旦那様は妖語り

11 小春姉の来訪

「それでは行ってまいります」

　翌朝、わたしの学校はお休みだけど、仕事の至恩様を見送った。

　さてと、お義母様のお稽古の時間までに、蒼柳さんたちの家事を手伝いにいかなきゃだけど……。

　昨日、蒼柳さんに曖昧に返事をしたわたしは、一人考えた。

　至恩様のせいで、わたしに妖が見えるようになったとは、どういうことなんだろう。

　小さいころから、妖が見えていた。

　至恩様と初めて会ったのは先日の神社でだし、となると龍ヶ峰家のお方と何かあったということかしら。

　……だめだ、全然記憶がない。

　高貴なお方と面識があったのなら忘れないだろうし、仮にわたしが忘れていたとしても、父様や母様が覚えていると思う。結婚の流れになったとき、二人とも何も言っていなかった。

　至恩様に直接聞いてみればいいのかもしれないけれど……。

「気軽に聞けることじゃ、ないよね」

　夕食の席では、いつもどおりに見えた。いつもどおりの笑顔で、鯖に箸を進めていた。

　あの笑顔を見たら、聞かれたことには答えてくれそうにも思える。

　だけど、わたしに妖が見える理由も黙っていた人だ。浮かんでしまった不信感が、どうしても消えてくれない。

　守ると言ってくれたことを、信じたいのに……。

「ごめんください」

　そんなとき、玄関から声がした。

　雪於さんたちでは、普通の人間の相手はできない。わたしは玄関へと急いだ。

「えっ、小春姉？」

　玄関先では、日傘を畳んだ小春姉が立っていた。いつもの穏やかな笑みを浮かべて、わたしのことを見ている。

「どうしたの？　何かあった？」

「ちょっと顔を見たくなってね。上がってもいいかしら？」

「えぇ」

　わたしは小春姉を客間へと通した。

　小春姉に妖は見えないから、雪於さんがお茶を持っていくわけにはいかない。わたしは台所で雪於さんの用意してもらったお茶を受け取り、客間へと戻る。

「あら、お茶を淹れるの、随分早くなったのね」

「えっ？　そ、そうかしら？」

　実家にいたころ、妖の邪魔が入るせいで、わたしはお茶や料理の準備の手間が、壊滅的に悪かった。

　今は普通にできるのだけれど、今日は雪於さんに用意してもらったから、すぐに出せたという事情もある。

　妖のことは、小春姉にばれないようにしなきゃ。

　小春姉は、静かにお茶を飲んでいる。今日は突然どうしたんだろう……？

「便りがないのは良い知らせ、とは言うけれど。あまりにも静かだから、心配していたのよ？　貴女のことだから、龍ヶ峰様に愛想を尽かされて、路頭に迷っているんじゃないかって」

　淡々と話す小春姉に、違和感を覚えた。心配してくれているようだけれど、言葉尻にどこか棘があるような気がする。

「小春姉、何かあった？」

　わたしの問いかけに、小春姉は微笑みを崩さない。よく知った表情であるはずなのに、なぜだか背筋がひやりとした。

「何もないの。なくなったの。貴女が結婚なんてしたから」

　温度のない言葉。小春姉らしくない言い方に、わたしは答えることができない。

　そんなわたしを見て、小春姉は自嘲気味に笑う。

「若松様との縁談が進んでいたことは、貴女も知っているでしょう？　貴女の結婚が早々と進められたから、保留にされていたのだけれど。この度、正式に破談となったの。『龍ヶ峰と結婚できるのであれば、妹の方が才覚あったのではないか』って」

　今度こそ言葉を失った。

　若松様は、上級士族の若松家のご長男で、昨年から小春姉との縁談が進められていた。桧垣の機織会社を継ぐための婿入りだ。

　少し考えれば、わたしより小春姉の方が優れているとすぐわかるはずなのに。

　小春姉は会社の経営にも携わっていて、社員の皆さんからの信頼も厚い。「小春がいるから会社も安泰だ」は父の口癖だ。

「本当に……貴女がいるから、私は損ばっかり」

「小春、姉……？」

「貴女がどんくさいせいで、いつも尻ぬぐいをさせられて。私がどれだけ貴女に迷惑かけてこられたと思っているの？」

　頭を殴られたかのようだった。小春姉に、そんな風に思われていたなんて、想像もしていなかった。

　たしかに、いつも小春姉に助けられてきた。わたしの失敗は妖のせいとはいえ、普通の人からしてみれば、わたしだけの失敗だ。

　いつもいつも、小春姉に頼ってきた自覚はある。

　それがこんなに負担になっていたなんて……。

　妖に迷惑をかけられていると、自分ばかりが不幸でいる気でいて、周りを見ていなかった。

「会社のことだってそう。ずっと尽力してきたのに、急に現れた華族様が援助してくださるから、『お前は家に縛られなくてもいいんだぞ』って……。私はもう用済みってこと？」

　わたしの結婚の際、至恩様は家業の支援をすると仰っていた。

　実際にしていただけたようなのだけれど、父様は小春姉にそんなことを言ったのかしら。

　誰よりも家のために尽くしてきたのは、小春姉なのに……。

　小春姉の気持ちを想像すると、胸が締め付けられる。

「私だって、幸せな結婚をしたかった。努力してきたのは私の方なのに、なんで貴女ばかりが幸せになっているの？　家のために頑張ってきたのは私なのに！」

　そう叫んだ瞬間、小春姉の背後から黒い影が飛び出した。風圧に思わず目を瞑ってしまう。

　背中が壁にぶつかった衝撃で、一瞬息が止まった。

　急いで目を開けると――。

「烏……？」

　天井近くに、黒々とした烏が羽ばたいていた。

　普通の烏ではない。羽を広げたその姿は、普通の烏の倍以上の大きさで、翼を羽ばたかせる度に、風圧で圧し潰されそうになる。

「これは……妖だ」

　初めて至恩様に会ったときに見た妖に似ている。だけどあの時は、こんなに強い風を起こしはしていなかった。

「そうだ、小春姉は……」

　ようやく周囲に意識を向けられるようになって、はっとした。

　小春姉の目が、金色に光っているのだ。あの烏の目と同じ色に。

　あの烏は、小春姉の背後から現れた。そのことと何か関係があるのだろうか。

「奥様！　ご無事ですか!?」

　襖の向こうから、雪於さんの声がする。襖が揺れるけれど、開かないみたいだ。

　これもこの妖の力なのだろうか。

　どうしよう……。どうしたらいい？

「奥様！　小生らはこの家から出られない！　母屋に当主か時雨殿がいればいいが……。どうにか呼んでくるから、それまで持ち堪えてくれ！」

　そう言って蒼柳さんが走っていく足音がする。

　誰か来てくれるまで、どうにか持ち堪えなくちゃ。

　小春姉は、生気のない目で立ち尽くしている。妖が小春姉に何かしているのだろうか。

　さっき言われたことが、棘となって抜けない。

　小春姉は、ずっとわたしのことを疎ましく思っていたのだ。

「貴女さえいなければ……」

　虚ろな目が、わたしを捉える。

　手足を拘束されているわけではないのに、動くことができない。

「貴女なんていなければ良かったのに！」

　小春姉の叫びと共に、烏がわたしに向かって急降下してくる。

　鋭い鉤爪が、目前に迫っていた。