旦那様は妖語り

2 至恩様との出会い

　二礼二拍手をひとつひとつ丁寧にして、

「妖が見えなくなりますように」

　と小さく呟き、強く念じる。そしてまたしっかりと一礼した。

　普段使いの着物に着替えたあと、わたしは近くの神社へと赴いた。

　この神社には、小さい頃からお参りに来ている。

『器量なし』と言われ始めたのは、いつからだったか。

　顔のことじゃない……と思いたいけれど、自信はない。

　何もないところでこけたり、突然ひとり言を口にしたり。

　そういった、妖絡みのどんくささを披露するにつけ、友や嫁の候補から外されている。

　ひとりで生きてゆけたらと思うけれど、行き遅れたら、などと両親を心配させるのも、本意ではない。

　それにはまず、妖が見えなくなることからだ。

　お百度参りではないけれど、神頼みする毎日だ。

　今のところ、ご利益はないのだけれど……。

　いやいや、こういうのは、信じる心が大事なはず！

　そう思いながら、わたしは神社をあとにしようとした。

　昼下がりの参道には、人気がない。もっとも、この神社はお祭りやお正月にしか賑わわないので、いつもの光景ではある。

　不思議な音が聞こえてきたのは、分社に続く石段に差しかかったときだった。

　この二十ほどの石段の先に、お稲荷様の小さな社がある。こちらにお参りするのも、日課なのだ。

　空を切るような短い音が、間隔を開けながら何度も繰り返し聞こえる。その合間に、苦しそうな男の人のうめき声。

　何かあったのだろうか。わたしは急いで石段を駆け上がった。

　社の前には、刀を構える男の人がいた。左目は眼帯に隠れているけれど、右目は辺りを警戒するように鋭い形をしている。

　他に誰かいるの……？　と思ったそのとき、視界の上に黒い影が過った。

　それは、普通の大きさの三倍はありそうな烏だった。黒い羽を大きく広げ、男の人に狙いを定めている。

　男の人は、気づいていない。きょろきょろしているけれど、烏が見えてはいないようだ。

　烏が動いた。急降下して、男の人に攻撃するつもりだ！

「右上です！」

　わたしは思わず叫んでいた。

　男の人は、はっとして一瞬わたしを見るけど、すぐに右へと刀を構える。

「今！」

　わたしの合図と共に、彼は刀を振りかぶる。烏はそれをよけきれず、一刀両断されてしまった。

　烏の体は、さらさらと砂のように解けていき、そのまま風に流されて消えていく。

　妖……だったのよね？　人を襲っているところなんて、初めて見た。

　咄嗟に叫んじゃったけれど、この人はいったい……。

　男の人に向き直ると、ちょうど刀を鞘に納めたところだった。無我夢中で気づかなかったけれど、随分色素の薄い髪だ。日に当たる部分が、輝いて見えるほど。

　そしてより特徴的なのは、その目。眼帯も十分目立つけれど、見えている右目は青く澄んでいる。もしかして、異国のお方？　着物を着てはいるけれど……。

「助けてくれてありがとうございました」

　よかった、日本語はしゃべれるみたい。

　あれ？　青い目と思ったのは見間違いだったのかしら？　わたしの前に立った彼は、焦げ茶の目をしている。光の加減だったのかもしれない。

「貴女は妖が見えるのですね」

「えっと……」

　この人には見えていないのよね？　でも、倒そうとしていたし、『妖』って言っている。

　言ってもいいのかしら……。

　口ごもるわたしに、その人はにっこりと笑った。

「私には妖は見えないけれど、斬ることはできます。この文月《ふづき》で」

　そう言って彼は、手にした刀を掲げた。

　水面を映したかのような鞘だった。澄んだ空色に、ところどころ跳ねる深い青の飛沫。

　さっき見た瞳のようで、目が引き寄せられてしまう。

「私の家は、代々、妖退治を請け負っているのです。お恥ずかしながら、私は今は妖が見えないのですが」

「妖退治……？」

「えぇ。この世には、人ならざるものが蔓延っています。妖、幽霊、化け物……。人に仇なすものばかりではありませんが、時折、襲ってこようとするものがいます。そういったものから、影に日向に人々を守るのが、我が龍ヶ峰(りゅうがみね)一族の役目なのです」

　龍ヶ峰……。

　聞いたことがある。平安の世から続く名家で、武家や将軍の護衛を請け負っている一族のはず。

　今は華族となって、帝国軍人として帝の覚えめでたいと噂されている。

　そんな名家の人が、妖退治をしているなんて。

　あれ？　でもたしか、龍ヶ峰のご子息は、まだ学生さんと聞いたような……。

「申し遅れました、私、龍ヶ峰至恩(しおん)といいます。帝都図書館の館長をしております」

「帝都図書館の？」

　数年前にできたばかりの施設だ。日の本中のありとあらゆる本が集い、誰でも自由に読むことができるという。

　わたしもいつか行ってみたいと思っていたけれど、父様が「これ以上、本の虫になるのは困る」と許してくれなくて、いまだ行けずにいる。

「うちにも色々ありまして、私は龍ヶ峰の末席に過ぎないもので」

　龍ヶ峰様は、そう言って苦笑した。

　華族といえど、複雑な事情があるようだ。華族だから、なのかもしれない。

　龍ヶ峰様は、苦い表情をぱっと消して、にこりと笑いかけてきた。

「お名前をお聞きしても？」

「失礼をいたしました！　わたし、桧垣千枝子と申します」

「千枝子さん……」

　龍ヶ峰様はなぞるようにわたしの名前を口にすると、思案顔になる。

　まさか華族のお方にまで、桧垣の機織会社の『不器量娘』の噂が届いているとは思えないけれど、龍ヶ峰様の澄んだ瞳に見つめられて居心地が悪くなってくる。

　ただでさえ、整ったお顔立ちなのだ。これ以上、鼓動が速くなるのは耐えられないと思ったところで、

「千枝子さん、私の『目』になってくれませんか？」

　と聞こえてきた。

「えっ？」

「先ほども申したとおり、私は今、妖を見ることができないのです。それというのも、妖退治、あっ、我々の世界では『護妖師(ごようし)』と言うのですが、その仕事中に、妖に左目を奪われてしまったのです」

