【完結】lullabyーアリスのための物語ー

勅命

　束の間の沈黙が訪れようとした瞬間、来客を知らせるベルの音。

　眠りネズミが立ち上がり、玄関を開けると、そこには珍しい客がいた。

「どうしたんだ？ 珍しい」

　漆黒のミディアムの髪と同じ色の瞳-―

　いつも城の門を守り、王と王女の右腕と称される男 ーージャックであった。

「陛下より登城せよ、との命令です」

　感情の窺えない声色と、その言葉に眠りネズミは訝しむ。

「何かあったのか？

　わざわざ、お前が来るなんて……」

「どうした？」

　何かしらを察したのか、既にコートを羽織り、出かける準備をした帽子屋がやってきた。

　その表情は既に、先ほどとは別人で、いつもの‘帽子屋’に戻っている。

「いんや、なんか陛下が城に来いってさ」

「はぁ？　で、わざわざジャックが来た、と。

　なんか、きな臭いな」

「だろ～？どうせ面倒事押し付けるためだぜ？

　俺はのんびり昼寝がしたい。そう伝えておいてくれ、ジャック」

「俺も同感だ。

　それに、もう６時だからな」

　そう言って２人は何も見なかったように、玄関を閉めようとするが、それはジャックによって阻まれる。

　彼は相変わらず無表情であったが、続けられた言葉には苛立ちが含まれてあった。

「それでは言い変えます。

　火急の事態により、登城してください。

　これは勅命です」

　ジャックが切り札を持ちだしたことにより、２人は顔を見合わせ深いため息をついた。

　そして用意された馬車に揺られ、数十分。

　通された客室には白ウサギと三月ウサギの姿も見える。

　帽子屋は白ウサギを見て、思わず目を逸らしてしまったが、思い直して再び彼女を見ると、少し困ったような表情をされた。

「あっれ？　三月ウサギに白ウサギまで。

　ってことは、やっぱりあのクソ爺ども。俺達に、厄介事押し付けるつもりだな？」

　そう毒を吐きながら、眠りネズミは三月ウサギへと歩み寄った。

「それはそうと、お前。あんだけ飲んで今日、大丈夫だったのか？」

「全然」

　三月ウサギは鼻で笑いながら返す。

「あ～、そう言えば……三月ウサギ。

　その前にいる男は今日、二日酔いで死んでたぞ？」

　帽子屋は彼女の内なる葛藤をせめて晴らすために、そう教えてやる。

「おい、てめっ！　余計なこと……」

「へぇ～。

　人をこれまで散々、お子様呼ばわりしてた、お偉いオトナが～？」

　ゆっくりゆっくり、粘りを含めて、腕を組みながら眠りネズミを見上げると、嘲るようにいい放った。

「う、うるせーな。

　今回はたまたま、調子に乗っただけだ！

　それに俺の腕の中で、眠っちまったお子様が何を偉そうに！」

「はぁ！？　あれは酔ったアンタが離さなかったからだろ！？」

　２人の言い合いは次第にヒートアップしていき、それを見た帽子屋は安心するように微笑む。

　隣では落ち着かない様子の白ウサギは、その言い合いを止めようとするが、２人の怒りの矛先は何故か白ウサギに向けられ始めた。

「で？　このどこが火急の事態なのか……

　俺にわかるように、きっちり説明してほしいな？　ジャック」

　そう言って、扉の傍に起立しているジャックの隣の壁に凭れ、煙草を吹かし始め、説明を要求する。

「そう言わなければ、あなた方２人は登城しなかったでしょう？」

「まぁ、な。

　にしても……どんな厄介事押し付けるだ？　両陛下は」

「それは、私にも知らされていません。

　ただ、ここに集まった方々を見る限り、予想出来るとは思いますが……」

「上からの仕事か？

　ってことは、３人ほど足りないな？」

