【完結】lullabyーアリスのための物語ー

鏡の中へ

　そこは人気のない――本棚が立ち並ぶ一室。

　管理局資料室兼図書室と、仮に銘打たれた場所だ。

　パタパタと小さな足音が突然現れて、一つの本棚の前へと立ち止まると、その小さな背を精一杯伸ばしながら、ある個所で手を止める。

　そこには一冊分だけ歯抜けになった空間。

「おかしいなぁ、誰かが借りてるのかな？」

　前々から借りる予定であったのか、少年が少し残念そうに肩を落とした。

　するとそこに前触れもなく、その目当ての本が目の前へと現れた。

　否――少年より幾分も背の高い誰かが、少年へとその本を差しだしたのである。

「これを探しているのかな？」

「あっ、はい！それです」

　咄嗟に振り返った少年は、本を差しだした男の胸ほどの背丈だ。

　振り返った少年を見下ろす様にして、男は小さく微笑んだ。

「この本を読もうだなんて、君も変わりものですねぇ？」

　特徴のある語調と声色。

　少年はそれに反応して、マジマジと男の顔をみた。

　男は何がおかしいのか失笑しながら、首を傾げる。

「いいのかい？これは……救いのない物語ですよ？」

　少年の前へと差し出した本の表紙は白紙で、タイトルさえ書かれていない。

　少年は愛おしそうにその本を眺めると、そっと受け取って大切そうに抱きしめた。

「いいんです。私は真実を知りたい。

　この本に救いを見出せなくても、中の人たちの幸せを祈ることは出来るでしょう？」

「まぁ、そうですねぇ。

　好きにしなさい。くれぐれも……仕事に支障をきたさない程度に、ね」

　男が意味深な表情で瞳に弧を描き、すぐに踵を返した。

「ありがとうございます」

　その背に少年は元気よく礼を良い、来た時のように足音を響かせてその部屋を後にする。

　迷路のように立ち並ぶ本棚の隙間を縫うように、微小な風が吹き通った。

　――ちりん。

　どこからともなく、涼しげな鈴の音が聞こえてくる。

　男は部屋に設けられたデスクの上へと座ると、ポケットから色あせ、黄ばんだ紙を一枚取り出し、優しく撫でた。

　ふと、風が舞い上がり男の長い髪を弄ぶ。

　何かを言いたげに開かれた男の口からは、結局何かが紡がれることはなく、小さな小さなため息だけが零れ出た。

「管理人名簿長が改ざんされていただと！？」

　白で統一されている、広い執務室のデスクに両手を叩いて、初老の男が立ち上がる。

　声を荒げて怒りを顕わにする男に、報告した男は身を縮ませながら緊張を顔に表す。

「その名は？」

「ルイス・キャロルです」

「違う！本名はなんだと聞いている！？」

「チャールズ・ラトウィッジ・ドットソン。

　――あの国の著者です」

　見上げれば、そこには怖くなるほどの青い空。

　見渡せば深い緑の広野と四方を囲む大きな森。

　そこに彼女はいた。

　――こんな景色は知らない。

　こんなに透き通った……原色だらけの場所は……知らない――

　彼女は頬を刺す冷たい風を受けながら、広野に一人立ちつくしていた。

　いつからここにいたのか。

　どうやってここに来たのか。

　どこに帰ればいいのか。

　彼女は何一つ知らなかった。

「ここはどこ？」

　広野を歩いて、見えた森の入口は薄暗い。

　陰々とした森林の一本道を、辺りに警戒しながらゆっくりと進んでいく。

　物音一つしない奇妙な森。

　風さえどこかに飲みこまれているようだ。

　しばらく続いた一本道を歩いて、彼女が立ち止った先は道が左右に分かれていた。

　分かれ道の真ん中には、行き先を示す立て看板が上下に二つ並んでいる。

　おかしなことにその看板の矢印は、どちらも同じ方向を差していたし、彼女には書いている文字が読めなかった。

　仕方なく、立て看板が指し示す方向へと足を向けた時、何かが彼女の目の端に映った。

「どうかしたの？」

　唐突に聞こえたのは、幼い男の子の声とその姿だ。

「迷子なんか？」

　遅れて、聞き慣れないイントネーションと同じ声、同じ顔。

　彼女は声がした方を振り返ると、そこには肩を並べて立っている双子がいた。

　愛らしい幼い顔と彼女より小さな背丈。

　彼らのオッドアイは、鏡のように左右対称だった。

「あんまりここにいたら、赤のナイトに連れ去られちゃうよ？」

　大人しそうな方の少年が忠告を促す。

「ほら早よー」

　目つきが鋭い方の少年は、前へ進むことを促した。

　彼女は訳も分からず前へ踏み出した。途端――景色が一変。

　先ほどまでいた森は遠く後ろにあって、前には細い小川とその前には一軒の家が建っていた。

　突然の異変に動揺し、辺りを激しく見渡す彼女。しかしそこには双子の姿はない。

　そこに後方から彼女を呼びかける声があった。

「お嬢さん。こんな所で何をしてるのかな？」

　綺麗な栗色の髪が片目を覆っていて、もう片方の目が微笑む。

　衣服は全身真っ白のタキシード。随分と綺麗な青年であった。

「こんな所にいては危ない。チェスに巻き込まれてしまう。早く家の中へ」

　青年に促され、有無を言う前に彼女は家へと放り込まれた。

　応接間らしき、部屋には立派な暖炉と、その中ではパチパチと火の粉が舞っている。

「さぁ、早くあちらへ」

　少なからず焦りを含んだ声色の青年は、暖炉の上にある大きな鏡を差した。

　彼女は首を傾げて、説明を求めるように彼を見つめる。

　青年の整った綺麗な顔はそんな彼女を宥めるように微笑まれ、彼女を抱きあげると暖炉の上へと誘った。

「鏡の中へ」

　その声に、まるで操られるようにして、彼女はまず右手を次に左手と、鏡の中へ入って行く。自分の意思とは関係なく動く体に、困惑しながらも、彼女は鏡の中へ完全に入ってしまう前に、ようやく後ろを振り返る。

　そこには、なんの感情も宿さない瞳。口元は小さく微笑みを湛えながら、鏡に吸い込まれていく彼女に、慇懃に一礼した。

　その口がゆっくりと動く。

　――良い、夢を……――