断罪のその夜、悪役令嬢は冷徹騎士に攫われた

第6話 逃走の階段、聖女は震え、令嬢は決意する

　石の階段は冷たく、湿っていた。

　壁の苔が、指先にぬるりと触れる。私は片腕でセシルを支え、もう片腕で手すりを探りながら降りた。

　背後で、石扉が閉まる重い音。

　その向こうに残したものを、私は考えないようにした。

　――エドガー。

　考えた瞬間に、足が止まりそうだったから。

「レティシア様……ごめんなさい……」

　セシルの声は掠れている。

　光を抑えようとしているのか、胸元を押さえたまま肩で息をしていた。

「謝らないで。今は落ち着いて歩くこと」

「でも……エドガー様が……」

　名前が出た途端、胸の奥が刺される。

　私は答えず、彼女の体を少し強く支えた。

　階段は長い。

　数えきれない段を降り、やがて通路が横へ伸びる。空気が変わった。地下の冷たさの中に、煤と油の匂いが混じる。

（昔の排水路……？　それとも工房跡）

　王都の地下は迷路だ。

　だからこそ、追手から逃げるには向いている。だが、迷えば終わりでもある。

　セシルがふらついた。私は立ち止まり、壁際に寄せる。

「座って。少しだけ」

「いいの……？　早く行かないと……」

「あなたが倒れたらもっと遅くなる」

　自分で言って、さっきエドガーが口にした理屈と同じだと気づく。

　あの冷徹さが、私の中に移っている。

　セシルは頷き、石に腰を下ろした。

　その瞬間、彼女の胸元の光がふっと強まる。本人の意思に反して、呼吸に合わせて明滅する灯のように。

「……止められない。わたし、怖い」

　彼女の目から涙が落ちた。

　私は言葉を探し、見つけられずに口を閉じた。

　慰めの言葉は、私には似合わない。

　私は悪役令嬢。優しさは誤解を呼ぶ。――そう思ってきた。

　けれど今夜、彼女が狙われているのは、彼女が“悪い子”だからじゃない。

　私と同じで、ただ“利用できる”からだ。

「セシル」

　私は低く呼んだ。

「あなたは、何も悪くない。……でも、無知でいるのは危険よ」

　セシルが瞬きをする。

　私は続けた。

「今夜、あなたが眠くなったのは、偶然じゃない。あなたが“導かれた”のも、偶然じゃない。あなたの力は……あなたの意思とは別に動かされることがある」

「そんな……誰が……」

　誰が。

　答えは、いくつもある。

　王宮の誰か。宗教組織。貴族。あるいは、乙女ゲームの“運営”のようなもの。

　けれど私は、確かなことしか言えない。

「わからない。でも、あなたを大事にする人が皆、あなたの味方とは限らない」

　セシルは小さく息を呑んだ。

　その表情が、ようやく“現実”に触れた顔に見えた。

　私は立ち上がり、彼女の手を取る。

「行くわよ」

「……うん」

　彼女は立ち上がり、私の手を握り返した。

　その瞬間、私の手袋の内側が熱を持つ。

　まただ。

　さっきから、セシルに触れるたびに、私の中の何かが反応する。

（私の血……それとも、刺繍……）

　手袋の刺繍は“王宮の祈祷服の縫い方”だと、エドガーが言った。

　つまり私の持ち物は、私の出自と繋がっている。

　今夜、秘密を隠すのは難しくなっている。

　セシルの力が私に触れるたび、私の中の蓋が開きかける。

　通路を進むと、やがて鉄格子が現れた。

　その向こうから、微かな外気。夜の匂い。出口に近い。

　だが、格子の前に――影があった。

　人の影。

　灯りがないのに、そこに“黒”が立っているように見える。

　私は足を止め、セシルを背にかばった。

「……誰」

　影が、ゆっくり顔を上げる。

　覆面ではない。フードで顔を半分隠した男。目だけが光っている。

「お嬢様。お迎えに参りました」

　声は丁寧。

　丁寧すぎて、気持ちが悪い。

　セシルが震えた。胸元の光が強まる。

　男の周囲の空気が、嬉しそうに歪んだ。

（こいつが、セシルの光を餌にしている）

　私は息を吸い、悪役令嬢の声を作る。

「誰の遣い？」

　男は笑った。

　口元だけが見える。笑みが薄い。

「名は必要ありません。お嬢様は“不要”なのです。ですが、聖女様は――」

　言い終わるより早く、男の手が上がった。

