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拾

「また、誰もいなくなっちゃった」

　座敷童の、ぞっとするような、それでいて寂しそうな声。

　その声と同時に、人間がここに入ってきた感覚がした。

　それを、座敷童は感知したのだろう。はっと顔を上げた。

「パシリ！座敷童を止めろ！」

「「「分かりました！！」」」

　湊音は、ハッとして三馬鹿に指示を出す。それと同時に、湊音は懐から、形代が連なったものを取り出す。

　それらは意思を持っているかのように宙を舞う。そして座敷童に巻き付き、きつく締めあげる。

「ぐ……」

　座敷童は、苦しそうにうめく。

「助手！高校生たちを守れ！」

「分かった！」

「いいか、助手！お前は神だ。大体のことは何でもできる！」

「待って！」

　俺がこの空間から出るときに、湊音がそんなことを言った。そして、そんな俺を止めようとする、幼い少女の声。

　俺は、慌ててあの長い階段を駆け上がる。なんだか、とても長く感じる。そう思って、階段の上を見てみると、出口がどんどん遠くなってないか……！？

「行かせはしない……」

　声がした方をみると、そこには座敷童が空を飛んでいた。湊音が持っていた形代がちぎれている辺り、無理矢理拘束から抜け出したんだろう。

　俺のものではない足音が、後ろから聞こえる。

「邪魔をするな！！」

「きゃっ」

　俺は座敷童を押し退けるイメージで、そう叫ぶ。すると、何かが割れるような音がし、いつの間にか俺は一階にいた。

「よし、でた！」

　俺は、すぐさま建物から外に出る。

　ここに肝試しに来ていただろう、渡辺と代々木らしき高校生は、俺が建物から出てきたことに対し、驚いていた。

　俺は、二人に事情を話そうと近づこうとする。

　しかし、二人は警戒しているようで、俺が近づいた分、俺から距離をとる。

「おい、俺は怪しい者じゃ――」

　ガシャン！

　そんな、不毛な争いにしびれを切らし、口を開いたときだった。上で不穏な物音がした。

　俺は、反射的に上を向くと、四階のところから、仮設足場が落ちてくる。

　三馬鹿を体に巻き付けた座敷童は、下にいる俺たちを見て、にたにたと笑っていた。

「「うわあああああぁぁぁぁぁ！！！」」

　二人の叫び声で、俺は駆け出す。だが、間に合わない！！

「止まれええ！！！」

　渡辺と代々木は、腕で自分の頭を庇う。匠眞が言っていたあの怪我は、それが原因でついたのだろう。

　俺は、二人を死なせないために、声を張り上げる。湧き上がる力を、声に込める。

　だが、鉄筋は彼らの姿を、俺の視界から遮った。もうだめだ――。そう思ったが、鉄筋はそこで止まっているようだった。

――ギリギリ間に合った。

　俺は、彼らの頭上すれすれで止まった鉄筋を見て、安堵した。

　彼らは、いつまでも落ちてこない鉄筋を不思議に思い、上を向いた。鉄筋が、目の前で止まっているのを見て、ギョッとしている。

　俺は、二人を連れて、その場から離れた。そのまま、俺はフェンスから出ようとする。ここは危険だ。一刻も早く、二人を座敷童から遠ざけないと。

「結界から出るな！！」

「！！」

　三馬鹿の隣にいた湊音の声が聞こえた。俺は、思わず立ち止まる。

「お前らもこっちに来い！」

「「は、はい！」」

　有無を言わさぬ湊音の声に従い、俺は二人を伴って、建物内に入ることにした。

「お前、まさか須藤直哉か？」

「は？なんで俺の名前知ってるんだ？」

　他クラスだろ？三馬鹿はともかく、なんで俺？

「やっぱり……」

「まじかよ……」

　二人は、何かに絶望したようだが、俺は気にせず湊音と三馬鹿がいる、四階に向かった。

「俺たちでもなんとか拘束できたぜ！」

「須藤、何かやってくれたか？」

「いや？全く？」

　本当に覚えがない。

「須藤がさ、止まれ！！！って叫んだだろ！？その時、座敷童が止まったんだよ」

「あぁ……」

　あれは、鉄筋を止めるためだったが、どうやら渡辺と代々木に危害を加える存在である、座敷童にも有効だったらしい。

「放せ！」

　座敷童はもがくいて脱出を図ろうとするが、うまく行かないらしい。よく見ると、お札が貼ってあった。

「これで、一件落着、なのか？」

「いや、まだだ。今後、絶対にこういう事件が起きないようにしないとな……？」

「ヒッ！」

　座敷童は、湊音の剣幕にカタカタ震えていた。

「お前、寂しいのか？」

　俺は、湊音が言った、座敷童は寂しがりやだ、という事を思い出しながら、座敷童に問うた。

　このままここでずっと一人。それは、寂しがりやらしい座敷童のことを考えると、とても可哀想だ。

　確かに座敷童は人を殺したかもしれない。それは褒められるべきものではない。きちんと罪を償うべきだ。

　ただ、このまま祓うのは違うと思った。

「うん……」

　座敷童は悲しげにうつむいた。俺はそんな座敷童を見て、湊音に提案する。

「なあ、この座敷童、事務所に連れていくのはどうだ？」

「事務所に？まあいいが。うち座敷童いないし。先住との喧嘩の心配もないしな」

　俺の提案を、湊音は了承した。

「さっきから、一体何の話をしてんだ？」

「この子、見えないのか？」

「須藤？お前一体何の話してるんだ？なんか髪染めて、カラコンも付けてるし。頭、おかしくなったのか？」

　どうやら、彼らには座敷童が見えていないらしい。

「いいの……？」

「変に暴走されても困るしな」

「でも、事務所につくと、夜とか一人じゃないか？」

　松山が、そんなことを言った。確かにそうだが、座敷童って、外出れるのか？

「須藤に取り憑けばいい」

「いいの！？」

「何で俺に……」

　俺は渋った。当然だ。怪異に取り憑かれるとか、冗談じゃない。

　だが、座敷童は嬉しそうだ。それこそ、俺が事務所に連れていくと言ったよりも。

「言い出しっぺだろ。それに須藤、座敷童に取り憑かれると、かなりいいこと続きになる」

「よし、いくらでも取り憑け」

「ひどい手の平返しだな……」

　三馬鹿が何か言ったが、気にするか。

　座敷童の幸運で、まずは四馬鹿の汚名を取り除く！！

　湊音は、座敷童に張り付けたお札を取り、座敷童は俺に取り憑いた。

　少し、体が軽くなったような感じがする。

「なんか、体が軽いな」

「元々いい怪異だからな」

　俺が感想を言っていると、周囲が銀の光に包まれた。

「な、なんだ、これ……！」

　周囲が段々と眩しく光り、そして目を開けていられなくなった。

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