「それはお気の毒に……」

　せっかくの綺麗な目なのに。

　思わず零したわたしに、龍ヶ峰様は優しい表情で頷いた。

「それから私は妖が見えなくなり、護妖師の仕事もできなくなりました。ですが私は、目を取り戻したい。護妖師の仕事はできなくてもいいのですが」

「えっ、いいのですか？」

「家督は義弟(おとうと)が継ぐでしょうし。図書館の仕事が、案外気に入っているのですよ」

　龍ヶ峰様は、茶目っ気を含ませて笑う。

　弟というのが、学生だというご子息なのかしら。お兄様なのに、家督を継がないというのは気になるけれど、図書館はよっぽどいいところなのだろう。

「そこで！　貴女の出番です！」

　目の前に、びしっと人差し指を突きつけられて、わたしは目をぱちくりさせてしまう。

　龍ヶ峰様の目探しを、わたしが手伝うということかしら。

「あの、龍ヶ峰様」

「至恩とお呼びください」

　……いいのかしら？

　初対面で失礼な気がするけれど、本人がそうおっしゃるのなら……。

「至恩様。わたし、妖とは関わり合いたくないんです」

「なんと!?」

「いたずらばかりしてくるし、物が駄目になることもあるし……。妖が見えて良かったことなんて、ひとつもありません。今日だって、『妖が見えなくなりますように』ってお祈りに来たんです」

　ひとつひとつは、小さないたずらだ。でもそれが積み重なって、器量なしだと言われるようになっていった。

「おかげで変な子扱いされるわ、嫁の貰い手もないんじゃなんて言われるわ、散々です……。妖なんて、いなくなってしまえばいいのに！」

　思わず、強くそう言ってしまっていた。

　わたしの不幸の元凶は、全部妖だ。妖さえいなければ、家族に心配もされず、将来の不安も抱かず暮らせていたのかもしれない。

　至恩様の方を見ることができない。握りこんだ拳が痛む。

　視線を落としたままでいると、至恩様が一歩近づいてくるのがわかった。

　そっと手を取られ、優しく手のひらを開かれる。

「傷になってしまいます。心の傷の方が、深いのでしょうが」

　至恩様の右目は慈しむようで、わたしは泣きそうになってしまう。

　今まで、誰もわかってくれなかった。嘘つきだって言う子もいたし、器量なしは生まれつきだと思われてきた。

　至恩様は、信じてくれる。今は妖が見えないというのに、傷ついたわたしの心に気づいてくれた。

「明治になり、妖たちも棲む場所を探しているのです。だからといって、千枝子さんを傷つけていいという理由にはなりませんが」

　時代が移り変わり、街の暗がりが減った。闇に潜む妖たちは、棲む場所を奪われたのだろう。

　それはかわいそうなことだけれど、哀れに思う余裕は、わたしにはなかった。

「ならば私が貴女を守ります。ちょっかいかけてくる妖からも、悪意を向けてくる人からも」

「え……？」

　思ってもみなかったことを言われて、頭も体も固まってしまう。

　守るって、そんな義理もないのに。

「といっても、私には妖は見えないので、貴方の目に頼ることにはなってしまいますが……。千枝子さんは、私に妖の場所を教える。私は千枝子さんが妖からちょっかい出されるのを防ぐ。私の左目が見つかるまでとは言いません。貴女が妖が見えなくなるまで、というお約束ではどうでしょう？」

「でも、わたしと至恩様は知り合ったばかりで、そう良くしてもらう義理もないのに」

「ではひとつ提案があります。私と結婚しませんか？」

　今度こそ、言葉も出なかった。

　至恩様は、人差し指を立てて、にっこり笑っている。

「結婚、と仰いました……？」

「えぇ。縁談の心配もされていたでしょう？　龍ヶ峰なら、妖が見えることをおかしいと言う人はいませんし、何も問題ありません」

「そんな、問題って……」

　そういう問題なのかしら？

　突然の申し出すぎて、考えがまとまらない。

　婚約って、こんなあっさりとしていいのだっけ？

「ひとつの契約です。条件つきの、契約結婚」

「契約結婚……」

　ますますわからなくなってきた。父や母は何と言うか……。

　そうだ、わたしだけの問題じゃない。

「突然仰られても、わたしの一存だけでは決められません！　だからこの話は……」

「ふむ、それもそうだ」

　あれ？　何か間違えた？

　至恩様は考え込んでいて、焦るわたしに気づいていない。

「それでは、この話は今日はここまでということで。あ、これを持っていてください。魔除けにはなると思います」

　そう言って至恩様は、帯の根付を外してわたしに握らせてくる。竜胆の模様が入ったこれって、龍ヶ峰の家紋なのでは……。

　こんな高そうな物をいただくわけにはいかない！

「あのっ、至恩様……！」

「それではお気をつけてー！」

　顔を上げたときには、もう至恩様は石段のところに差しかかっていた。ぶんぶん手を振って、わたしに背を向けてしまう。

「どうしよう……」

　この根付も、契約結婚のお話も。

　わたしはお社を見上げる。

　あぁ、神様。お百度参りのご利益が、これですか？

　これからどうなってしまうのか、皆目見当がつかなくて、わたしは立ち尽くすしかなかった。