泥遊びと笑われた土魔法は、不眠の公爵様を癒やす最強の聖域でした

第4話 目覚めた彼は「ここは天国か」と言いました

　意識の浮上は、泥沼からではなく、温かな水面へと浮かび上がるような感覚だった。

　目を開ける。

　視界に飛び込んできたのは、柔らかな若草色の天井と、揺れる木漏れ日だった。

　……痛くない。

　私は反射的にこめかみに手をやった。

　三年前、北の魔王討伐戦で受けた『永眠拒絶』の呪い。眠ろうとするたびに脳を焼くような激痛と悪夢をもたらし、私の精神と魔力を削り続けてきたあの忌々しい楔（くさび）が、今は沈黙している。

　体を起こそうとして、驚いた。

　体が、羽根のように軽い。

　鉛のように重かった四肢が、まるで油を差したばかりの精巧な義手のように滑らかに動く。

「……あり得ない」

　掠れた声が出た。

　私は自分の手を見た。震えていない。視界もクリアだ。

　何より、頭の中が静かだ。常に響いていた耳鳴りも、焦燥感もない。

「ここは、死後の世界か……？」

　そうでなければ説明がつかない。

　国の最高位の治癒術師ですら匙を投げ、あらゆる睡眠薬が効かなかった私が、こんなにも深く、安らかに眠れるはずがないのだ。

　私はシーツを握りしめた。

　指先に触れる感触は、極上の絹よりも滑らかで、それでいて不思議な弾力がある。この寝具が、私の体を重力から解放していたのか。

「あ、起きました？」

　不意に、扉の方から声がした。

　私は即座に身構え、掛け布団を盾にするように引き寄せた。

　敵か。それとも獄卒か。

　立っていたのは、エプロンをつけた小柄な少女だった。栗色の髪を緩く縛り、手には湯気の立つマグカップを持っている。

　記憶が、急速に巻き戻る。

　荒野。行き倒れ。そして、この少女に運ばれた記憶。

「……君は」

　喉が渇いて張り付いている。

　少女は警戒する私を見て、困ったように眉を下げた。

「敵じゃありませんよ。ここは私の家。あなたは庭に行き倒れてた遭難者。思い出しました？」

　少女の言葉に、私は呆然と頷くしかなかった。

　生きている。ここは現実だ。

　だとしたら、なおさら異常だ。

　なぜ、この場所でだけ呪いが止まった？　この少女は何者だ？

　高度な幻覚魔法か？　それとも、彼女自身が「聖域」の使い手なのか？

「……どれくらい、眠っていた？」

「丸二日です。死んじゃったかと思って、何度も息を確認しちゃいました」

　二日。四十八時間以上。

　私は戦慄した。それだけの時間、無防備に意識を手放していたことにも、それほど深く眠れた事実にも。

　少女が近づいてきて、サイドテーブルにカップを置いた。

　ふわりと、甘い匂いが漂う。

「とりあえず、これ飲んでください。干し肉のスープですけど、栄養はありますから」

　毒見もせずに口をつけるわけにはいかない。

　普段ならそう判断する。

　けれど、今の私の体は、この空間の「心地よさ」に完全に降伏していた。

　このふかふかのベッド、適切な湿度、そして彼女から発せられる敵意のなさ。

　ここを失いたくない。

　本能が、理性を凌駕して叫んでいる。

　私は、自分が置かれた状況を冷徹に計算した。

　公爵としての身分を明かせば、彼女は恐縮し、王都へ連絡を入れるだろう。そうすれば私は、あの喧騒と不眠の執務室へ逆戻りだ。

　それは嫌だ。死んでも御免だ。

「……すまない、恩に着る」

　私はカップを手に取り、一口飲んだ。

　塩味だけの素朴なスープ。だが、胃に染み渡る熱さが、涙が出るほど美味かった。

「僕は、アレク。……しがない傭兵だ」

　嘘をついた。

　カップを持つ手が、わずかに罪悪感で重くなる。

　だが、この安眠を手放すぐらいなら、私は喜んで嘘つきになろう。