　黒い糸のような魔力が、セシルへ伸びる。

「セシル！」

　私は咄嗟に彼女を引いた。

　糸が私の腕に絡み、肌が焼けるように痛んだ。

　声を上げそうになった瞬間、格子の向こうから金属音。

　鉄が鳴る、乱暴な音。

　そして、聞き慣れた低い声が落ちた。

「そこまでだ」

　――エドガー。

　格子の向こう。闇を裂くように、彼が立っていた。

　息が乱れている。制服の肩口が裂け、血が滲んでいた。それでも瞳は鋭い。

　私の胸が、痛いほど跳ねた。

（生きてる）

　それだけで、足が震える。

　男が舌打ちする。

「しぶとい。近衛の犬」

「犬で結構」

　エドガーが剣を構える。

　格子は、彼が内側から外したのだろう。鍵がすでに壊れている。

　男が私を見て、にたりと笑う。

「お嬢様。あなたは何も知らないまま死ぬ予定でしたのに。余計なことを」

　余計なこと。

　生きようとしたことが。

　私は笑った。

　悪役令嬢の笑み。けれど、その内側には別の熱がある。

「予定通りにいかないのが、人生ですわ」

　男の顔が歪んだ。

　次の瞬間、魔力の糸が三本に増え、私とセシルとエドガーを同時に狙う。

　エドガーが斬る。

　糸は切れたように見えたのに、すぐ繋がる。生き物みたいに。

「切れない……！」

　私が叫ぶと、エドガーが短く言った。

「切るんじゃない。焼け」

「焼く？」

「聖女の光を借りろ」

　セシルが目を見開く。

「わたしの光は……闇を呼ぶことも……」

「制御しろ。祈るな。呼吸で整えろ」

　エドガーの声は命令なのに、妙に落ち着いている。

　セシルの肩が震え、やがて小さく頷いた。

「……やってみる」

　彼女が目を閉じ、深く吸う。吐く。

　胸元の光が、乱暴な点滅から、一定の灯へ変わる。

　その光が、糸に触れた。

　白が、黒を焦がすように滲ませる。

　男が呻いた。

「――っ、やめろ！」

　エドガーがその隙に踏み込み、男の腕を剣の柄で打った。

　男がよろける。糸が緩む。

　私は、今しかないと判断した。

　セシルを抱えるようにして、エドガーの背へ回る。

「エドガー卿、出口は」

「この先だ。地上へ出る」

　彼が指し示す先には、石壁に埋もれた小扉。

　外の夜気が漏れている。

　男が最後の悪あがきのように、糸を放った。

　糸は私の手袋へ絡む――そして、刺繍が強く熱を持った。

　白と黒が、私の手の中で衝突した。

　目の前が真っ白になる。

　耳の奥で、誰かの泣き声がした。子どもの声。

『いや……やだ……』

　記憶。

　私の記憶。封じていた夜の、血の匂い。

　私は膝をつきかけた。

　その肩を、エドガーが支えた。

「見るな。今は」

　囁きが、耳に触れる。

　私は必死に頷き、白い眩暈を噛み潰す。

　セシルが私の手を握り、光を弱める。

　男の糸が焦げ、ぷつりと切れた。

「……っ、撤退！」

　男は呻き、闇に溶けるように後退した。

　完全に逃した。けれど、今は追えない。

　エドガーが小扉を開ける。

　外は夜。王都の裏路地。冷たい風が、私の頬を打った。

　私たちは三人で、闇の中へ出た。

　振り返れば、地下の入口はただの壁に戻っている。

　追手は一度引いた。だが終わりではない。

　エドガーが私を見た。

　灰色の瞳が、私の手袋――熱を持った刺繍を見ている。

「……反応したな」

　私は笑って誤魔化すべきなのに、笑えなかった。

　代わりに、息を吐いて言った。

「隠し通せると思ってた。でも無理ね。……私の中に、何かがある」

　セシルが唇を噛む。

「レティシア様……わたし、もっと見えそうで……怖い」

「見なくていい」

　私が言うと、エドガーが静かに頷いた。

「見せない。俺が間に入る」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　まただ。守られることに慣れていないのに、慣れてしまいそうで怖い。

　私は夜空を見上げ、決めた。

　もう、悪役の仮面だけでは足りない。

　生き残るために――私は自分の“真実”と向き合わなければならない。

　たとえそれが、誰かを傷つける刃だとしても。