【完結】lullabyーアリスのための物語ー

淡い夢

「あ～、なんだろう……」

　いつの間にか、再び眠っていたようだった。

　目が覚めると、外はすでに日が落ち切っている。夜のようだ。

「懐かしいなぁ。あの頃は良かった」

　どんな日でも過ぎ去れば、全ていい思い出とは言うものの、彼女にとっては３人で過ごした日々が、とても充実していたように思える。

　―――そういえば、あの後……長に呼ばれた理由を尋ねた気がする。しかし、知らないということは教えてくれなかったのだろう。

　一体、彼は長とどんな話をしたのか―――

　乾いた喉を潤すために、いつも勝手に使っている白ウサギの冷蔵庫から水を取り出し、コップに並々注ぐと、一気に飲みほした。

　何時頃なのだろう、と執務室へ向かうと、明かりはまだ付けられていてそろそろ10時と4分の1ほど進んでいる。

「お～い、白ウサギ？」

　辺りを見渡すが、白ウサギの姿が見当たらない。

　明かりを付けたまま、外出するような性格でないことは知っている。

　部屋をぐるりと回ると、先ほどの場所からは死角になっていたソファーで眠っていた。

　三月ウサギがベッドを使っていたため、彼がここで眠ったと思うと、途端申し訳なくなってしまい、けれどこんなに熟睡している彼を起こすのも憚られる。

　仕方なく、ベッドから掛け布団を持ってきて、彼の上へとかけてやった。

　そして明かりを消し、「ありがとう」と聞こえないだろうが、一応感謝を述べて、部屋を出た。

　彼女が出たと同時に白ウサギは、ぱちり、と目を開ける。

　仮眠のつもりだったため、眠りが浅かった彼は、実は三月ウサギが起きたと同じくらいに目を覚ましていた。

　が、ぼーっとしていたため、彼女が部屋へと来た途端、何故か狸寝入りをしてしまったのだ。

　好意を寄せる彼女に、寝起きの顔を見られたくなかったが、だからといって寝顔を見せるのはどうか、と狸寝入りを決め込んだ自分にツッコミを入れる。

　しかし、それは功を奏した。

　まさか彼女が、自分に気をつかって掛け布団をかけてくれるなど……

　酔った彼女をこれ見よがしに、介抱すると名乗り出た下心に、罪悪感がなかったわけでもないのだが……

　白ウサギが三月ウサギに好意を寄せている、ということはあまり知られていない事実である。

　三月ウサギが眠りネズミに好意を寄せている、ということが広く知られているために、上手く隠れているのかもしれない。

　とりあえず結果が良かったためいいか、と自己完結して、彼女が被せてくれた布団を頭まで被った。

　最後に聞こえた「ありがとう」も彼にとっては、にやけてしまう程、嬉しかったのである。

　三月ウサギが、そんな彼の気持ちを知ることは、ないのだろう。

　こんな高ぶった気持ちでは、もやは仕事は手に付かない。

　彼は淡い想いに浸りながら、再び目を閉じた。

　23時30分を過ぎたところ。

　帽子屋はウッドデッキで一人、月を見上げながら煙草をふかしていた。

　つい先ほどまで、部屋で大暴れしていた眠りネズミは、夢の中である。

　眠りネズミは飲みすぎると眠ってしまう方で、チェシャ猫はこれまたタチが悪かった。

　いつも以上に絡んでくるわ、人の紅茶に色んな種類のお酒を投入するわ、何杯紅茶を無駄にしたかわからない。

　しかし、チェシャ猫とあんなに親しく話したのは最初であり、多分今回が最後になるだろう。

　眠りネズミは、帽子屋とチェシャ猫が話す度に、気に食わない表情をしていたのは知っていたが、帽子屋にはその表情が謎のまま解き明かされることはない。しかし、チェシャ猫もその理由を知っているようだった。