***

　彼――アレクさんが目覚めたのは、彼を拾ってから三日目の昼下がりだった。

　スープを飲み干した彼は、ほう、と長い息を吐いて、またベッドに背中を預けた。

　その仕草が、自作のマットレスの性能を何よりも雄弁に語っていて、私は心の中でガッツポーズをする。

「どうですか？　体の具合は」

「……驚くほどいい。まるで体が別物に作り変えられたようだ」

　アレクさんは自分の手を見つめながら言った。

　その声には、深い実感がこもっている。

　やっぱり！

　私の作った「鉱物綿（ミネラルウール）」の弾力構造は、疲労回復に最適なのだ。

「それは良かったです。ここ、こだわって作った甲斐がありました」

「君が……作ったのか？　この部屋も、寝具も」

「ええ、まあ。私の魔法はそれしか取り柄がないので」

　へへ、と笑うと、アレクさんは真剣な眼差しで私を見た。

　綺麗な紫色の瞳だ。吸い込まれそうなほど深い色をしている。

　行き倒れていた時は死相が出ていたけれど、今は肌に血色が戻り、隠しきれない気品のようなものが漂っている。……傭兵にしては、所作が綺麗すぎるような気もするけれど。

「頼みがある」

　アレクさんが、居住まいを正した。

「しばらく、ここに置いてくれないか」

「え？」

「金は払う。労働力としても使ってくれて構わない。……怪我が治るまで、いや、もう少し長く」

　必死な響きだった。

　彼はシーツを握りしめている。まるで、ここから追い出されたら死んでしまうとでも言うように。

　私は少し考えた。

　見ず知らずの男性と同居。常識的に考えればアウトだ。

　でも、彼は丸二日、私の作ったベッドで爆睡していただけだ。それに、この家は一人で住むには広すぎるし、何より……。

『最高の家』を作るには、住み心地をフィードバックしてくれる「住人」が必要だ。

　自分以外の誰かが「使いやすい」「よく眠れる」と言ってくれて初めて、建築家としての仕事は完成する。

「お家賃はいりません。その代わり」

「その代わり？」

「住み心地の感想を、毎日詳しく教えてください。ここはどこが良かったか、どこが不便か。改善のためのデータが欲しいんです」

　私が提案すると、アレクさんはきょとんとして、それからふっと表情を緩めた。

　初めて見る、彼の笑みだった。

　氷が解けるような、見ていて安心する笑顔。

「……分かった。君が良い職人になれるよう、協力しよう」

「交渉成立ですね！」

　私は彼の手を取って、握手をした。

　彼の手は大きくて、少し熱かった。

「改めまして、私はメルディ。この家の設計者兼建築士です」

「よろしく、メルディ。……君は、僕の命の恩人だ」

　大袈裟だなぁ、と私は苦笑した。

　ただベッドを貸しただけなのに。

　でも、彼が再び枕に頭を沈め、心底幸せそうに目を閉じるのを見て、私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　誰かが自分の作った家で安らいでくれる。

　それがこんなに嬉しいことだなんて、知らなかった。

　実家では「役立たず」と言われ続けた魔法が、誰かを救ったのだ。

　私は空になったカップを受け取り、部屋を出ようとした。

　その時、背後から小さな呟きが聞こえた。

「ここは……天国か」

　その言葉に、ドアノブにかけた手が止まる。

　天国。

　いいえ、ここはただの荒野の真ん中です。

　でも、そう言ってもらえるなら、もっと最高のリゾート地にしてあげましょう。

　私は振り返らずに、小さく頷いた。

　これから忙しくなりそうだ。お風呂も作りたいし、食事の質も上げなきゃいけない。

　でも、その忙しさは、ちっとも嫌じゃなかった。