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「テンペイ様、争いごとはきらいだよ〜」

王都に広がる噂。

「魔物被害が減った」と人々は囁き、テンペイ様はますます人気者に。

けれど――

子どもたちから届いた小さな声は、

魔物の“涙”と“痛み”を伝えていました。

そして遠く離れた祠は、確かに脈動を始めています。

ゆるやかに流れる日常の中で、

確実に動き出す不穏な気配。

どうぞ、ゆっくりお楽しみください。

夜空を裂くように――

遠く離れた“古い祠”が、再び脈動した。

石壁の奥から浮かび上がる光の紋章。

その震えは、王都の塔の水晶球を赤く染め、

老魔術師レメルの瞳に鮮烈な光を映した。

「……あの祠が告げる明日。

　ならば――この者こそ……」

老人の呟きは、夜風にかき消された。

しかし、その確信だけは消えず、王都の空気に静かに滲んでいく。

一方その頃。

王都の裏通りを歩いていたテンペイの耳に、

子どもたちの悲鳴のような声が飛び込んできた。

「テンペイ様！　牙角獣人(がかくじゅうじん)の子どもたちが……

　いなくなっちゃったの！」

「大人たちは……殺されてたんだ……！

　牙も角も、魔力石まで……全部取られて……」

涙でぐしゃぐしゃの顔をした子どもたちが、

テンペイの袖を必死に掴んで訴える。

テンペイは、ふわりとした笑顔を消した。

夜風にさらされたその瞳には、

怒りの光が淡く揺れていた。

スライムが“ぷるんっ”と震える。

その小さな震えは、主の感情を映すように鋭く伝わってくる。

「……それはね〜……すっごく、美味しくない話だよ」

レオネルが横で息をのむ。

（……やはり、この男は――怒っている）

王都を包むざわめきの裏で、

静かな影が確実に広がり始めていた。

裏通り――。

夜の闇に包まれた細道の奥で、

木箱を積み上げた商人たちが声を潜めていた。

「牙角獣人の子どもも捕まえろ。

　あいつらの角と牙は高値がつく」

「大人は処分した。

　子どものほうが魔力石は純度が高いからな」

男たちは笑いながら、

袋に詰めた角や牙をざらざらと振って見せ合った。

硬質な音が、夜の冷気に不気味に響く。

その背後から――

「……それ、よくないでしょ〜」

ふわりとした声が落ちた。

商人たちは振り返る。

そこには、スライムを肩に乗せたテンペイが立っていた。

「誰だ？」

「チッ……ガキかと思ったら、王都の噂の……」

男たちの視線が鋭くなる。

だがテンペイは一歩も動かず、ただ笑顔を浮かべていた。

「牙角獣人さんはね〜……

　森で仲良く暮らしてただけなんだよ〜。

　それを傷つけるなんて……美味しくない話だね〜」

スライムが“ぷるんっ”と揺れ、

木箱の前に飛び乗った。

箱の中では、小さな獣人の子どもが怯えて震えていた。

「っ……！　まだ生きてやがったのか」

「早く処分しろ！」

男が手を伸ばした瞬間――

テンペイの瞳から、笑顔が消えた。

「……やめてあげて」

その声音は柔らかい。

だが、裏通りの空気が凍りつくような重みを帯びていた。

レオネルが後ろから駆けつけ、

その光景に息をのむ。

（……これは……怒っている……！）

次の瞬間。

スライムが小さく光を放ち、

子どもを優しく包み込むように覆った。

傷ついた体が淡く光り、

小さな獣人は安堵の吐息を漏らす。

商人たちが後ずさる。

「な、なんだ……？　治ってる……？」

「馬鹿な、回復術士でもないのに……！」

テンペイはそっと膝をつき、子どもの頭をなでた。

「もう大丈夫だよ〜。

　泣かなくていいからね〜」

レオネルは固唾(かたず)をのんだ。

（……この力……やはり常人ではない。

　だが、なぜ“争い”ではなく“癒し”に使う……？）

テンペイはふわりと立ち上がり、

商人たちを真っ直ぐに見つめた。

「争いごとを作るのは、魔物さんじゃない。

　……人族の方じゃないか〜？」

その言葉が裏通りに落ちた瞬間、

遠く離れた“古い祠”が、再び小さく脈動した。

夜空の星々が、まるで答えるように瞬いていた。

テンペイはふわっと笑い、子どもを抱き寄せるようにして言った。

「もう大丈夫〜。

　争わなくても、生きていけるんだよ〜」

その声に安堵したように、スライムが“ぷるんっ”と揺れた。

だが――夜の空気には、確かに別の“ざわめき”が混じっていた。

森の奥。

牙角獣人たちの集落では、

帰らぬ子どもたちを探し続けた親たちが、

怒りと悲しみを胸に、戦支度を始めていた。

「人間どもが子を奪った……」

「仲間を殺し、角と牙を売り物にした……」

「ならば、奪われたものを取り返すまでだ！」

燃え上がるたいまつの火が、夜空を照らす。

低い咆哮(ほうこう)が重なり合い、地響きのように響いた。

――牙角獣人たちの報復が始まろうとしていた。

その予兆を、祠はまた脈動で応えていた。

今回も読んでくださり、ありがとうございました。

テンペイ様は今日も“ふわっと”していましたが、

魔物たちを傷つける人間の行いに、

確かな“怒り”をのぞかせました。

そして、祠が脈動を始める夜――。

それは、彼が背負う存在の証かもしれません。

次回、テンペイとスライム、そしてレオネルは、

「争いはいけない」という信念を胸に、

迫り来る怒りの波へと立ち向かう。

どうぞ、次回もお楽しみに。