泥遊びと笑われた土魔法は、不眠の公爵様を癒やす最強の聖域でした

第5話 公爵の意見を参考に、お風呂を増築しました

　アレクさんが「ここは天国か」と呟いたあの日から、私たちの奇妙な同居生活は順調に回っていた。

　朝、私が目覚めてリビングに行くと、既に暖炉に火が入っている。

　彼は傭兵らしく早起きで、私が起きる頃には庭の簡単な整地や、水汲み（近くの湧き水まで往復三十分かかる）を済ませてくれているのだ。

　おかげで私は建築と料理に専念できる。

　その日の夜。

　保存食の豆を煮込んだスープを二人で啜りながら、私は日課のヒアリングを始めた。

「さて、モニターのアレクさん。今の生活で不便な点は？」

　スプーンを止めたアレクさんは、少し考え込むように視線を宙に漂わせた。

　顔色はだいぶ良くなった。けれど、ふとした瞬間に指先をさするような仕草をする。まだ体の末端が冷えているのだ。

「……不満というわけではないんだが」

「遠慮なくどうぞ。改善データが欲しいので」

「なら、言わせてもらうと……湯に浸かりたい」

　彼は自分の腕を、服の上から軽く叩いた。

「体拭きだけでは、どうも芯の疲れが取れない気がする。特に夜、冷える時は」

「お風呂、ですか」

　私はメモ帳に『浴室の要望』と書き込んだ。

　確かに、衛生面でも精神面でも入浴は重要だ。私自身、ここ数日は蒸しタオルで体を拭くだけで我慢していた。

「しかし、無理だろうな」

　アレクさんは自嘲気味に肩をすくめた。

「水は貴重だ。それに、大人一人が浸かる量の湯を沸かすには、大量の薪が必要になる。この荒野にそんな資源はない」

「ふむ」

　私はスプーンを置き、顎に手を当てた。

　常識的に考えればそうだ。

　魔法使いといえど、何もないところから大量の水や熱を生み出すのは、高位の魔導師でも骨が折れる。ましてや私は、地味な土魔法しか使えない。

　でも。

　建築家の辞書に「不可能」という文字はない。あるのは「予算不足」と「工期不足」だけだ。そして今、私にはそのどちらの制約もない。

「……アレクさん。明日の午後、庭の方には近づかないでもらえますか？」

「？　ああ、構わないが……何をする気だ？」

「ちょっとした土木工事です」

　私はニヤリと笑った。

　私の頭の中には、既に地下断面図が展開されていた。

***

　翌日。アレクさんが家の裏手で薪割りをしている隙に、私は庭の岩場に陣取った。

　作戦はこうだ。

　水魔法が使えないなら、地下水を使えばいい。火魔法が使えないなら、地球（ほし）の熱を使えばいい。

　私は地面に両手をつき、魔力を深く、深く潜らせる。

「探査（ソナー）・深度拡大」

　意識が土の粒子を伝って沈んでいく。

　地下十メートル、岩盤層。

　地下五十メートル、帯水層。あった。豊富な地下水脈だ。でもこれじゃ冷たい。

　もっと深く。

　額に脂汗が滲む。魔力がゴリゴリと削られていく。

　地下二百メートル……三百メートル……。

　――熱源反応、感知。

　地下深くのマグマ溜まりの余熱が伝わる、高温の岩盤層を見つけた。

「よし……接続（コネクト）！」

　ここからが正念場だ。

　私は土魔法で、二本のパイプラインを形成する。

　一本は地下水を吸い上げる管。もう一本は、その水を熱い岩盤層の周りにぐるりと循環させ、温めてから地上へ戻す管。

　いわゆる、地熱ボイラーの原理だ。

　パイプの素材は、熱にも圧力にも耐えられるよう、土中のケイ素を結晶化させたセラミック製にする。

　ズズズズズ……。

　地面の底から、腹に響くような低い振動が伝わってくる。

「上がれ……上がれぇぇッ！」

　最後の力を振り絞り、汲み上げポンプの圧力を形成する。

　岩場の影に作った石造りの浴槽へ、パイプの出口を繋ぐ。

　ボコッ、ボコボコッ。

　やがて、パイプの先から白煙と共に、熱いお湯が勢いよく吐き出された。

　硫黄の匂いはしない。さらりとした単純泉だ。

「はぁ、はぁ……で、できた……」

　私はその場にへたり込んだ。

　視界がチカチカする。お腹が空きすぎて胃が痛い。

　でも、目の前には湯気を立てて波打つ、正真正銘の天然温泉（人工掘削）がある。

　岩で作った浴槽は大人二人が余裕で入れる広さ。周りには目隠しの高い石塀も立てた。空を見上げれば青空。完璧な露天風呂だ。

「……メルディ？」

