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玖

「とうちゃーく！」

　木戸は相変わらず楽しそうだな。ずっと子供の怪異にビビっているのに。あえて足音立ててやろうか。

　木戸の後ろには、謎のコンクリートで覆われた空間があり、そこから禍々しい気配がしていた。そろそろ何かある。俺は、自然を気を引き締めた。

　ニッコリ笑顔で、こちらを振り返り、手を振っている木戸。

　しかしその次の瞬間、その顔は恐怖に染まった。俺が疑問に思った一瞬後、湊音は俺の首根っこを掴み、自分の体の方へと引き寄せる。

　突然の出来事に、思考が停止した俺の耳に、ガチンッ！という音が聞こえた。視界に、餓鬼が現れた。餓鬼は白髪を振り乱し、黄ばんだ歯を食いしばりながら、こちらを――湊音を恨めしそうに睨む。

　どうやらあの音は、餓鬼が俺に噛みつこうとして、歯と歯が勢いよくぶつかった音らしい。

　あれに噛まれていたらどうなっていたか……。湊音に内心感謝した。

「あの時確かに消えた筈なのに、なんで！？」

　そして、もういないと安心しきっていたこともあり、俺は餓鬼が現れたことに、ひどく狼狽した。

「おのれ……。食わせろ……食わせろおおぉぉ！！」

　餓鬼はそう叫び、こちらへと向かってくる。俺は、恐怖で顔をひきつらせた。

　湊音は白いお守りを取り出し、それを餓鬼に押し付けた。

「グアアアアァァァァ！！！」

　餓鬼は、苦しみ悶(もだ)えながら、消えていった。

「や、やったか……？」

「いや、一時的なお祓いだけだ。だが、確定したな。普通の餓鬼より霊力が強い。あれがここにいた筈の怪異を食った」

「マ、マジか……」

　友永が情けない声を出したが、湊音は真剣な表情のまま、言葉を続けた。

「餓鬼は、食欲に囚われていて、腹を満たすことしか頭にない。つまり、生者を罠にはめて殺し、そして怪異になったところを食らうという事をしない」

「え？」

　松山の顔色が悪くなる。木戸と友永はお互いに顔を見合わせる。

　さすがの三馬鹿でも気付いたようだ。

　つまり、湊音はわざわざどこかから餓鬼を拾った後、それに餌をやっている奴がいる。そう言いたいのだ。

　あまりのおぞましさに、俺を含め、三馬鹿は言葉を失う。

「なあ、須藤は神様なんだろ……？なんであの餓鬼ってやつに、狙われてるんですか！？」

　友永が、湊音に詰め寄った。

「助手は、元々かなり力の強い怪異だった。それを祀って、神にしただけ。純粋な神とは、成り立ちが違う分、餓鬼にも狙われる。実際この中で、唯一怪異の側面を持つ助手だけが、餓鬼に狙われているしな」

「……」

「とは言っても、助手は神だ。例え餓鬼が助手を噛んだとして、助手にはダメージはない」

　湊音は、俺の髪をつまむ。視界には、透明に近い銀の髪が見える。それは、俺が人ではないことの証左だ。

「先に行こう。早くしないと、被害者がここに来る時間になる」

「待って、制限時間があったの！？」

「当然だろ。ほら、行くぞ」

　湊音は、さっさと階段が終わった先にある、空間へと足を踏み入れた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　そこは、何もない空間だった。俺は、何かが待ち構えているとばかり思っていたため、拍子抜けしてしまった。

