旦那様は妖語り

5 二人のごはん

　夕飯の時間となり、居間には豪華な食事が並んだ。

「今日は腕によりをかけましたよう！　今日はお祝いですからね！」

　平皿によそわれたご飯はつやつやで、その隣の陶器のお椀には、飴色のスープが湯気を上げている。よく煮込まれた玉葱にかかる和蘭芹《パセリ》の緑が鮮やかだ。

　それよりも目を引く大皿。艶やかなソースは醤油や味醂を合わせたものか、甘い香りが漂ってくる。

「これは、ビフテキ？」

「式では和食でしたでしょうし、夕飯は洋食にしてみました。奥様、苦手な物はございませんか？」

「実家では洋食が出てくることはなかったので……。でも、おいしそう」

「お口に合いませんでしたら、すぐ別の物をご用意できますので」

　そう言って雪於さんは、脇に控える。

　わたしは至恩様の向かいに座った。二人で手を合わせ、いただきますをする。

　フォークとナイフの扱いは、あまり慣れていないけど……。

　厚みのあるお肉だけど、スッとナイフが入っていく。一口噛むと、じゅわっと肉汁が広がって、甘辛いタレの風味が口いっぱいに香る。

「おいしい……！」

　思わず声が出てしまって、慌てて口を押さえた。お行儀が悪かったかしら？

　そう思ったけれど、至恩様は嬉しそうに笑っていた。

「これは私の好物なんです。お口に合ったようで、良かったです」

「そうなんですね。至恩様は、甘めの味つけがお好きなんですか？」

「割りとそうかもしれません。卵焼きは甘い方が好きだし、餡子などの和菓子も好みます」

　異国出身ではあるけど、和食もお好きのよう。

　食のことって、話が弾む。わたしたちは好きな食べ物の話をしながら、食べ進めた。

　　　＊

　夕食を終えた至恩様は、湯殿へと向かった。上がってきて、続いてわたしも入ったのだけれど……。

　他所様のお風呂といった塩梅で、落ち着かない。まだ初日だからというのもあるけど、今日は初夜でもあるわけで……。

　若干のぼせながらお風呂を上がると、居間で至恩様が待っていた。

「寝具のことをお話ししていませんでしたね。千枝子さんの部屋に蒼柳が用意してくれるので、それを使ってください」

「わたしの部屋……？」

　夕飯前に家の案内をされたときに、たしかにわたしの部屋にも通された。個室があるのかと驚いたものだったけれど、寝具もわたしの部屋に……？

「結婚したとはいえ、これは契約。それに千枝子さんはまだ学生ですしね。寝るのは別々でいいでしょう」

「あ、え……？」

　部屋の前まで辿りつき、至恩様は戸を開けてくれる。

「明日から学校でしょう？　今日は疲れたでしょうし、早くお休みください」

　わたしは至恩様に促されて、部屋に足を踏み入れていた。

　あれ？

「ではおやすみさない」

　そうしてぱたんと戸が閉められた。

　あれれ？

「…………いや期待していたわけではないけれど！」

　わたしの覚悟は!?

　……いや、はしたないからやめよう……。

　契約結婚だと、最初に言っていた。一目惚れ云々言われて勝手に盛り上がっていたのは、わたしだけだ。至恩様はきっと、新婚生活を円滑に進めるために言ってくださっただけ。

　だけど肩を落とすくらいは許されたい。

　どうせ『器量なし』だ。分相応に生きなきゃ。

　　　＊

　翌朝。早くから台所に顔を出したわたしに、雪於さんは驚いていたけれど、温かく迎えてくれた。

　至恩様は朝が弱いみたい。欠伸をしながら居間にやってきて、わたしたちの姿を認めてようやくはっといつもの笑顔になった。

「おはようございます、千枝子さん。随分お早いですね」

「至恩様、おはようございます。ちょっと準備がありまして」

　そうですか、と返事をして、至恩様は居間の座布団に座る。

　雪於さんの配膳を手伝って、わたしもその向かいに座った。

「そういえば、雪於さんたちはお食事は？」

　昨夜は先に済ませていたのかなと思ったけれど、雪於さんも蒼柳さんも、わたしが起きてきたときにはもうすでに仕事を始めていた。実家でも、女中たちは早くに食事を済ませて仕事にかかっていたけれど、この家ではどうしているのかしら。

「雪於も蒼柳も、人と同じような食事を必要とはしません。二人とも、綺麗な水があればそれでいいと言いますね」

「食べられないわけじゃあないんですけどねえ。旦那様が時折くださる甘味、あれはあたしもお気に入りです」

　お茶を淹れながら、雪於さんはにこやかに言う。

　妖について、わたしは知らないことばかりだ。これまで知らずに遠ざけていたのだから、何の解決にもなっていなかったのだろう。

　雪於さんたちのように良い妖なら、仲良くなってみたい。至恩様の目を奪った妖は、捕まえないといけないけど……。

「ですから、奥様も気兼ねなくお食事を召し上がってくださいね」

　あ……気にしていたことに、気づかれていたよう。朝早くから炊事の手伝いをしようとすれば、そうもなるだろう。

　だけど雪於さんは、あ(・)れ(・)に協力してくれたから……。

　頷くわたしに、雪於さんは笑い返してくれた。

　　　＊

　食事を終えて、出かける準備を整える。

「千枝子さんも、もう出ますか？　途中まで送ります」

　玄関先でそう言ってくる至恩様に、わたしは包みを渡した。

「お弁当です。雪於さんのお手伝いをしただけで、わたしが作ったのは卵焼きだけですが……」

　昨夜、甘めの卵焼きが好きだと仰っていた。嫁いだからには何か役に立ちたいと思ったけれど、わたしのできることは限られている。

　至恩様のために何かできることはないかと聞くわたしに、雪於さんは大騒ぎしながらお弁当作りを手伝わせてくれた。

　お口に合うものを作れたか、正直自信がない。いや、太鼓判を押してくれた雪於さんを信じよう。

　うっかり考え込んでしまっていたけれど、至恩様の反応がないことにようやく気がついた。

　至恩様は、手の中のお弁当を凝視して、固まっている。

「あの、至恩様……？」

「……ありがとうございます！　大事に食べます！」

　その勢いに、わたしは目を瞬かせてしまった。満開の笑みを向けられて、心臓が跳ねる。

　至恩様を喜ばせたかったのに、わたしの方が嬉しくさせられてしまった……。

「今日の仕事は、いつもより頑張れそうです。さぁ、行きましょうか」

　お弁当を鞄に入れて、戸を開ける。

　いってらっしゃいませと声をかける雪於さんは、満足そうに笑っていた。

　誰かと歩く通学路は、初めてかもしれない。触れていないのに、右側が熱を持ってしまったかのよう。

　周りの人に、わたしたちは夫婦に見えているのかしら？

　一晩経ったのに、何だか通学路の方が緊張してならなかった。