　まさか、妬いていたわけではあるまい。

　そんな幼稚な感情を、彼は持ち合わせてはいないだろう。

　とにかく、帽子屋とチェシャ猫が楽しく会話しているのが、気に食わなかったようだ。

　そんな彼が、眠気に勝てずに先に眠ってしまうと、チェシャ猫は一旦、アルコールを置き、ウッドデッキへと帽子屋を誘った。

　―――夜風にあたりませんか？

　体が火照っているのも事実で、何より断る理由もない。

　ウッドデッキの手すりに体重を任せて、まるで子供がするように、遠くを眺めるチェシャ猫。

　その後ろでは、円卓に灰皿を置き、木製の椅子に腰かけた帽子屋。

　２人の間に、会話はない。

　もともと、お互いそれほど好いている仲でもなかったわけだから、この距離間がいつも通りで、先ほどまでがイレギュラーだっただけの話だ。

「心地の良い風ですねぇ」

　ふと、チェシャ猫が彼方を見つめたまま、誰となく言った。

　答えてやる義理はなかったが、「そうだな」とだけ呟いてみる。

　すると、チェシャ猫はクスクスと笑い始め、帽子屋は眉を寄せる。

「今日は、いつになく優しいですねぇ」

　手すりに凭れたまま、振り返り言った。

　コイツも酔うんだな、と心の中で呟きながら、前の男の紅潮した頬を見る。

「お前に、場所を聞き出した見返りだ。有難く思え」

「その傲慢なところも、横暴なところも……素直じゃないところも……

　アナタは変わりませんねぇ」

　帽子屋はその言葉を聞いて、咄嗟に後ろを振り返るが、そこにはぐっすり眠っている眠りネズミが見えるだけ。

「おい、言葉を慎め。

　ああ言った手前、聞かれたらどうする？」

「大丈夫ですよ」

　前の男が大丈夫というのだから、大丈夫なのだろう。

　何故かそういう確信はあった。

　深々とため息を一つ。煙草を一度吹かす。

「お前は……随分と変わったな」

「それは……ねぇ？　変わらなかったら、反対に大変ですよ～？」

「どうやって管理人になった？」

「企業秘密です～」

　夜に栄える白い指が、そっと彼の口に当てられる。

「まぁ、どうでもいいがな」

　妙に腹がたって、そう言い捨てると、新しい煙草に火をつけた。

　チェシャ猫は空を見上げ、帽子屋は変わらず何を考えるではなく、煙草を吹かす。

「帽子屋サン」

　ふと空を見上げたまま、前の男の呼びかけに、そっと視線だけそちらへと向けた。

「そろそろ……夢は終わりですねぇ」

　清々しそうにも、切なそうにも聞こえる声色。

「そうだな」

　そう答えた帽子屋だったが、一拍置いて、言い直すように続けた。

「悪かったな」

　何故か謝罪を述べる帽子屋に、チェシャ猫は今までになく怪訝そうな顔をした。

「どうしましたぁ？　何かたくらみでも思いついたんですかぁ？」

　何に謝っているのか。気付いていてチェシャ猫ははぐらかすように冗談めかした。

　目はいつも帽子屋をからかうように弧を描き、口元にもボンヤリと笑いを含ませる。

「いや、なんでもない」

「まぁ、気持ちだけ受け取っておきますよ。

　私にアナタを責める理由はないんですから……

　所詮、私は役立たずな猫ですし」

　にゃあ、と猫の鳴き真似をして、空気をはぐらかせた。

　ふと、チェシャ猫は本当の猫の目のようにキョロキョロし始めると、そそくさと帽子屋の隣を通り抜けて、部屋へと戻って行く。

「おい、どうした？」

「お客様ですよ、アナタに。

　なので私は退散します～。ベッドお借りしますねぇ」

「あっ！　おい！

　俺の部屋で寝るなよ！」

　思わず煙草を持っていた方の手で、チェシャ猫に訴えるが、ちらりと後ろを気にしただけで、彼はそのまま中へと入っていった。

　追いかけるのも面倒だったので、そのまま深く背凭れに凭れ、その客とやらの来訪を待つことにした。

「帽子屋」

　すぐに訪れた来客の声はよく知る、幼さの抜けきらない声色だった。