旦那様は妖語り

9 初めての逢引

　至恩様と、帝都図書館に行く日がやってきた。

　普通に自分で支度をしようとしたのだけれど、「奥様」と雪於さんに声をかけられたのが、全ての始まりだった……。

「奥様っ、動かないでくださいまし！」

「そ、そうはいっても、何だかむずむずして……」

「ええいもう！　ちょいと失礼しますよ！」

　雪於さんが問答無用でわたしの顎を掴み、刷毛を目元に持ってくる。慌ててぎゅっと目を瞑ると、「力を入れすぎです」と言われてしまい、そろそろと力を抜く。

　瞼を滑る刷毛がくすぐったい。

　朝から部屋にやってきた雪於さんは、一抱えの化粧箱を手にしていた。まさかそれ全部に化粧品が入っているとは思わなかったのだけど、雪於さんの気合いの入れ様が凄まじいものだった。

　これじゃない、あれじゃないと様々な容器をわたしの顔に当て、ようやくお眼鏡にかなったものを肌に乗せていく。

　鏡を見せてもらっていないから、今どうなっているのか、全くわからない。

「よし、完成です！」

　唇に紅を乗せ、雪於さんが満足気に言った。

　ようやく終わった……いったいどうなったのかしら……？

　鏡を見せてもらえると思ったけれど、雪於さんは「さて次は」と腕まくりしている。

「ゆ、雪於さん……？」

「次はお着物ですよ！　なにせ旦那様との初めての《《でえと》》ですからね！」

　でえと。

　雪於さんは、思いの外ハイカラらしい。

　着物を引っ張り出す雪於さんの前に、わたしは別のことに思いを馳せることにした。

　　　＊

　それから四半刻。

「よし、これでほんとのほんとに完成です！」

　今度こそ、達成感たっぷりだ。

　わたしも精神的には疲れたけれど、雪於さんが丁寧に着付けてくれたから、体はそう疲れていない。朝から疲れていたら、逢引どころじゃないだろう。

　姿見の前に立って、目を瞠った。

「雪於さん、すごい……」

　化粧と着る物で、こんなに変わるなんて。腕の良い人がやると、わたしでもこんな風になれるんだ……。

「元がいいですからね！　より良くするため、腕が鳴りました！」

「そんなこと、言われたことがないわ？」

「ま、旦那様ったら朴念仁ですの？　あとできつく言っておかねば」

　不器量ですもの、とは口にできなかった。なにせ『器量なしの末娘』で、十六年間来ているのだ。良家の女中は世辞もうまいらしい。

「千枝子さん、支度は終わりましたか？」

　頃良く至恩様が襖の向こうから声をかけてきて、焦ってしまった。

　この姿を見て、何と言われるだろうか。

　心の準備ができないまま、雪於さんが襖を開けてしまう。

　わたしの姿を見て、至恩様は何も言わない。

「し、至恩様……？」

　やはり変だっただろうか。

　――器量なしが着飾ったところで、馬子にも衣裳。

　――着物が泣いている。

　そんな言葉が頭の中を巡り、顔が強張っていってしまう。

「雪於さん、やっぱり普段通りの恰好に……」

「旦那様？」

「ぐふっ」

　着替えたいと言いかけたところで、至恩様の呻き声が聞こえた。

　至恩様のことを見ると、お腹を押さえてうずくまっている。

「し、至恩様……!?」

「だーいじょうぶですよう、奥様。ちょっと肘鉄を食らわせただけです」

「なぜ!?」

　おろおろとするわたしに、至恩様は弱々しく「大丈夫、です……」と言うけれど……。

　これはよほど強く食らったんじゃないかしら？

「ちゃんと言葉になさいませ、旦那様？」

「わ、わかっています……。あまりに綺麗で言葉を失っていました」

　え。

　言われたことが、頭に届くまで時間を要した。

　綺麗？　綺麗って言ったの？

　顔が一気に熱くなっていく。

　至恩様がわたしを見上げてくる。その目からどこか温度を感じるようで、ますます鼓動が速くなっていく気がした。

「はいはい、さっさと出かけてくださいねー。少しでも長く、でえとしたいでしょう？」

「雪於！」

　至恩様は、勢いよく立ち上がる。

　そんな、少しでも長くだなんて……そりゃあたくさん一緒にいられたら、嬉しいけれど……。

　そこでようやく、至恩様の姿をしっかりと見られた。

　落ち着いた色柄の着物と羽織は、普段どおり上等なものだ。だけど初めて見る物であるような気がして、今日のために用意したのかなと、少し嬉しくなった。

　馬車の提案もされたけれど、普段、至恩様が通勤する様を感じたくて、バスで向かうことにしていた。大通りまで並んで歩くのが、面映ゆくもある。

　先にバスに乗り込み、

「お手をどうぞ」

　と、手を差し出してくる至恩様にたまらなくなってしまったけれど、ためらっていては他のお客様の迷惑になってしまう。だらしない顔にならないよう口にきゅっと力を込めて、そっと手を取った。

