旦那様は妖語り

10 お仕事中の旦那様

　至恩様は周囲にあまり人がいないところに案内してくれた。

　いつの間にか自分でも読む本を選んでいたようで、隣に並んで座り、一緒に読むという。

　周囲には大好きな本、隣には旦那様。

　こんな状況で、物語に集中できるのかしら？

「千枝子さん、そろそろ昼食にしますか？」

　声をかけられて、はっとした。

　え、昼食？　もうそんな時間!?

「すみません、集中されていたのに」

「い、いえ。むしろ夢中になってしまっていて、すみませんでした……」

　恥じ入ってしまうけど、至恩様は気にするようでもなく笑った。

　朝から雪於さんと一緒に作ったお弁当を、持ってきている。

　お弁当を食べるのにちょうどいい場所がある、と言う至恩様に連れられて向かったのは、図書館の中庭だった。

　奥の棟は図書館職員以外は立ち入り禁止らしく、そう広くない中庭には誰もいない。至恩様は、木陰に置かれたベンチへと促す。

　二人の間に籠を置いて、中身を取り出す。

「おぉ！　サンドイッチですか」

「はい。図書館で食べるなら、周りを汚しにくいものを、と思ったのですが、いらぬ気遣いでしたね」

　中庭なら、こぼしても咎める人はいないだろう。とはいえ、周囲を汚さないに限るけれど。

「とんでもない。お気遣いいただきありがとうございます。それに、私、たまごサンドは好物です」

「えぇ、雪於さんからお聞きしました。少し辛子を効かせたものが、お好みだとか」

　いただきますと手を合わせ、たまごサンドを頬張る至恩様は、おいしそうに食べている。お口に合ったようで、安心した。

「千枝子さんは、何がお好きですか？」

「え？　そうですね……。夢楽《むらく》亭のみたらし団子が好きです」

「夢楽亭！　私もあそこのお団子は好物です。今度、一緒に行きましょうか？」

「えぇ、ぜひ！」

　至恩様、甘い物もお好きなのね。

　同じ物が好きだと知って、何だか嬉しくなる。

　……あれ？　これ、また一緒に出かける約束をしちゃった……？

　いやっ、嬉しいのだけれど、即答しちゃったのが恥ずかしいというか……！

　至恩様がどう思ったか気になって、そっと隣を見てみると、おいしそうにお茶を飲んでいた。

　ほっと息をついたときだった。

「あー！　館長が来てるー」

「え、あぁ本当だ。あ、そちらが噂の奥様っすか？」

　奥の棟からやってきた二人が、口々に尋ねてきた。小柄で年若い男性と、背が高く目つきの鋭い男性だ。

　館長と呼んでいるっていうことは、図書館のお方……？

「千枝子さん、私の部下たちです」

「そうなんですね。主人がいつもお世話になっております」

　頭を下げて、違和感を覚えた。周囲がしんとしているのである。

　何か、挨拶を間違えたかしら……？

　そろそろと顔を上げると。

「『主人』……！」

「本当に美人さんっすね」

「館長にはもったいなーい」

　三者三様の反応をしていた。

　部下のお二人の反応に慌てる気持ちもあるけれど、今は至恩様だ。

「あの、至恩様……？」

「もう一回、主人と言ってもらってもいいですか？　すごく『結婚したー』って気持ちになります」

「出た、惚気」

「もうずっと、こんな感じっすよねー」

　ずっと……？　至恩様、職場ではいつもこんな感じなの？

　お二人の言葉に、至恩様は慌てた。

「ずっとじゃないですよ！　千枝子さん、私は真面目に仕事をしているので、誤解しないでくださいね!?」

　必死な表情で言ってくる至恩様が……不謹慎かもしれないけれど、可愛く見えてくる。でも、笑ったら失礼よね？

「……二人とも？　仕事はどうしたんです？」

「あっ、いや、えっと……」

「ちょーっと休憩してただけっすよー！」

　冷静になった至恩様とは逆に慌てだしたお二人は、じりじりと後ずさりしていく。至恩様は、一歩も動いていないのに、「失礼しますー！」とお二人は踵を返して去っていった。