「何もないな……」

「いや、そんなことはない」

　湊音は、そう言って、この空間の奥に目を向けていた。

　俺と三馬鹿も、湊音に倣い、この奥の空間に目を凝らしてみる。

――いない……。いや、いる！？

　そこにいたのは、着物を着た、おかっぱ頭の幼い少女。人形のような可愛らしい顔は、こちらを見て微笑んでいた。

「足音や笑い声。全てあの子の仕業だったのか……」

「くすくす、くすくす」

「「「ギャアアアアァァァァァ！！！出たあああぁぁぁぁぁ！！！」」」

「うるさっ」

「「「痛！！」」」

　俺は思わず三馬鹿を殴ってしまった。いや、耳元で騒ぐからつい。

「くすくす、くすくす」

　頭を押さえる三馬鹿がおもしろいのか、少女はまた笑った。

「湊音、あの子は一体……？」

「あの子は、座敷童だ。どうやら、ここに住み憑いたようだな」

「ここ、家じゃないんですけど……」

　座敷童は、家に住み憑く怪異な筈だ。しかしここはビルだ。しかもまだ建設途中のビルだ。

「一緒に遊びましょ……？」

「「「ギャアアアアァァァァァ！！喋ったあああぁぁぁ！！」」」

「だからうるさい！」

「「「痛！！」」」

　耳元で騒ぐな！！

　三馬鹿は、ついに頭を押さえて座り込んでしまった。ちょっと力が強くなりすぎてしまったようだ。悪い悪い。

「くすくす、くすくす」

　座敷童はまた笑った。それは、とても無邪気な笑いだった。

「あの、餓鬼をここに連れてきたのは……」

「恐らく、この子だろうな。あの二人を殺したのもこの子だろう」

「え……。家に幸福をもたらしてくれるとか、そんな怪異じゃないんですか！？」

　友永が、驚いたように言う。

「そんな怪異だが、あの二人はここの住人じゃないだろ。座敷童は寂しがりやな怪異だ。彼らを殺して、怪異として一緒にここに住みたかったのだろう」

「でもそれって、餓鬼に食われるから……」

「意味ないな」

　俺が言い淀んだ続きを、湊音はバッサリ言いきった。

　なんだか、間違った方へ努力している上、更にそれを片っ端から無に帰される……。なんだか座敷童が憐れに思えた。

「食わせろ……食わせろ！！」

「まずい！餓鬼だ！」

　背後に、餓鬼が現れる。俺と湊音は、左右に飛び、餓鬼の噛みつきを避ける。餓鬼は、しっかり俺に向き直り、そして再び襲い掛かってきた。

「お前はこれでも食らっとけ」

「ぎゃ"あ"あ"あ"ぁ"ぁ"！！」

　湊音は餓鬼の背後から、お札を張った。その途端、餓鬼は苦しそうなうめき声をあげ、動きが止まる。

　そして次に、俺に大声を張り上げた。

「助手！今のお前なら、祝詞を一節でも唱えれば、餓鬼くらい祓える筈だ！汚れを洗い流すイメージで、やってみろ！」

「わ、分かりました！」

　俺は、湊音の言う通り、汚れを洗い流すイメージ――食器用洗剤のCMを脳内に思い描きながら、祝詞を唱えてみる。

「祓い給え、浄め給え」

「グアアアアァァァァ……嫌だ嫌だ嫌だああぁぁぁ……」

　俺は、しっかりと餓鬼を見据えながら、噛みしめるように祝詞の一部を唱えた。

　すると、餓鬼はもがき苦しみながら、今度は座敷童の方へと向かう。

「なっ！」

「食わせろおおぉぉぉ！！」

　とても醜い形相で、餓鬼は座敷童に迫り来る。どうやら、餓鬼は座敷童を食おうとしているらしい。

「あ、おい！」

　俺と三馬鹿は、餓鬼を止めようとするも、もう間に合わない！

　餓鬼の長い白髪が、座敷童にかかる。餓鬼は、座敷童を食おうと、大きく口を開ける。

　座敷童が餓鬼に食われる――！

「……めっ」

　座敷童は、悪い子を叱るような口調で、餓鬼をはじき返す。餓鬼はあれだけしつこかったが、最期は声もなく消えた。

　先程までの出来事が、嘘のようだった。ただ、そこには沈黙だけが、支配していた。

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