泥遊びと笑われた土魔法は、不眠の公爵様を癒やす最強の聖域でした

第9話 実家のリフォーム大作戦！ 〜プロのアフターサービス〜

　翌朝のリビングには、昨夜の嵐のような騒ぎが嘘のような静寂が満ちていた。

　父と姉は、食卓の隅で小さくなってパンを齧っている。

　その視線は、上座に優雅に座るアレクさん――いいえ、アレクセイ公爵様に釘付けで、恐怖と畏敬がないまぜになっていた。

　当の公爵様はといえば、いつものように私の焼いたパンにたっぷりとバターを塗りながら、呑気な顔をしている。

「……さて、男爵」

　公爵様がナイフを置いた瞬間、父の肩がビクッと跳ねた。

「ひ、はいッ！　何でございましょう閣下！」

「メルディの意思は確認した。彼女はこの家に残る。……だが、君たちの屋敷が崩壊寸前というのも事実らしいな」

　父は顔を歪めた。

　プライドの高い父にとって、他人に家の恥を晒すのは屈辱だろう。けれど、背に腹は代えられない切実さが、その充血した目から滲み出ている。

「は、はい……。恥ずかしながら、屋根は飛び、壁は崩れ……今夜寝る場所もままなりません」

「メルディ」

　公爵様が私を見た。紫色の瞳が、試すように、けれど優しく私に問いかける。

「君はどうしたい？　放っておくこともできるぞ」

　私は飲みかけのミルクをテーブルに置いた。

　放っておく。それは一番簡単な復讐だ。

　彼らが雨風に震えて眠る様を想像すれば、少しは胸がすくかもしれない。

　でも。

　私は頭の中で、あの古い石造りの屋敷を思い浮かべた。

　私が生まれ育った家。柱の傷も、床の軋みも知っている家。

　主（あるじ）の管理不足で建物が死んでいくのを想像すると、建築士としての生理的な不快感が勝った。

「……直します」

「メルディ！？」

「戻りませんよ、お父様」

　父が期待に顔を輝かせたのを、私は即座に手で制した。

「私はここに住みます。ただ、今回は特別に『出張リフォーム』として、屋敷の修繕だけ請け負います。……アフターサービスだと思ってください」

「出張……？」

　姉のマリアンヌが訝しげに眉を寄せた。

「でもあんた、馬車で戻るのに三日はかかるのよ？　往復六日も野宿する気？」

「その必要はない」

　公爵様がナプキンで口元を拭い、立ち上がった。

「私の転移魔法を使う」

「て、転移！？」

　姉の声が裏返った。

　無理もない。空間転移なんて、おとぎ話に出てくる大魔導師しか使えない伝説の魔法だ。

「閣下……まさか、そのような高位魔法を、ただの里帰りのために？」

「『ただの』ではない。私の専属建築士の時間を無駄にしないための、必要経費だ」

　公爵様は私に手を差し出した。

　その顔には、「君のためならこれくらい安いものだ」と書いてあるようで、私は顔が熱くなるのを感じながら、その手を取った。

***

　視界が歪み、世界が反転する感覚。

　次の瞬間、鼻をついたのは湿ったカビの臭いだった。

「うわ……」

　私は思わず口元を覆った。

　転移した先は、実家の前庭だった。

　目の前に聳（そび）える屋敷は、見るも無惨な姿になっていた。

　屋根瓦は剥がれ落ち、外壁には亀裂が走り、窓枠は歪んでいる。まるで百年放置された廃墟だ。

「こ、これはひどい……」

「私たちが留守の間に、さらに進んだようですわ……」

　一緒に転移してきた父と姉が、絶望的な声を上げる。

　私は屋敷に歩み寄り、壁に手を当てた。

　ざらりとした感触と共に、建物の「悲鳴」が聞こえる気がした。

　魔力を通して診断する。

　……原因が分かった。

「やっぱり。私が仕込んでおいた『自動維持回路』が切れてる」

「維持回路？」

　公爵様が興味深そうに尋ねてくる。

「はい。この屋敷、古いので放っておくとすぐ崩れるんです。だから私が毎日、壁の中に魔力を通して、建材同士を分子レベルで繋ぎ止めていたんです。……無意識でしたけど」

　そう。

　私は「掃除」のつもりで毎日壁を撫でていたけれど、あれは実際には「補強」だったのだ。

　私がいなくなって魔力供給が途絶え、無理やり繋ぎ止められていたガタが一気に噴出した。それが真相だ。

