・と、隆也は控え室で１人、眉をひそめた。
大学生になって、ひとり暮らしするようになってからは、親が悲しみそうなこういう事件には、特に腹立たしさが込み上げる。
この犯人捕まえられなかったら警察は能無しだ。こんな奴、さっさととっ捕まえて、袋だたきにしてやればいい！
隆也は心の中で発憤した。
曲がったことが見逃せず、すぐにヒートアップする性格は相変わらずだった。
もっとも本人にその自覚はあまりなく、大学の友人たちから「すぐ熱くなるな」「うざい」と言われるのが解せずにいたのだが。
従業員ユニフォームに着替え、しばしボンヤリしていると、店のセンサーベルが来客を知らせた。
隆也は慌ててレジに滑り込んだ。
今夜は０時から２時まで、隆也１人で店番だ。
この小さなコンビニでバイトを初めて半年になるが、雇われ店長が少々頼りなく、シフトがうまく回らない深夜は、今夜のように１人で任されてしまうことも、たまにあった。
深夜は客が少なくて楽なのだが、俗に言う「変な人」が、かなりの確率でご来店になる。
酔っぱらいならまだ可愛げがあるが、要注意の常連クレーマー男が出没するのも、深夜だ。
バイト仲間の間では、このクレーマー男は０２（ゼロツー）と呼ばれている。
深夜０時から２時に現れる確率が高いのだ。
隆也は０２が来る度に、自分の短気を押さえ込むのに苦労する。
さて、今入って来たのは、その０２だろうかと店内を見渡した隆也は、ほっと安堵の息をついた。
商品を手に、こちらに歩いてくるのは酔っぱらいでも０２でもない。
それどころか、隆也の荒い気性を中和してくれる貴重な清涼剤だった。
トンと、男にしては綺麗な指が、おにぎり２つと缶コーヒー１本をレジカウンターの上に置いた。
タラコと、おかか。コーヒーは、いつも無糖なのに、今夜は微糖だ。
疲れているのだろうか、などと思いながら、「おにぎり、温めますか？」と訊いてみる。
彼は無表情で首を横に振る。
「いえ、結構です」
少し楽しくなってきた。
「おにぎりはすぐに食べてくださいね。朝になると、タラコが孵化します」
「・・・」
失敗か。
今度はレジを打ちながら本心を言ってみた。
「お客さん、肉も野菜も摂らなきゃダメですよ。また痩せたんじゃないですか？」
やっと彼はこらえきれないように笑い出した。
「お節介な店員だな」
春樹は高校一年の頃から、隆也にとって唯一無二の親友だ。
そして春樹にとっても、彼の一番苦しい時期を全て知っている自分は、大切な存在であるに違いないと自負していた。
「６３２円のお釣りです」
隆也は差し出された春樹の掌に、わざと触れるように釣り銭を押し込もうとした。
けれど絶妙なタイミングでその指は釣り銭とレシートだけを受け取り、隆也の肌触れることなくスルリと引っ込められた。
「あ？・・・」
「ね。うまいもんでしょ」
喜々として答えた春樹を、隆也はあっけにとられて、改めて見つめた。
緑がかった琥珀色の瞳が、《ねえ、褒めて》と言いたげに細められた。
