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参

「湊音、依頼だ――って誰だ」

　どうやら、戸を叩いていたのは生きた人間らしく、俺は恐る恐る目を開けた。

　目の前には、背の高い、スーツを着た男が立っていた。

「助手だよ」

「お前助手取り始めたのか！？昔、邪魔だからいらない、とか言って、軒並み助手志望者を断ってた奴が！？」

　男は、湊音の発言にかなり驚いていた。正直、耳元で叫ばれてうるさい。

　俺は、男を応接間セットに座らせ、しれっと距離を取ることに成功した。

「いい拾い物をしたもんだよ。その子じゃなければ、俺は助手にしなかったね」

　湊音は、コーヒーカップを片手に、男の反対側に座った。

「それもかなり気に入ってるな……。実家との軋轢(あつれき)で、人嫌いになってたのに」

　湊音とこの男は、旧知の中らしい。

　俺は二人の間で交わされる会話に、意味が分からず、戸惑うことしかできない。

　それにしても湊音が人間嫌い？いつも人をおちょくって楽しんでるのに？

「そういえば、パシリは？」

「今更ですか！？」

　俺が来てから、随分と経っていた筈だが。その証拠に、あたりが夕日に染まってきている。

「パシリもいるのか、お前……」

　男は、湊音の発言にドン引きしていた。

「木戸は先生に呼び出し食らって、友永と松山は部活です」

「お前は？」

「今日は部活休みです。――それで、この人誰ですか？依頼という言葉が聞こえましたが」

　話が進まないため、俺は話を無理やり進めることにする。

「ああ、刑事だ、そいつ」

「刑事」

　改めて見てみると、今風の若者、という印象しかない。だが、湊音と知り合いだ、という事も理解できる容姿を持っていた。この中にいると、自分がいかに凡庸な容姿の人間か、強制的に理解させられる。

「そうそう。捜査一課の刑事だよ」

　男が、柔和に笑う。刑事ドラマでしか聞かないセリフに、俺は驚く。

「それって、殺人とかを捜査する……？」

「当然だろ」

　湊音はそう言うが、普通は捜査一課の刑事と会うことなんかない。

「それで、名前は？」

「えっと、須藤直哉です」

　現役の刑事相手に、何もやましいことはないが、自然と緊張する。

「それなら直哉か。俺の名前は一ノ瀬匠眞(たくま)。匠眞と呼んでくれ」

「匠眞さん？」

「呼び捨てでいいよ。――なんか君、見覚えがあるような……」

　匠眞が目を細める。それに俺は、内心慌てた。

　なんだか、刑事に顔を覚えられているのは、あまりいい印象はないからだ。

「そりゃそうだろ。助手はあの事件の被害者だ」

「どのだよ、どの」

　そんな匠眞に面倒くさそうに、湊音は口を開いた。

　匠眞は、湊音の雑な説明に呆れていたが、俺の顔をじっと見て、あることに気づいたようだった。

「ああ、高校のか！」

　高校の……黒水晶事件、警察が出動したのか？そんな、大きな事件でもなかった気が……。

　湊音がすぐに駆け付けてきてくれたことで、すぐに終わった筈。全てが終わった後、周囲には俺たちしかいなかった筈だ。

　だから、俺は二人の会話の内容が、全く意味がわからなかった。

「それとお前、いつの間に神棚設置したんだ？」

「え？本当だ」

　今まで、気づかなかった。目立たないように設置されているため、今まで気が付かなかったらしい。

　というか、これわざとだろ。前に掃除した時、こんなのなかったし。

「まあまあ、どうでもいいだろ？それで匠眞、依頼というのは？」

　雑にはぐらかす湊音。正直、こういうところが胡散臭いのだが、言っても仕方ない。

　どうせ、教えて貰えないだろうし。

「あ、ああ、最近、話題になっている、心霊スポットがあるだろ？」

「心霊スポットなんか、常に話題にのぼるじゃないか。山の中の廃神社とか、けやき並木の坂とか。一体どこの心霊スポットなんだよ」

　さっきは、同じことを匠眞に言っていたのに。俺は、白い眼を湊音に向けるが、湊音はどこ吹く風だ。

「ここから五駅先の工事現場。あそこで死人が出た。ほとんどの確率で怪異絡みだろう。だからこれから行くぞ」

「今からかよ……」

「俺はパスで……」

　匠眞の言葉に、湊音は面倒くさそうに、俺は顔を青くして同行を拒否する。

「お前は行くの確定だ。ほら、行くぞ」

　湊音は勝手に俺の行動を決めた。

「ええー」

「手ぶらでいいから行くぞ」

　俺は仕方なく、湊音の言う事に、従うことにした。

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　俺たちは、匠眞が乗ってきたワンボックスカーで、現場まで向かっていた。

　割と遅い時間なので、家には湊音から連絡して貰った。

　湊音は、車に乗ってすぐ、スマホをいじっていたが、すぐにポッケの中に入れていた。一体、何をしていたのだろうか。

　運転手の匠眞の話によると、心霊スポットの工事現場は、どうやら佐藤が話したあの心霊スポットで合っているらしい。

　突然、そこの鉄筋が落ちて、高校生が二人死んだ、と。

　大きな音に驚き、慌てて家から出てきた、現場の近所の専業主婦が、通報したとのことだった。

　なんだか嫌な予感がした。できればその予感が外れてくれることを祈りつつ、匠眞の話にまた集中した。

「中には、その高校生二人以外は誰もいない。だから、警察は二人を事故死として見ている」

「なら、事故死じゃないのか？別に心霊スポットが本物でも、死んだ原因が怪異とは限らないだろ」

　なんだか、湊音はあまり乗り気でなかったようだが、匠眞はまったく気にした様子がない。

「できれば、最初は軽い事件が良かった」

「事件をより好むな」

「最初は、軽い方がいいだろ？」

「直哉の初陣か？なら連れていかなきゃよかったじゃないか」

「別に俺だけでもなんとかなるが、そろそろ助手らしい仕事をさせたいしな」

　意味がわからない会話。だが、俺の名前が聞こえたので、俺のことについて話していることが分かった。

「おい、直哉がついて来てないぞ。お前、全く説明してないのか？」

「追々するつもりだったんだよ」

「それ、いつまで経ってもしないやつだろ……」

　匠眞が呆れたように言うが、湊音はその言葉を無視し、持っていた小さな鞄の中を漁った。

　しばらくすると、湊音は目的の物を見つけたらしく、「あったあった」と嬉しそうに布袋を取り出した。

　俺は、それを見て驚いた。だってそこには――。