泥遊びと笑われた土魔法は、不眠の公爵様を癒やす最強の聖域でした

第8話 「戻ってこい」と言う父と、「帰しません」と言う居候

　焼きたてのパンの香ばしさと、バターの溶ける甘い匂い。

　それが消え去ると同時に、リビングの空気は一気に冷え込んだ。

　満腹になり、ソファでくつろいでいた父が、やおら背筋を伸ばして私に向き直ったからだ。

　その顔からは、先ほどまでの情けない安堵感は消え、以前のような「家長」としての傲慢さが戻っていた。

　人間、衣食住が満たされると、次に欲が出る生き物らしい。

「さて、メルディ」

　父は咳払いを一つした。

「此度の家出、本来なら勘当に値する愚行だが、この快適な……仮住まい免じて、不問にしてやろう」

「はあ」

　私は気のない返事をして、紅茶を啜った。

　不問にしてやる、か。どの口が言うのだろう。

「よって、直ちに荷物をまとめなさい。明日、共に屋敷へ戻るぞ」

「……はい？」

　カップを持つ手が止まる。

　戻る？　私が？

「聞こえなかったか？　屋敷に戻り、あの雨漏りと隙間風を直せと言っているのだ。お前のその……小賢しい土魔法があれば、元通りになるのだろう？」

「嫌です」

　即答だった。

　考えるまでもない。

　父の眉がピクリと跳ね上がる。

「何だと？」

「戻りません。私はこの家が気に入っています。それに、実家を追い出された時、『二度と敷居を跨ぐな』と言ったのはお父様ですよ」

　私は静かに、けれどはっきりと告げた。

　かつての私なら、怯えて従っていたかもしれない。

　けれど、今の私にはこの「城」がある。自分の手で作り上げた、絶対的な安心できる場所が。

「な、生意気よ！」

　隣で姉が金切り声を上げた。

「あんたねぇ、調子に乗らないで！　たかが土いじりで偶然いい家ができたからって、貴族の娘がこんな荒野で一人暮らしなんて、世間体が悪いのよ！」

「世間体より、カビの生えたドレスの心配をしたらどうですか？」

　言い返すと、姉は顔を真っ赤にして黙り込んだ。

　図星だったらしい。

「……メルディ」

　父が低い声で唸るように言った。その目がすうっと細められる。

「これはお願いではない。命令だ。お前は未成年であり、私の保護下にある。親権を行使して、強制的に連れ戻すこともできるのだぞ」

　心臓がドクンと嫌な音を立てた。

　法的な脅し。それは一番痛いところだ。

　この国では家長の権限は強い。もし父が衛兵を連れてくれば、私は抵抗できない。

「連れ戻して、どうするんですか。一生、屋根の修理係として地下牢にでも閉じ込めますか？」

「屋敷が直るまではな。……おい、そこの傭兵！」

　父の矛先が、部屋の隅で静観していたアレクさんに向いた。

「貴様もだ。娘をたぶらかした罪は重いぞ。だが、荷物持ちを手伝うなら見逃してやろう。さっさと娘を捕らえろ」

　雑用係扱いだ。

　私は血の気が引いた。アレクさんは恩人だ。私の家族の事情に巻き込んで、彼まで侮辱されるなんて耐えられない。

「やめてください！　彼は関係な――」

「――断る」

　私の声を遮り、凛とした声が響いた。

　アレクさんが、ゆっくりとソファから立ち上がる。

　その動作だけで、空気がピンと張り詰めた。ただの立ち上がり方ではない。まるで玉座から見下ろすような、圧倒的な威圧感。

「な、なんだ貴様。雇われの分際で……」

「彼女は帰さない。君たちの屋敷には戻らない」

　アレクさんは私の隣まで歩み寄ると、自然な動作で私の肩に手を置いた。

　大きく、温かい手。

　その重みが、震えそうだった私の体を支えてくれる。

「彼女は、私の専属建築士として契約済みだ。他家への引き抜きは認めない」

「は、はぁ！？　専属だと？　どこの馬の骨とも知れぬ傭兵風情が、男爵家に逆らって無事で済むと……」

　父が激昂し、杖を振り上げた時だった。

「――控えよ」

　静かな、けれど雷鳴のような一言。

　同時に、アレクさんの全身から紫色の魔力が迸（ほとばし）った。

　ビリビリと空気が震え、窓ガラスが共鳴する。

　父と姉が、見えない重力に押されたようにソファに押し付けられた。

「え……？」

　私は息を呑んだ。

　なんだ、この魔力は。私の土魔法とは桁が違う。濃密で、高貴で、絶対的な力の奔流。

　アレクさんは懐から何かを取り出し、テーブルの上に放った。

　重厚な金属音を立てて転がったのは、白金で作られたバッジ。

　刻まれているのは、剣と杖が交差する紋章――王家に次ぐ権威を持つ、公爵家の家紋。

「こ、公爵……家の……？」

　父の顔から血の気が失せ、紙のように白くなった。

　目玉が飛び出んばかりに見開かれ、パクパクと口を動かしている。

「あ、アレクセイ……閣下？　国の筆頭魔術師であらせられる……？」

「いかにも」

　アレクさん――いいえ、アレクセイ公爵は、冷ややかな瞳で父を見下ろした。

「私が、その『馬の骨』だ。文句があるなら聞こうか、男爵」

「ひ、ひぃぃぃッ！」

　父はソファから転げ落ち、そのまま床に額を擦り付けた。

　姉も慌てて平伏する。ガタガタと震える音が聞こえてきそうだ。

　私はといえば、父以上に呆然としていた。

　アレクさんの顔を見る。

　いつもの優しい「居候の傭兵」の顔ではない。冷徹で、近づきがたいほどの高貴さを纏った、雲の上の人の顔。

「……う、嘘」

　声が裏返った。

　公爵？　筆頭魔術師？

　あの行き倒れが？　お風呂で溺れかけてた人が？

「メルディ」

　彼が私を見た。

　その瞬間、冷徹な仮面が外れ、いつもの困ったような、少し悪戯っぽい瞳に戻る。

「黙っていてすまない。……君に警戒されたくなかったんだ」

「け、警戒って……公爵様だなんて……」

「身分など関係ない」

　彼は私の肩を抱いたまま、床に這いつくばる父たちに向き直った。

「彼女の才能は、この国で一番価値がある。腐った屋敷の修繕係になどさせない。彼女が作るべきは、国を支える礎（いしずえ）だ」

　断言された。

　国で一番。

　その言葉が、私の胸の奥深くに突き刺さる。

　父に否定され続け、自分でも「地味だ」と卑下していた私の魔法。

　それを、国の最高権力者が、真正面から肯定してくれた。

「……だから、諦めて帰ってもらおう」

　アレクセイ様は、凍えるような声で父たちに告げた。

「それとも、公爵家に対する不敬罪で、この場で裁かれたいか？」

「め、滅相もございません！！」

　父の悲鳴が、夜の荒野に虚しく響いた。

　私はまだ、事態が飲み込めずにいた。

　ただ、肩に置かれた彼の手の温かさだけが、これが夢ではないことを教えてくれていた。

　傭兵のアレクさんはもういない。

　ここにいるのは、私を「国一番」だと言ってくれた、とてつもない大魔法使い様だ。

　……どうしよう。

　私、公爵様に雑巾がけとかさせてたんだけど。

　後から来る恐怖と、じんわり広がる嬉しさが入り混じり、私はめまいを覚えて彼に寄りかかった。