　帽子屋の言葉に答えるように、そのもう一人。

　公爵夫人がジャックの隣の扉から、軽やかに現れた。

「御機嫌よう、皆さま」

　いつもの挨拶をする彼女の傍に、いつも控えている’’魚’’執事やフロッグの姿が、見当たらない。

「ジャック。申し訳ございませんが、執事２人は屋敷を離れられませんので、私だけが登城致しました」

「どうかしたのか？」

　丁寧に謝罪を述べた公爵夫人に、ジャックの言葉を待たず帽子屋が問うた。

「いきなり話に介入してくるなんて、教養のない方は嫌いですわ」

「うるせぇ、お前が教養を語るな。

　ここで公爵夫人だからって調子に乗るなよ？　小娘」

「まぁ、はしたない物言いですわね」

「もういい。お前の小芝居に、付き合う気はない。

　どうしたと聞いてるんだ」

　あっさりスルーされた公爵夫人はため息を一つ、淡いピンクの長い髪を後ろへとよける仕草の後、数歩前へ出た。

「アリスの容態が芳しくないわ。

　今朝、悪夢を見たと言って起きてから、ずっと幻覚のようなものを見ているみたい。

　何かの拍子で、記憶の蓋がもろくなっているようね」

　続けられた言葉は、先ほどの公爵夫人のものとは別人のように、勇ましい女性を連想させるようなはっきりとした声色に振る舞い、そして顔付きも一変した。

「ああ、バカ猫から聞いた」

　帽子屋はそう答え、灰皿のあるソファーへと進む。

「でも、あの様子じゃあ、まだ大丈夫そうよ。

　とりあえず先に、チェシャが蓋をした記憶を取り戻して、落ち着くでしょう」

　彼女の言葉に帽子屋が反応を示し、振り返った。

　そんな彼の様子を見て、反対に驚いたように公爵夫人が言う。

「あら？　気付かないとで思ったの？

　それとも猫ちゃんが、敢えて分かるように力を使ったのかもしれないけど」

「猫の話はするな」

「アナタから出したのよ？」

　部屋の片隅で喧嘩を繰り広げる一方、こちらの２人の空気も険悪になりだしたのを見て、ジャックは深いため息をついた。

　そこへどこからともなく、現れたチェシャ猫――

　その気配にすぐ気が付いた帽子屋は、腰のフォルダーから黒の銃を取り出し、慣れた手つきでセーフティーを外すと、躊躇いもなく撃った。

　銃声だけが派手に響き、喧嘩をしていた３人は、一斉に彼を見やる。

　チェシャ猫の胴へと入った銃弾は、彼を透けるように通り抜けると、後ろの花瓶に当たり、花瓶は中の水と生けられた花だけ残して、灰になっていった。

「ちょっ！　帽子屋サン。

　これは不可抗力ってやつですよ～。

　私も招集されたんですから」

　威嚇だと知っていても、躊躇いも見せずに容赦なく放たれた銃弾に、チェシャ猫は目を丸くする。

　消えた花瓶から溢れた水が床へと滴り落ち、周りに控えていた使用人は、すぐにその処理へとかかっていた。

　そこに颯爽とフォローに徹したのは眠りネズミだった。

「悪いなぁ。ちょっと今日の帽子屋は虫の居所が悪くてねぇ。

　なっ？　だって今日は女の子の日、せい……」

「やめろ！　セクハラ男がー！」

　場を和ませようとした眠りネズミの言葉の行き先を察した、三月ネズミが彼の背にドロップキックを入れる。

　それに続き、帽子屋は持っていた銃を眠りネズミに向けた。

「死ぬか？」

「いや、遠慮しとくわ……」

　油断していた眠りネズミは、受け身を取ることも出来ずに、前へ顔から突っ伏す形になった。

「そんな物騒なものは、早く仕舞ってください、帽子屋さん。

　それにそんなの振りまわした所で、僕たちには効かないんですから」

　動揺を露わに、胸の上で手を組む白ウサギが、おずおずと呟く。