泥遊びと笑われた土魔法は、不眠の公爵様を癒やす最強の聖域でした

第11話 荒野がいつの間にかリゾート地扱いされています

　巨大な質量を動かすための準備は、地味で過酷な土木作業から始まる。

「――穿孔（ドリル）・パイル！」

　私の号令と共に、庭の地面に直径二十センチほどの穴が穿たれる。

　汗を手の甲で拭い、図面にチェックを入れた。

　現在、私たち（主に私）は『移動要塞シルバニア計画』の第一段階、基礎切り離しのためのボーリング調査を行っている最中だ。

　家の周囲を深く掘り下げ、地下の岩盤ごと浮遊させるための結界杭を打ち込む。

　作業開始から三日。庭はさながら工事現場だ。

「メルディ、水だ。少し休め」

　背後から差し出された水筒を受け取る。

　アレクさんは手ぬぐいを首にかけ、つるはしを持っていた。公爵様につるはし。貴族院の重鎮が見たら卒倒しそうな光景だが、本人は「リハビリに丁度いい」と笑っている。

「ありがとうございます。……それにしても、岩盤が硬いですね」

「ああ。だが、この硬さなら移動中の振動にも耐えられるだろう」

　私が水を飲み干した、その時だった。

　南の地平線の彼方から、砂煙が上がっているのが見えた。

「……魔獣？」

「いや」

　アレクさんの目が、瞬時に鋭い指揮官の色を帯びる。

「馬だ。それも軍馬の蹄（ひづめ）の音だ。……数は十騎前後」

　軍馬。

　まさか、実家の父がまた何か企んで、私兵を送り込んできたのか？　それとも公爵家の捜索隊？

　どちらにせよ、今のアレクさんを見られるわけにはいかない。彼は公式には「療養中（行方不明）」なのだから。

「アレクさんは家の中へ！　カーテンを閉めて！」

「しかし、君を一人にするわけには」

「大丈夫です。私はただの工事現場の監督ですから！」

　私は彼を背中で押し出し、玄関へと追いやった。

　深呼吸をして振り返る。

　砂煙の中から現れたのは、ボロボロの鎧を纏った一団だった。

　王国の紋章が入ったマントは破れ、馬も痩せこけ、騎乗している男たちは鞍の上で今にも崩れ落ちそうだ。

　――敵意、ゼロ。

　というか、生命力残量、ほぼゼロ。

「た、頼む……」

　先頭の男――隊長らしき騎士が、馬から転げ落ちるようにして私の前に膝をついた。

「水……水をくれ……。我々は、北の魔獣討伐の帰りで……もう、三日も飲まず食わずで……」

「ひぇっ」

　目の下に刻まれた濃い隈。カサカサの唇。

　あの時の行き倒れアレクさん（第一形態）と同じだ。

　こんなのが十人も。

「そ、そこ！　そこの井戸の水、飲んでいいですから！」

　私が指差すと、騎士たちは「水だぁ……」と呻きながら、ゾンビのように井戸へ殺到した。

　ガブガブと水を飲み、生き返ったように息を吐く男たち。

　とりあえず命の危険は去ったようだ。

　けれど、問題はこれからだ。

「かたじけない、嬢ちゃん」

　隊長がふらつきながら立ち上がり、家のほうを見た。

「厚かましいのは承知だが、少し休ませてもらえないか？　見ての通り、部下も馬も限界でな。軒先でも、馬小屋でも構わん」

「えっと……」

　私は家を見上げた。

　中にはアレクさんが隠れている。絶対に入れられない。

　かといって、この炎天下の荒野で「軒先で寝ろ」というのは、死刑宣告に近い。

　私の職人としての良心が、彼らの疲労困憊した背中を見て痛んだ。

　――ポリシーその一。『住む人が心地よいか』。

　たとえ一時の客でも、私の敷地内で熱中症患者を出すのはプライドが許さない。

「……少々、お待ちいただけますか？」

「？」

「十分……いいえ、五分で作りますから」

　私は袖を捲り上げた。

　場所は、母屋から少し離れた西側の空き地。

　図面はない。けれど、簡易宿泊所の構造なら頭に入っている。

「イメージ……バンガロー・タイプ。定員十二名。通気性重視！」

