あの橋のむこうがわ

第三章 * 橋のたもとで

浮かれ気分も台無しのディーナ。

フィルガは何だって、こうもしつこいのか。

でもすこし、心強い仲間もいるので救われています。

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　いつまでも、獣(レド)に頼りっぱなしなのもどうかと思う。

　ディーナは館から遠ざかると、レドの背から降りて自分の足で歩き始めた。

「ありがとうね、レド。重かったでしょう」

　“シィ・・・。ディーナ軽すぎて、重みを感じなかった。何で出来ているのだ？”

　さあねぇ、とディーナは小首を傾げながら、苦笑する。

「あんたが力持ちなだけだと思うよ」

　ディーナはレドの頭を撫でてねぎらいながら、少しでも早く館から離れようと歩を進める。

　――レドの助けを借りて、無事にこうして館を抜け出したのだ。

　そうでなければ、無理だったと言い切れる。

　二階から飛び降りて、高い壁を越えた上、堀を飛び越して渡るなどとは

　流石のディーナもレドの協力無しでは、実行は難しい。

　＊＊＊

　何をして遊ぶのかと、レドは訊いてきた。

　だからディーナは、ここから逃げたいのだと答えた。

　“逃げる？何からだ？ここはシィー・・・・・・ディーナの館なのに”

「フィルガ殿。」

　ため息混じりにきっぱりとディーナが告げると、レドはあっさり承諾した。

　“シィーラの息子、フィルガ。オレもあいつ嫌い”

「・・・・・・なんで？」

　“いじわるするから。あいつ、シィーラに近づくモノに容赦しない”

「容赦・・・・・・しないって？」

　“怖くて言えない”

　なんですと？！

　ディーナは改めて、ここから立ち去る決意が固まった。

　フィルガはディーナをシィーラとして、迎えたがっている。

　相当の執着をもってして、臨むその姿勢には嫌悪以外の感想が浮かばない。

　レドの話からすると獣達に対する態度も、ディーナの受け入れられる範ちゅうを超えていそうだ。

「ね、レド。さっさと逃げちゃおっか」

　“それがいい”

　そうしてレドの背に身を預けたのだ。

　＊＊＊

　――脱出はうまくいった。

　もっと早くこうすれば良かった。こんなに解放された気分になれるのならば。

　何はともあれ、自由だ！自由！

　浮かれているので、足取りも軽い。

　出で立ちも、もとからしていた旅装束なので、足さばきも良い。

　なんとも身軽で嬉しいったらない。

　小走りに駆け出したディーナの速さに、レドも合わせてくれる。

　“楽しいな！シ・・・・・・ディーナ”