　まったく……と、ため息をつきながら至恩様は呟いた。

「至恩様が、『案外気に入っている』と仰った理由が、少しだけわかりました」

　わたしがそう言うと、至恩様は少し首を傾げた。

　初めに会ったときに、口にしていたことだ。護妖師とはなれなくても、帝都図書館でのお仕事を気に入っていると。

　良い仕事場なのだろう。あの部下のお二人が、あんなに気さくに話せるくらいには。

「……仕事のできる人たちばかりではあります」

「護妖師と作家のことは、ご存知なのですか？」

「いえ、作家のことだけですね。護妖師は、秘匿事項……というか、見える人が少ないということもありますから」

　言われてみればそうだ。妖退治をしていますと言っても、信じられない人の方が多いだろう。わたしの周りの人が、そうだった……。

　黙り込んでしまったわたしの手に、至恩様はそっと自分の手を重ねてくる。

「妖は、存在します。見えない人が多くとも、それは事実です」

　あ……。

　妖のせいで嫌な思いをしてきたことを思い出していると、気づかれてしまったようだ。すぐに気づいてくれる至恩様に、胸がぎゅっとなる。

「大丈夫です。至恩様がわかってくださっていることは、理解していますから」

　手のひらを上に向け、至恩様の手を握る。

　妖が見えなくなるまでの、契約結婚ではある。だけど悪い妖ばかりじゃないことを、至恩様が教えてくれた。

　できることなら、彼の目が見つかるまでお手伝いしたい。

　わたしの思いが伝わったのか、至恩様は優しく微笑んでくれる。

「いつか貴女が、妖が見えなくなる日が来ても、妖に対して良い思いが残っているといいなと思います」

　そして手が離れていった。その笑みが少し淋しいものに見えるのは、思い違いじゃない気がする。

　それが淋しいと思う資格は、きっとわたしにはない……。

「そろそろ図書館に戻りましょうか。先程まで読んでいた本、まだ途中でしたよね」

「え、えぇ……」

　至恩様は立ち上がってしまい、それ以上、言葉を紡ぐことはできなかった。

　　　＊

　日が傾き始めた頃まで、二人並んで読書に勤しんだ。

　せっかくの憧れの帝都図書館だったのに、昼からはあまり読書に身が入らなかった気がする。

　帰宅後、書き物があるからと至恩様は書斎に籠ってしまった。

「おや、奥様。もうお戻りで？」

　夕飯の仕込みの手伝いでもしようかと台所に足を向けたところで、洗濯物を抱えた蒼柳さんと鉢合わせた。

　自分の物を受け取り、二人で自室へと向かう。

「……旦那様と、何かあったのか？」

　わたしの沈んだ様子を感じさせてしまったのか、蒼柳さんがそう尋ねてきた。

　ぶっきらぼうな物言いの妖だけど、主人、そして至恩様に連なるわたしのことも、気遣ってくれている。

　雪於さんに対してだけは、辛辣だけど……。長い付き合い、妖同士だからこその対応なのだろう。

　至恩様とも長い付き合いであるから、相談したら何か解決策が見つかるかもしれない。でも、どう話したものか……。

「旦那様も思い悩んではいたのだ。小生から見ても、悪いのは全面的に旦那様だから」

　言葉を探している間に、蒼柳さんは連ねてくる。

　契約結婚に乗ったわたしにも、原因はある気がする。

「そんな、わたしにだって責任はあるかと……」

「いや、旦那様が力のことを理解していなかったせいで間違いない。でなければ、奥様が妖と関わることもなかったのに」

　何の話……？

　蒼柳さんが話していることと、わたしが悩んでいることは違うんじゃないだろうか。そう思うのに、指摘することができない。

　聞いちゃいけない気がする。だけど重要なことのようにも思えて、止められない。

「旦那様は、自分のせいで奥様に妖が見えるようになったことを、ずっと悔やんでおられた。そのことだけは、わかってほしい」

　時折見せる悲しげな表情は、このことを意味していたの……？