「……なんと」

　父が呆然と口を開けた。

「では、雨漏りがしなかったのは、屋根が丈夫だったからではなく……お前が支えていたからなのか？」

「そうですよ。気付きませんでした？」

　私はため息をつき、腕まくりをした。

　診断完了。治療方針決定。

　やるからには、徹底的にやる。中途半端な仕事は私のプライドが許さない。

「下がっていてください。……一気にやります！」

　私は屋敷の正面に仁王立ちし、両手を広げた。

　イメージするのは、堅牢な城塞。そして、呼吸する皮膚のような快適な外壁。

　荒野の家作りで鍛えたイメージ力が、脳内で設計図を爆速で展開する。

「再構築（リビルド）――開始！」

　ドォォォン！

　地響きと共に、屋敷全体が光に包まれた。

　剥がれ落ちた瓦が宙を舞い、元の位置へと戻っていく。

　ひび割れた壁が粘土のように波打ち、傷を塞いでいく。

　ただ戻すだけじゃない。

　屋根裏には断熱用の空気層を追加。

　窓枠には隙間風防止のゴムパッキン状の弾性土壌を生成。

　排水管は詰まりにくいように内径を広げ、表面をガラスコーティング。

　私の魔力が、屋敷の隅々まで血管のように行き渡る。

　額から汗が噴き出し、膝が震える。

　公爵様の転移で温存できた魔力を、すべてここに注ぎ込む。

「……そこだッ、定着！」

　最後の一撃を叩き込むと、光が収束した。

　そこには、新築同然――いや、新築以上に美しく生まれ変わった屋敷が立っていた。

　外壁はクリーム色に輝き、屋根は艶やかな赤。

　窓ガラスは曇りひとつなく、陽の光を反射している。

「はぁ、はぁ……」

　私は地面に膝をついた。

　魔力が空っぽだ。猛烈な空腹感が襲ってくる。

　倒れそうになった体を、横から支えられた。

　公爵様だ。

「見事だ。……これほどの規模の修復を一瞬でこなすとは。宮廷魔導師でも数人がかりの仕事だぞ」

　公爵様が心底感心したように囁く。

　その言葉に、胸の奥が誇らしさで満たされる。

　ふと視線を感じて振り返ると、父と姉が口をパクパクさせて固まっていた。

　やがて、父がおそるおそる壁に触れる。

「……温かい」

「隙間風が……ない。音もしませんわ」

　二人は夢遊病者のように屋敷の中へ入っていった。

　しばらくして戻ってきた時、その表情は一変していた。

　憑き物が落ちたような、あるいは狐につままれたような顔。

　父が、私の前まで歩いてきた。

　そして、深々と頭を下げた。

「……すまなかった」

　蚊の鳴くような声だった。

「お前の力が、これほどとは知らなかった。……いや、知ろうともしなかった。私は、家の主として失格だった」

「お父様……」

「ありがとう、メルディ。……家を救ってくれて」

　父の言葉に、姉も気まずそうに目を逸らしながら、「……お風呂、綺麗になってたわよ。ありがと」とボソリと言った。

　その謝罪と感謝は、決して立派なものではなかったかもしれない。

　でも、私にとっては十分だった。

　あの傲慢だった家族が、私の技術を認め、頭を下げたのだから。

「勘違いしないでくださいね」

　私は公爵様の腕を借りて立ち上がり、努めて明るく言った。

「これは一回きりです。次に壊れたら、正規料金を請求しますから。……公爵家専属建築士の料金は、高いですよ？」

　私がニッと笑うと、父は苦笑いをして、それから少しだけ寂しそうに頷いた。

「ああ、分かっている。……達者でな、メルディ」

　その言葉は、初めて父が私を「一人の大人」として送り出してくれた証のように聞こえた。

　帰り道――再び転移魔法で荒野へ戻る直前。

　私はもう一度だけ、生まれ変わった実家を振り返った。

　綺麗になった屋根が、夕日に輝いている。

　もう、あの家は私の居場所ではないけれど、私の作品として誇れる場所にはなった。

「帰ろう、メルディ」

「はい、公爵様」

「……家ではアレクでいいと言っただろう」

　公爵様――アレクさんが優しく笑う。

　私は彼の手を握り返し、私の本当の居場所へと帰還した。