「楽しいねえ！」

　本当に楽しい。

　自由に走れる事が、こんなにも楽しいという事を思い出せた気分だった。

　さして月明かりもない夜だったが、時おり雲間から射し込むか細い月光が、少女と獣を照らす。

　一人と一匹は互いの影とも連れ添って、心強い気持ちで駆け続けた。

　まだ温み切っていない追い風に、背を押してもらいながら――。

　＊＊＊

　ディーナは橋を渡ろうとして、たじろいだ。

　いくらか夜闇に目が慣れてきたとはいえ、今宵は月明かりもままならない。

　――見通しは制限される。

　あの霧深かった日とは別の条件で、その先に何が待っているのか。

　わからない（と、思いたい）が、気配はしている。

　そのなじみのある気配に、浮かれた気分は一気に沈んだ。

「――！？・・・なんでっ、ここにいるのよ！！」

　思わず声が引きつって、裏返った。恐怖のあまり悲鳴に近い。

　人影が歩み寄りながら、答える。

「それは、俺の領域内ですから」

　彼の言葉が、単に管轄する領土の中だからと言っているわけではなさそうだ。

　なにせ彼はシィーラの息子なのだから―。

　おそらく、フィルガにも何かしらの『能力』があるのだろう。

　それをどうして見落としていたのだろう。

　見抜けずにいたのは、自分の手抜かりとしか言い様がない。

　この男はディーナを、この橋のたもとでこうやって、待ち構えて居たではないか。

　あの全てが始まった霧深い、あの朝とまるで同じ・・・・・・。

「やあ、ディーナさん。夜のお散歩ですか」

「そんなところ、よ」

　フィルガの口調は意識してのものか軽く、語尾は柔らかい。

　それでいて、表情はけしてそれに見合ったものではなかった。

　その冷め切った瞳と合っていない声音は、不気味に感じられる。

　――わかるのは多分彼が相当、腹を立てているという事だ。

　ディーナは自分よりも頭二つ分程、高くから睨み下ろす視線を睨み返しながら、決めた。

　その取り澄ました態度を崩す。嫌われるに限る。

　館を黙って後にしたことで、なぜか後ろめたさを感じてしまうが、それをフィルガに悟られたくは無かった。

　第一、ディーナは責められるいわれなどないのだ。

　そこを気取られれば、付け込まれるだろうから、見抜かれてはならない。

　強い姿勢を崩すまいと、ディーナはより一層力を込めて、フィルガを見据えた。

　レドがそっと自分に身を寄せたのを感じて、安心させるために背に庇う。

「そこ、どいてよ。通してちょうだい」

「・・・――何がお気に召さないのですか？」

「何もかもよ！」

　噛み付きかねない勢いで叫ぶ。

「何もかも？」

　フィルガが理解できないといった調子で繰り返すので、苛立ちが増す。

　おとなしくしていた分、不満は大きくたまっていた。

「お綺麗でキュウクツなドレスから、豪勢な部屋から、贅沢な食事から、何から何まで全部よ！！一番嫌なのは、フィルガ殿！あんたのそういった態度が、一等ガマンならないわ」

「では、一体どうしろと言うのですか？」

「解放して」

　強引な客人としての扱いは、彼らなりの好意の表れだ。

　それくらい、頭ではわかっている。

　しかし、自分は必要としていないから、素直に受け取れないのだ。

　ディーナの望むものは、かれの差し出すものなんかじゃない。

　それに、彼は暗に要求している。

　見返りとして、ディーナにシィーラであるかのように振舞う事を・・・・・・。

　冗談じゃあない。自分はディーナだ。

「解放？それでディーナさんは、どこへ行かれるというのですか？当てはあるのですか」

「関係ないでしょう」

「そんなにシィーラに、似ているのに？」

「それこそ！関係ないでしょう。私はただの通りすがりで、他人の空似よ」

「――能力だって・・・・・・」

　レドを一瞥すると、フィルガは続ける。

「・・・・・・同じじゃないですか」

「ただの偶然でしょう」

　訴えかけるようなフィルガを、うっとうしそうにはね付けて、強気な態度を保ち続ける。

　だが、内心は少々焦り始めていた。

　いざとなったら、レドを嗾(けしか)けて道を空けさせようか、また背を借りこの場を突破しようか。いろいろ考えてみたが、通用しなさそうだ。

　白い獣を前にしても、彼は動揺していない。

　流石にシィーラの子供なだけあって、どうやら彼も『知っている』のだろう。

　獣達の爪や牙は、無害な事を――。

　しかも彼は自分の領域内だと、言っていたではないか。

　はったりだと思いたいが、下手に動いて彼の手中で転がされる恐れもないとは言えない。

　さて、どうするか？

　一番いいのは、彼に根気強く訴えディーナに全くその気が無いと、理解してもらい納得の上で解放させることだ。

「やれやれ。つれないですよ、ディーナさん。折角の出会いを運命だとして、一緒に盛り上がってくれてもいいじゃないですか」

「一人でやってなよ」

　ディーナの切り返しに、わざとらしいくらい盛大に、フィルガはうな垂れる。

　軽口だったが、どうやら本気の申し出だったらしい。

　ディーナには理解できない、迷惑な話だ。

「貴方にはこのフィルガの差し出すもの等は、なんの魅力もないようですね」

　ジャスリート家の、地位だの、財産だの。

　その跡継ぎの妻。行く行くは領主の奥方。

「そうよ。最初から、言ってるじゃない」

　だいぶ、弱気になってきているようだ。この勘違いの若君は。もう、一押しか？

　ディーナはフィルガを冷たく見続けながら、しゃがみこんでレドの首に両腕を回した。

　レド、大丈夫？隙を見て、走りぬけよう？

　その耳元で音には出さず、くちびるの形だけで告げた。

　“・・・・・・ディーナ”

　レドは体をディーナに摺り寄せる。

　可愛く、愛しいのでディーナも精いっぱい抱きしめ返した。

「じゃあ、あなたは何になら心動かされて下さるのですか？」

　様子を不機嫌そうに見守っていたフィルガが、尋ねてきた。

「気分」

　すっぱりと、言い切ってディーナは顔を上げた。

「気が乗らないの、フィルガ殿のこと。だから、そこ。――どいて」

　内容こそは容赦ないが、聞き分けの悪い子供に語りかけるように、せめて優しい口調を心がけてみた。

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やっと、第三章入りました。よろしくお願いします。

ここからディーナ、いろいろと対決を強いられていきます。ばっちり、彼女が不利ですが・・・・・・。

（いやいや、そうでもないか）何気に彼女は戦い好きで、仕掛けていくタイプなので応援してやって下さいませ〜。