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壱

キーンコーンカーンコーン。

チャイムが鳴り、授業が終わりを告げる。

「起立、礼」

「「「「「ありがとうございました」」」」」

　授業終わりの挨拶をした後、教師は教室から立ち去る。生徒たちは休憩時間で、思い思いの時間を過ごしていた。

　俺――須藤直哉は今まで、普通の人生を送っていた筈が、とある事件をきっかけに、非日常に引き込まれた。

　朝起きた時の窓の外、いつも乗る電車の中、机の中だったり、あるいは教室の天井。ただの道端にも、異形の存在がいる。

　それらは怪異と呼ばれ、人型をしていたり、全くの異形だったり、様々だ。

「なあ須藤、結局心霊探偵ってなにすんだろうな」

「俺が知ってる訳ないだろ」

　俺の席に来た木戸の言葉に、俺は若干呆れつつ返す。

　木戸が言った、心霊探偵とは先日、木戸たちが起こした事件――俺たちの間では、黒水晶事件と呼ばれている――を解決に導いてくれた人物、廣田湊音がやっていることだ。

　湊音は、どこか胡散臭い。湊音がやっていることと言えば、ちょっとした怪異絡みの相談と、普通の探偵のように、不倫調査やペット探しをしているくらいだった。

　その中で、心霊探偵らしいことといえば、ラブホに住み憑く怪異から話を聞いたり、猫の怪異に行方不明の猫探しを手伝ってもらったり。

　この前は、怪異絡みの依頼があったが、結局依頼人が亡くなり、有耶無耶になってしまった。

　俺がしたことと言えば、依頼人の話を聞いただけ。

　助手なんかいらないだろ、と思うくらいには、俺たちは役に立たなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「おい須藤、聞きたいことがある！」

　一時間目の授業が終わり、十分休憩。友永と松山は俺の席の周りを取り囲んだ。

　ここに木戸がいないのは、絶賛遅刻中だからだ。

　松山は、俺に突きつけるように言った。

「俺も聞きたいことがあるぞ、友永、松山」

　松山の言葉に、俺は同じように返す。

「なんだよ、一体？」

「まずはお前の話から聞こうか」

　松山が不思議そうな表情をするが、俺はまず松山に話を促した。

「ふふん、聞きたいか？」

「ものすごく聞きたくない」

「いいだろう、いいだろう。喜べ！俺たちはこれから、三馬鹿じゃなくて四馬鹿に――！！」

「殴るぞ貴様」

　俺は握りこぶしを、馬鹿なことを言う松山に見せつけた。

　三馬鹿とは、木戸、友永、松山の総称だ。遅刻や居眠り、赤点それぞれの常習犯だ。

　そんな三馬鹿と一緒にされるなんて、心外だ。

「そのことについて聞きたい。俺が三馬鹿の一員って？」

「なんだ、もう出回っていたのか」

　友永は、少し驚いた様子だが、俺はそれに腹が立って、げしげしと足を踏みつける。

「痛い！痛いから！」と声を上げる友永を、俺は無視する。

「誰がオカルト馬鹿だ！センスないあだ名つけんな！」

「でも、存在がオカルトじゃん」

　事実なので否定できない。怪異にとって、ご馳走らしい俺は、オカルトの域に、一歩足を踏み入れているようなものだ。

　だが、俺がこいつらと同類だと思われるのは癪だった。

「俺は三馬鹿の一員になりたくない！」

「でもさ、俺たちとよく絡んでんじゃん」

「ならこれから絡まない」

　俺は、そう言って友永と松山をしっしっと追い払った。

「そんなこと言うなって！寂しいだろ～？」

「どうせ事務所で会うんだ。高校でまで一緒にいる必要はないだろ。というか、変なあだ名をつけられたくない」

　俺はきっぱりと、縋(すが)りつこうとする友永と松山に言い切った。

「「ちぇー、ケチー」」

　俺の言葉にむくれながら、友永と松山は案外素直に離れていった。

「はあ」

「最近、仲いいな、三馬鹿と」

　溜息を吐いていたら、前から声がかかる。

　椅子に後ろ向きに座る男子生徒は、佐藤という。俺の前の席で、黒水晶事件が起こる前から、よく話していた相手だ。

「前だって、仲はよかっただろ」

「今ほどではないだろ？」

　俺は、苦い顔をした。佐藤は、そんな俺に楽しそうに笑う。

「な、しかもあいつら、須藤を加えて四馬鹿になる！とか言ってるし。本当になれば？」

　友永と松山がいなくなったからなのか、前々から佐藤と一緒に話していた友人、坂田が茶化すように俺に話しかける。

　坂田は、俺の右隣の男子生徒だ。一見眼鏡をかけて真面目そうだが、頭の中はさほど三馬鹿と変わらない。赤点のいつもギリギリを攻める。

　本人は、スリルがあって楽しいとか言っているが、完全に俺と佐藤への負け惜しみである。

「やめてくれ」

　俺は心外だ、という表情を作りながら、心の底からの本音を言った。そんな俺に、二人はゲラゲラ笑った。

「なんでさ。あいつら、いい奴らだよ？」

「それは知ってる。けど、馬鹿とは誰も言われたくないだろ」

　俺は苦い顔をした。佐藤と坂田は笑いながら、「「確かに」」と言っていた。

「ところで須藤、オカルト馬鹿って何？」

「センスないよなー」と言いつつ、佐藤は聞いた。

「知らん。俺はオカルトなんか信じてない」

　オカルト体験はしたが。何なら今朝も、それっぽいのを見かけたが。それでも、見えてないと言えば、見えてないのだ。

「ならさ、心霊スポット行かね？」

「はあ？」

　佐藤の言葉に、俺は思わず嫌な声を上げた。だが、坂田は佐藤の提案に目を輝かせている。

「いやー、楽しそうなとこみつけちゃってさ。最近暑いだろ？地球温暖化とかで」

「行かない」

　自ら危険なとこには行きたくないし、ああいう体験は三馬鹿が起こしたので十分だ。

「いいだろ？」

「面白そうじゃん」

　二人は乗り気のようだが、俺は全く乗り気じゃない。絶対に行きたくない。

「なあ、どこ？その心霊スポットって」

「それはな――」

「おい、俺は行かないからな！」

　俺は一人だけ、抗議の声を上げた。

「よっしゃ、間に合った！」

　突然教室の戸が、ガラッと開く。

　そこには、木戸がいた。息を切らしているが、その顔は達成感で満ち溢れている。

「木戸、放課後生徒指導室に来なさい」

　そんな木戸に、たった一言、生徒指導の先生である鬼島先生が言った。

「うわあぁぁ！！ど、どうか情けを……！！」

　しかし、そんな木戸の懇願は空しく、　鬼島先生は去っていってしまった。

「あれま、ドンマイ」

　松山は、一気に絶望に叩き落とされた木戸を慰めた。

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