　騒ぎを聞きつけたのか、アレクさんが塀の隙間から顔を覗かせた。

　そして、並々と湛えられた湯を見て、目を見開いた。

「これは……湯か？　いや、この湯気、まさか」

「へへ……地熱利用の、源泉掛け流しです」

　私はふらつく体で立ち上がり、胸を張った。

「燃料代タダ、水道代タダ。これなら文句ないでしょう？」

「……君という人は」

　アレクさんは呆れたように、けれど心底感心したように首を振った。

「魔法使いの常識を、根本から覆してくるな」

　さっそく一番風呂を勧めた。

　彼は何度も礼を言い、タオルを持って石塀の向こうへ消えた。

　ザブン、という音が聞こえる。

　そのあとに、「はぁぁ……」という、心の底から澱（おり）を吐き出すような吐息。

　壁越しにその声を聞いて、私もようやく肩の力が抜けた。

　喜んでもらえたみたいだ。

　……しかし。

　十分経ち、二十分経っても、中から音がしなくなった。

　湯の流れる音だけがチョロチョロと響いている。

　え、まさか。

　不安がよぎる。

　彼はまだ病み上がりだ。長湯でのぼせて気絶した？　それとも温度が高すぎてヒートショックを？

　魔力切れの頭が、悪い予感を増幅させる。

「アレクさん？　生きてます？」

　返事がない。

　静寂。

「アレクさん！」

　私は慌てて石塀の入り口に飛び込んだ。

　湯気で白む視界。

　浴槽の中、アレクさんは――。

　縁に頭を預け、半ば口元まで湯に沈んだ状態で、死んだように動かなくなっていた。

　目は閉じられ、腕はだらりと湯の中に漂っている。

「溺れてる！？」

　羞恥心など吹っ飛んだ。

　私はブーツのまま駆け寄り、彼の方を掴んで引き上げようとした。

　その瞬間、彼の上半身が水面から現れ――背中に焼き付いた、赤黒い痣（あざ）のような紋様が目に飛び込んできた。

　蜘蛛の巣のような、あるいは鎖のような、禍々しい刻印。

　古傷？　いいえ、あれはもっと異質な……。

「――んっ、ぷはっ！？」

　アレクさんが勢いよく息を吸い込み、目を見開いた。

　濡れた紫の瞳が、至近距離で私と合う。

「……メ、メルディ？」

「あ、生きてた……」

　私は彼の肩を掴んだまま、硬直した。

　彼もまた、自分の状況――裸で、私に抱きつかれそうになっている状況――を理解し、一瞬で顔を真っ赤にした。

「ち、違うんです！　返事がないから、溺れたのかと！」

「い、いや、あまりに気持ちよくて、意識が飛んでいたというか、寝ていたというか！」

　二人して叫び合い、私は弾かれたように手を離して背を向けた。

　心臓が破裂しそうだ。

　見てしまった。筋肉質な背中と、あの奇妙な痣。

　でも今は、とにかく逃げるのが先だ。

「ご、ごゆっくり！」

　私は脱兎のごとくその場を後にした。

***

　その夜のリビングは、なんだか妙にぎこちない空気が流れていた。

　アレクさんは髪がまだ少し濡れていて、湯上がりの肌は艶々としている。血行が良くなったせいか、若返ったようにさえ見えた。

「……あの、これ」

　私は気まずさを誤魔化すために、とっておきの「アレ」を出した。

　カップに入れたホットミルクだ。

　トランクの奥底に隠していた、貴重な粉ミルクをお湯で溶いたもの。砂糖も少し入れてある。

「牛乳……？　いや、粉か。懐かしいな」

　アレクさんはカップを受け取り、一口飲んだ。

　白い髭が口元につくのも気にせず、彼は目を細めた。

「美味い。……風呂上がりに甘いものというのは、悪くないな」

「でしょう？　これぞ文明的な生活です」

　私も一口飲む。甘くて温かい液体が、工事で疲れた体に染み渡る。

　先ほどの背中の痣のことは、聞かないことにした。

　彼にも事情がある。今は、この温かい時間を共有できればそれでいい。

「ありがとう、メルディ」

　アレクさんが、ふと真面目な声で言った。

「君のおかげで、久しぶりに指先まで感覚が戻った気がする。……この恩は、必ず返すよ」

　その瞳には、湯気ごしでも分かるほど強い光が宿っていた。

　私は照れ隠しにカップの中身を一気に飲み干し、それから笑った。

「じゃあ、明日はお風呂掃除をお願いしますね、傭兵さん」

「……ああ、任せてくれ」

　彼は苦笑しながらも、力強く頷いてくれた。

　どんなに重い事情を背負っていても、温かいお風呂と甘いミルクがあれば、人は少しだけ前を向ける。

　そんな気がした夜だった。