断罪のその夜、悪役令嬢は冷徹騎士に攫われた

第3話 聖女は扉の向こうで微笑む

　扉の隙間から差し込む廊下の灯りが、倉庫の床を細く切り取った。

　その光の縁に、白い指先がかかっている。

「……レティシア様。ここに、いらっしゃいますよね？」

　セシルの声は柔らかい。けれど、柔らかいだけではない。

　ひどく“確信”に満ちている。

　エドガーの剣先が、鞘の中でわずかに鳴った。

　抜かない。だが抜ける位置。彼の背が私を隠している。

「下がれ」

　低く命じるような声。

　それは近衛騎士が使う声だ。学園で見せたことのない、王宮のそれ。

　扉が、さらに開いた。

　白いドレスの裾が見え、次に金色の髪が覗く。セシルは一歩だけ中へ踏み込む。――ひとりで。

　ひとり？　護衛はいないの？

　その不自然さに、私の背中が冷たくなる。

　この子は今夜、断罪の主役だったはずだ。彼女をひとりで歩かせる人間がいるなら、それは“守る側”ではない。

「エドガー様、ですよね。学園の広間でお見かけしました」

　セシルは礼儀正しく頭を下げる。

　その仕草は可憐で、無害に見える。けれど、目が私を探している。

「レティシア様と、お話がしたいんです。少しだけでいいの」

「拒否する」

　エドガーは即答した。

　セシルが困ったように眉を寄せる。

　その表情は、学園で見せた“傷ついた聖女”そのままだ。

「どうしてですか？　わたし、ずっと――」

「今夜、この場所に来るべきではない」

　エドガーの声は変わらない。

　だが、セシルは一歩も引かない。

「でも、レティシア様が危ないって聞いたんです」

　聞いた。

　誰に。

　私の胸の奥で、最悪の想像が形になる。

（誰かが、この子を餌にしている）

　刺客が“別口”なら、こちらを探す手段が必要だ。

　そして誰よりも“レティシアを探す理由”を持つ存在がいる。――セシルだ。

　私は、エドガーの背の向こうから一歩出た。

「お話？」

　声が、想像以上に冷たく響いた。

　自分でも驚く。けれど、驚いている暇はない。

　セシルの瞳がぱっと明るくなる。

　嬉しそうに微笑んで――その笑みが、私の喉を締めつけた。

「レティシア様！」

　名前を呼ばれるだけで、胸がざわつく。

　私は悪役令嬢として、彼女を虐めたことになっている。

　その“物語”の中で、私が彼女に優しくする権利はない。

「あなた、どうしてここがわかったの」

　私は端的に聞いた。

　セシルは小首を傾げ、柔らかく言う。

「わかりました。……だって、わたし、導かれるんです」

　導かれる。

　その言い方は、あまりにも。

（聖女の力――？）

　乙女ゲームの設定では、聖女には“癒し”と“浄化”の力がある。

　そして、終盤にもう一つ――“道を示す”ような演出があった。

　ただしそれは、プレイヤーの都合のいい演出で、現実の力として説明されたことはない。

　けれど、今この世界では。

　それが、現実として存在している。

　エドガーが短く舌打ちした。

「お前が勝手に動くほど、状況は悪化する」

「ごめんなさい。でも……レティシア様を置いて帰れません」

　セシルは、私に向かって一歩近づいた。

　距離が詰まる。私は反射的に後退しそうになり、踏みとどまった。

「悪役令嬢を助けたいの？　あなたを苛めた相手を？」

　嫌味のつもりだった。

　けれどセシルは、ためらわず頷く。

「はい。だって、わたし、レティシア様が本当は悪い人じゃないって……思うから」

　思う。

　証拠もなく。根拠もなく。

　その無垢さが、私には凶器に見えた。

　――そのとき。

　倉庫の奥、積まれた木箱の影で、空気が僅かに揺れた。

　見えない魔術の膜が擦れる音。エドガーの気配が鋭くなる。

「来るぞ」

　低い声が落ちた瞬間、扉の外の廊下が暗くなった。

　灯りが消えたのではない。灯りが“吸われた”。

　影が、廊下を満たす。

　黒い霧のようなものが、扉の隙間から滲み込んでくる。

「……っ」

　セシルが息を呑む。

　エドガーは私とセシルの間に立ち、剣を抜いた。

　銀の刃が暗闇を切り裂く。

「下がれ、二人とも」

　刃の先が、霧を裂いた。

　しかし霧は刃を避けるように流れ、まるで意思を持つ蛇のように倉庫へ入り込む。

　――狙いは私。

　いや、今夜はそれだけじゃない。

　霧が、セシルの足元へ絡みつこうとした。

「セシル！」

　私は咄嗟に彼女の腕を掴み、引いた。

　その瞬間、セシルの指先が私の手袋に触れ――

　熱が走った。

　指先から腕へ、腕から胸へ。

　私の中の何かが、無理やり引きずり出されるような感覚。

　目の奥に白い光が弾け、耳鳴りがした。

「……見えた」

　セシルが、震える声で呟く。

「レティシア様……あなた――」

　言いかけた言葉が、途切れる。

　セシルの瞳が、驚きと恐怖と、そして――同情で揺れた。

　私は、背筋が凍るのを感じた。

（やめて。見ないで）

　見られたら終わる。

　私が隠してきた“真実”の欠片が、今、この子に触れた。

　エドガーが私の肩を掴んだ。

「お前ら、出口へ――！」

　言葉が終わる前に、霧が凝縮した。

　黒い塊が形を持ち、刃のように尖り――エドガーの胸元へ飛ぶ。

　反射で彼が剣を振る。

　刃が塊を裂く。だが、裂けた影が別の形になり、床を滑って私へ伸びた。

　私は逃げるより先に、セシルを庇うように身を捻った。

　悪役令嬢らしくない行動。けれど、体が勝手に動いた。

　影の刃が、私の肩を掠めた。

　熱い。

　布が裂け、血が一筋、腕を伝う。

「レティシア様！」

　セシルの叫びが響く。

　その瞬間、彼女の胸元が淡く光った。祈るように両手を重ねる。

「お願い……やめて……！」

　白い光が迸った。

　霧が、怯えたように後退する。空気が震え、闇が薄れる。

　――浄化。

　ゲームの演出では綺麗な光で終わるはずのそれが、現実では“抵抗”だとわかった。

　闇は消えきらない。むしろ、怒っている。

　霧が、壁を叩いた。

　木箱が弾け、乾いた薬草が舞う。倉庫の空気が、粉塵と魔力で濁る。

「二人とも、今だ！」

　エドガーが私たちを押し、奥の小扉へ向かわせた。

　私は肩の痛みをこらえながら走る。セシルがすぐ後ろをついてくる。

　小扉を開けた先は、狭い路地だった。

　冷たい外気が肺に入る。

　背後で倉庫が軋み、闇の霧が外へ溢れ出した。

　追ってくる。

「分かれない。俺の指示に従え」

　エドガーが言う。

　私は頷くしかない。セシルも唇を噛んで頷いた。

　走りながら、セシルが私に叫ぶ。

「レティシア様！　さっき……見えたんです。あなた、誰かに――」

「言わないで！」

　私の声が、夜を裂いた。

　自分でも驚くほど必死だった。

　セシルが目を見開く。

　その表情が、確信を強める。

　エドガーが低く言った。

「後で話す。今は、生き残る」

　私たちは闇に追われながら、王都の裏道へ消えていく。

　そして私は理解した。

　この夜、変わったのは刺客の数だけじゃない。

　――聖女に、私の秘密が触れた。

　もう“何も知らないふり”はできない。

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