「晴れてよかったですねぇ」

「そ、そうですね……」

　隣に座る至恩様は、普段どおりだ。わたしばかり、緊張しているのかしら？

　四つの歳の差があると、余裕ぶりも違うようだ。窓の外の空を見上げて、にこにこしている。

　顔が赤くなっているのがばれませんようにと祈りながら、わたしは前を向いた。

　　　＊

　バスが都営公園前に到着し、また至恩様の手を取って降りることになった。

　平常心……平常心……。

　バスを降りたら手を離してくれたけれど、少しさみしいと思ってしまうわたしの心は勝手だ。

　だけどすぐ隣を歩いているものだから、この間のように公園の緑を楽しむ余裕などない。そこに見えているはずの図書館が、すごく遠くに感じる……。

「建物は見えているのに、道は曲がりくねっているから、遠回りですよね。花壇を突っ切れたらといつも思います」

　あ、実際に遠回りではあったのね。

　花壇には、色とりどりの季節の花が咲いている。鮮やかな花々に、ようやく心が落ち着いた。

「でも、素敵な風景です」

「私もそう思います。この草花があるから、毎日の通勤が苦ではありませんから」

　同じ気持ちであることが、嬉しくなる。

　木々のトンネルを抜けて、帝都図書館の前に出た。

　レンガ造りの高い塀に繋がる門は開け放されていて、どんな人でも迎え入れてくれているかのよう。

　その先に続く道沿いには、青々とした芝生。いくつかベンチが置かれていて、ここで日向ぼっこするのは、とても気持ちが良さそうだわ。

　門と建物の入り口のちょうど中央あたりにある噴水からは、絶え間なく水が噴き出していて、心地よい水音を響かせている。

　そして辿り着いた建物を見上げて、わたしは思わずため息をついた。

「ここが、帝都図書館……」

　一言で表すならば、巨大な洋館。

　白壁には等間隔で大きな窓が並んでおり、壁と緑青の屋根のコントラストが鮮やかだ。

　本で読んだ異国の貴族の邸宅は、こんな感じなんじゃないかしら。憧れの洋館が目の前にあって、感動してしまう。

「さ、中に入りましょうか」

　至恩様に促されて、わたしは図書館へと足を踏み入れた。

　扉を潜り抜けて、目の前に広がった光景に、今度こそ言葉を失った。

　広々とした空間には、壁沿いに隙間なく本棚が並んでいる。

　中央は数段下がる形になっており、円形のそこには机や椅子が多く置かれていた。その周囲にもいくつも背の低い本棚が並んでおり、ここだけでいったいどれだけの蔵書数になるのやら……。

「お気に召しましたか？」

　至恩様がわたしの顔を覗き込みながら、そう言った。

「はい、とっても！」

　わたしは視線を本棚に向けたまま答えてしまう。

　どんな本があるんだろう。今日一日だけじゃ、見て回れないんじゃないかしら。

　心がどきどきして、逸る気持ちを止められない。

　至恩様のくすりと笑う声が聞こえて、はっとなった。いけない、思わず夢中になっちゃっていた……。

「では案内しましょうか。何か見たいものはありますか？」

「でしたら……物語、小説の棚を見たいです」

「かしこまりました。ではこちらへ」

　そう言って至恩様は、手を差し出してくる。うぅ、エスコートしてくれているんだろうけれど、まだ慣れなくて恥ずかしい……。

　至恩様は、階段上のフロアを案内してくれるらしい。そこは円形の通路になっていて、ステンドグラスの窓からは、柔らかな光が差している。

　階下に目を向けると、座席で本を読んでいるのは、男の人が多いみたい。お役人や、学者風の方々のように見える。お仕事かしら？

「こちらが小説の棚です」

　半周ほど歩いたところで、至恩様は足を止めた。

　棚の上の方には、『小説』と書かれており、著者順に並んでいる。こんなにたくさんの小説があるなんて……。

「階下の座席で読めますよ」

「そうなんですね！　じゃあ、これと、これと……あぁ、これも読んでみたいです！」

　わたしは気になるタイトルのものを、どんどん手に取っていく。読んでみたかった本が目の前にあって、夢中にならないわけがない。

　もう一冊、と取ろうとして、バランスを崩しかけたところ、至恩様が背中を支えてくれる。

「とりあえずその辺りにして、読み終わったらまた取りに来たらいかがですか？」

「そ、そうですね……。そうします」

　またやってしまった……。

　どうしてこう、本となると周りが見えなくなってしまうのだろう。

　恥ずかしさと反省とでない交ぜになりながら、至恩様が受け止めてくれた本を受け取ろうとしたら、逆に全部取られてしまった。

「席までお持ちします。段差に気を付けて」

　本当に、この人には適わない。