　両手を地面に叩きつける。

　残りの魔力を振り絞る。

「展開（ビルド）！」

　ズズズズズ……！

　地響きと共に、騎士たちが「うわあああっ！？」と悲鳴を上げて後ずさる。

　地面からニョキニョキと柱が生え、壁が競り上がり、屋根が覆いかぶさる。

　素材は断熱性の高い多孔質レンガ。屋根は遮熱のための白い漆喰塗り。

　窓は大きく取り、風が抜けるように配置。

　内部には、床から生やした土台に、予備の藁と毛布（アレクさんが使っていた試作品）を敷いた簡易ベッドを十二床。

　ドンッ、と最後に玄関ドアが生成されて、完成だ。

　所要時間、三分。

「……はぁ、はぁ。どうぞ、お使いください」

　肩で息をしながら案内すると、騎士たちは口をパクパクさせて固まっていた。

　隊長が、震える指で小屋を指差す。

「こ、これは……幻術か？　いや、罠か？　こんな荒野に、一瞬で兵舎が……」

「ただの土魔法です。中は涼しいですよ」

　私は強引に隊長の背中を押し、中へ入れた。

　ヒヤリとした空気が彼らを迎える。

　魔法で湿度調整された室内は、外の灼熱地獄とは別世界だ。

「す、涼しい……」

「なんだこのベッド、藁なのに体が沈み込むぞ……」

「隊長、ここは天国でありますか……？」

　屈強な男たちが、次々と武装を解除し、ベッドへ吸い込まれていく。

　数分もしないうちに、小屋の中は大合唱（イビキ）に包まれた。

　泥のように眠る彼らの顔からは、先ほどの悲壮感が消え、安らかな子供のような表情に変わっていた。

　……よかった。

　母屋と同じ「安眠術式」を壁に組み込んだのが、ちゃんと機能しているみたいだ。

「……また、やったな」

　背後から呆れたような、でも笑っているような声がした。

　振り返ると、いつの間にかアレクさんが立っていた。

「見つかりますよ」

「彼らはもう起きないさ。少なくとも朝までは」

　アレクさんは小屋の中を覗き込み、満足げに頷いた。

「これだけの人数を、一瞬で無力化するとは。……君の魔法は、最強の防衛兵器かもしれないな」

「人聞きの悪い。ただの宿屋です」

　私は膨れっ面で答えたが、心の中では少し誇らしかった。

　私の魔法は、敵を倒すことはできないけれど、戦い疲れた人を癒やすことはできる。

　それなら、悪くない。

　翌朝。

　目覚めた騎士たちは、感動のあまり涙を流して私に握手を求めてきた。

「嬢ちゃん！　いや女神様！　長年の腰痛が消えた！」

「こんなに熟睡できたのは、子供の頃以来だ！」

「金なら払う！　頼む、もう一泊させてくれ！」

　彼らが置いていった「宿泊費（金貨）」は、引っ越し費用の足しにするには十分すぎる額だった。

　そして、これが悲劇（？）の始まりだった。

　数日後。

　「荒野に、死者も蘇る『癒やしの聖地』があるらしい」

　「謎の美少女建築士が、一瞬で極上の宿を提供するらしい」

　そんな噂が、討伐隊や冒険者の間で爆発的に広まったのだ。

　私の庭には、次々と疲れ切った人々が「休憩させてくれ」と訪れるようになり、そのたびに私はコテージを増築する羽目になった。

　増えていく離れ。賑やかになる庭。

　静かな隠れ家生活はどこへやら。

　でも。

「……まあ、いっか」

　夕暮れ時、賑わうコテージ群を眺めながら、私はホットミルクを啜った。

　隣には、誰にも正体がバレないように変装（眼鏡とバンダナ）をしたアレクさんがいる。

　ここはもう、私だけの秘密基地じゃない。

　でも、みんなが笑顔で眠れる場所になったなら、それはそれで「理想の家」の一つの形なのかもしれない。

　私が作った場所が、誰かの明日を作る活力になるなら。

「繁盛しているな、女将」

「茶化さないでください、雑用係さん」

　二人で顔を見合わせて笑う。

　引っ越しの日まで、もう少しだけ。この予期せぬ「リゾート経営」を楽しんでみるのも、悪くない気がした。