lullaby

理由が必要なら

　身分の違いが２人を引き裂く――なんてお伽噺みたいな話だけど、僕が……いや、私が生きてた時代は、自分より身分の高い人に好意を抱くだけで、罪みたいなものだったんだ。

　私を庇った兄貴は、私の目の前で殺された。

　そして、私が原因で結局は、全員打ち首。

　面白みにかける人生だろう？

　時々、この永遠に続く時間は、私に対する罰なんかじゃないかと思うことがある。

　思い返す度に胸が痛んで、それでも私が償う相手は、もういない。

　償いさえ、許してはもらえないんだ。

　三月ウサギの言葉を帽子屋はただ、黙って聞いていた。

　彼にも、思うところがあったらしい。

　出しかけた煙草を見つめて、再び懐へと戻す。

「俺には、なんて言ったらいいか分からない。

　俺には……お前に、何かを言ってやる資格なんてないからな」

　言うと、やはりと言った具合に煙草を取り出す帽子屋に、三月ウサギは思わず笑った。

　帽子屋は釣られて、微笑み、続ける。

「いいんじゃねぇか？

　時代のせいにしちまえ。別に、誰が誰を想おうと個人の自由だろうが……」

「それを言ったら、終わりだけどね。

　ねぇ、帽子屋。アンタの過去ってどんなの？」

　まさか答えないだろう。聞いておきながら、三月ウサギは心の中で思った。

　しかし、帽子屋その質問が意外だったように、目を瞬かせる。

　煙草の煙が肺全体に行きわたるほど、吸い込んで時間をかけて紫煙を吐き出した後、考えるような仕草をした。

「そうだなぁ。まぁ、さっきも言ったが、酷いもんだぞ？」

　その前置きに三月ウサギは頷くと、彼はゆっくりと話し始めた。

　彼の話は、まるでひとつの物語のように、上手くまとまっていた。

　生前、作家だったということが伝わって来る。

　全てを話し終えるまでに、そんな時間はかからなかったが、そんな短時間で内容詰まった話が出来る、頭の持ち主であることにまず驚き。

　次にその内容に驚き、最後に彼の目的に驚いた。

　目を丸くしっぱなしだった三月ウサギを見て、帽子屋は思わず噴き出す。

　その笑いは全て冗談だ、と言われているようで、一瞬怪訝そうな表情に変わった彼女だが、「言っておくが、全て事実だ」と釘を刺され、言葉を失う。

「どう思う？　眠りネズミ」

　帽子屋の言葉が、あらぬ方向へと飛んだ。

　いつの間にか眠りネズミが、キッチンからホールに続く扉の前に立っていたのだ。

　気配を消していても、彼の存在には必ず気付く三月ウサギは、驚きの連続だったせいか、彼の存在すらも気付けずにいたのだろう。

「悪いな、立ち聞きするつもりじゃなかったんだが……」

「いや？　別に構わない」

　一応、うわべでは謝罪を述べた眠りネズミだが、ちっとも謝っているようには見えない。

　そのことを知っていてか否か、帽子屋も対して気を悪くした様子はない。

　眠りネズミは、帽子屋の隣のソファーに座り、三月ウサギと向かい合うようになる。

「それで？　その‘’目的’’は、かなりマジな話なのか？」

　座るや否や、眠りネズミが問うた。

　単刀直入な言葉に今度こそ気を悪くするんじゃないか、と三月ウサギはそっと帽子屋の様子を窺い、その様子に気が付いた彼は、三月ウサギの頭を撫でた。

「気を使うな。確かに俺達にとって、過去の話はデリケートのことかもしれないが、俺は構わない」

「おー、紳士だねぇ。帽子屋」

　彼女に気を使った帽子屋と違い、呑気な声の眠りネズミを三月ウサギは、思わず睨みたくなった。

「怒るなよ、三月ウサギ。確認したかっただけだって」

　三月ウサギの心境がまるで見えているかのように、彼に読みとられていて、思わず彼女は顔を引きつらせた。

　色んな意味で、この男には敵わない。

　しかしそれが、恋慕だけでないことも、彼女はちゃんと自覚していた。

　この男に対する感情。それはもしかすると、兄と重ねているのかもしれない。

　どこかで、頼っているのかもしれない。

　兄と重ねているという罪悪感を払拭するために、恋慕という言い訳を使っているのかもしれない。

　結局はどれが本当なのか、自分でもわからずにいた。

「まぁ、帽子屋が本気なら、俺もその手伝いを買って出るぜ」

　突然の助っ人発言に帽子屋は眠りネズミを視界にとらえ、何も発せない様子だ。

「バカか、お前。そんなことしても、お前になんの得もないだろうが……

　これは俺個人の問題で……」

「い～や？　俺はお前とこの先仲良くやってけると思ってるし……

　俺はなぁ、そろそろ疲れたんだわ。三月ウサギの言ったようにさ。

　この永遠に終わらない牢獄に居座るのも。

　だから最後くらい、派手に散っても悪くないかなってな」

「冗談なら、今すぐ訂正しろ」

　眠りネズミの言葉に対して、帽子屋はぴしゃりと言いのけた。

　その言葉には怒りが混じっているようにも聞こえたが……

「そうじゃなきゃ……頼っちまうだろうが……」

　続けられた言葉は、数カ月で知ったどの帽子屋よりも弱弱しい声色であった。

　眠りネズミはそんな彼の頭を、子供にするようにポンポンと撫でる。

「頼れよ」

　俯いた帽子屋は、視線を膝へと向けたまま小さく呟いた。

「ない」

「ん？」

「理由がねぇよ。お前が俺に手を貸す理由が……」

「じゃあ、作るか」

「は？」

「僕も！　僕も帽子屋に、手を貸す」

　そこで、三月ウサギが手を上げた。

　２人の視線が集まるが、彼女は笑って続けた。

「友達。理由はそれでいいだろ？　それで不満なら、家族だ」

「なんつークセ―理由だよ」

　間髪いれず眠りネズミが突っ込むが、その顔は嬉しそうだ。

「まぁ、でも悪くねぇんじゃねーか？

　なぁ？　帽子屋？

　利害という理由が、どうしても必要なら作ってやるが？」

　２人に笑顔を向けられ、帽子屋は一瞬、困惑した表情をした。

　しかし、紛れもなく嬉しさを隠すために、作られた表情。

「どうなっても、俺は責任とらねぇぞ！」

　２人の視線から逃れようと、ふい、とそっぽ向きながら言った。

　見える顔は、ほんのり赤い。

「うしっ！　決まりだ！

　こんな日が酒盛りだろ！　帽子屋ぁ！　酒だ酒！」

　眠りネズミは立ち上がり、キッチンの方へと常備されている酒瓶を漁りだした。

　帽子屋は一瞬にして呆れ顔になり、その背を追い。

　三月ウサギは、そんな2人の背を見ながら、微笑んだ。

　―――なんだ、この国も捨てたもんじゃないや。