断罪のその夜、悪役令嬢は冷徹騎士に攫われた

第12話 夜の来訪者、悪役令嬢は「器」と呼ばれて笑う

　夜は静かに更けていった。

　旧客室棟の窓は小さく、外の音はほとんど入らない。聞こえるのは、蝋燭の芯が弾ける微かな音と、自分の呼吸だけ。

　私は椅子に座り、手袋を膝に置いたまま待った。

　掌の刻印は落ち着かない。疼きは波のように寄せては引く。

　扉の外に、気配がある。

　エドガーがそこにいる気配とは違う。

　彼の気配は、岩のように動かない。

　今近づいているのは、もっと粘り気のある気配。ゆっくり、確実に、獲物を撫でるような気配。

　鍵穴が、かすかに鳴った。

　私は呼吸を整える。

　王太子の言葉を思い出す。壁に耳がある。ここで叫べば、敵の思う壺だ。

　――扉が開いた。

　入ってきたのは二人。

　ひとりは、黒い法衣の男。顔の半分が布で覆われ、目だけが光っている。

　もうひとりは兵。王宮の兵装に見えるが、徽章がない。

　法衣の男が、丁寧に頭を下げた。

「夜分に失礼いたします、レティシア様。……いえ、“器”様、とお呼びした方がよろしいでしょうか」

　来た。

　予想通りの言葉。

　私は笑った。

　悪役令嬢の笑み。唇だけで形を作り、目は冷やす。

「礼儀正しいのね。器相手に」

　男は微かに肩を揺らした。笑ったのだろう。

「器は器です。壊れないように扱う。それだけです」

「壊れない、ね。ずいぶん自信がある」

　男の視線が、私の膝の手袋へ落ちた。

　そこに刻印があると知っている視線。

「お持ちですね。……鍵も」

　私は首を傾げる。

「鍵？　何のことかしら」

　とぼけるのは、私の唯一の武器だ。

　知っていると認めれば、言葉が鎖になる。

　男は歩み寄った。

　近い。香の匂いがする。甘くて重い、祈祷部門の香。

「隠しても意味はありません。あなたの掌は、すでに王宮の地下と繋がっている。聖女も、同じく。……あなたが逃げても、引き戻される」

　私は背筋の寒さを隠し、笑みを崩さない。

「脅しが下手ですわね。逃げても戻るなら、逃げる理由がなくなるでしょう」

「逃げる理由はあります」

　男が静かに言う。

「自我です」

　その言葉が、私の喉に刺さる。

「器に自我はいりません。あなたが苦しいのは、無駄な意思が残っているからだ。……手放せば楽になる」

　私は椅子の肘掛けを握りしめた。

　怒りで震えそうになるのを、指先で押さえ込む。

　エドガーを見る。

　ここにいない。扉の外にいるはず。――でも、この男は堂々と入ってきた。つまり、外の護衛をすり抜けたか、内側の鍵を持っている。

（聖堂派の権限。やっぱり、根が深い）

　私は声を落とした。

「楽になる？　あなたたちは人を楽にするために、人を縛るのね」

　男は肯定も否定もせず、手を差し出した。

「手袋を。確認します」

「触らせませんわ」

　私が言うと、兵が一歩前へ出た。

　剣は抜かない。けれど圧は十分。

　男が淡々と告げる。

「抵抗は無意味です。あなたを傷つけるつもりはない。……ただ、起動の準備を整えるだけ」

　起動。

　まただ。結局そこへ戻る。

　私は息を吸い、ゆっくり立ち上がった。

「分かったわ。確認したいなら、確認すればいい」

　男の目がわずかに細くなる。

　私が折れたと思ったのだろう。

　私は手袋を取った。

　そして、男の手に渡すふりをして――床へ落とした。

　すぐに足で踏む。

　布の上からでも分かる。刻印が熱を持つ。

「何を……」

　男が眉を動かした瞬間、私は笑みを深くした。

「あなた、私を器と言った。器には役割があるのよね？　なら、器が割れたら困るでしょう」

　私は踏みつけたまま、掌を見せた。

　刻印が、赤く浮き上がっている。

「今ここで私が起動したらどうなるのかしら。聖女がいなくても、少しは反応するみたいだし」

　男の目が、明確に揺れた。

　想定外。聖女なしでの起動は不完全。制御できない危険がある。

「愚かな……！」

　男が一歩引く。兵も半歩引いた。

　――来た。

　この一瞬の揺れを、待っていた。

　扉の外から、鋭い音がした。

　金属がぶつかる音。短い叫び。

　次いで、扉が内側へ開いた。

　エドガーが入ってくる。

　剣は抜いていないが、目が鋭い。静かな怒りが部屋を満たす。

「許可なく入るな」

　法衣の男は、すぐに表情を整えた。

「近衛殿。これは王宮の正式な祈祷部門の――」

「俺の任務は、令嬢の監視だ。つまり保護だ。……お前の権限はここでは通らない」

　エドガーの声は低く、冷たい。

　男が微笑んだ。

「保護？　それは王太子殿下の言葉遊びでしょう。真実は一つ。令嬢は器。聖女は灯。王宮は――」

「黙れ」

　エドガーが一歩踏み込んだ。

　距離が縮まる。法衣の男が僅かに身構える。

　私は、今だと思った。

　踏んでいた手袋を拾い上げ、内側の刺繍を男に見せる。

「あなたたち、これを知ってるのね？」

　男の目が一瞬だけそこへ向く。

　それだけで十分だった。

　エドガーが淡々と言う。

「その刺繍は王宮の古い祈祷服の縫い方だ。……誰が用意した」

　法衣の男が沈黙する。

　沈黙は答えだ。

　エドガーが続ける。

「お前は今夜、何のために来た。起動の準備？　それとも――口封じか」

　法衣の男は小さく笑った。

「口封じなど不要です。器は喋っても良い。喋っても、誰も信じない。断罪された悪役令嬢の言葉など、どこにも届かない」

　その言葉が、腹の底に落ちた。

　確かにそうだ。だから断罪は便利なのだ。

　私は笑った。

　今度は仮面じゃない。怒りを燃料にした笑い。

「届くわ。だって私は今、王太子と取引してるもの」

　男の表情が初めて崩れた。

　僅かな驚き。苛立ち。

「……殿下が？」

　エドガーが言い切る。

「今夜の来訪は記録される。お前がここに来たこと、器と呼んだこと、起動の準備を口にしたこと。全部だ」

　法衣の男の目が細くなる。

「証拠など、消えますよ」

「消せない」

　エドガーが言った。

「俺の背後には、王太子がいる」

　沈黙が落ちる。

　暖炉の火がぱち、と音を立てる。

　法衣の男は、ゆっくりと頭を下げた。

「……今宵は失礼いたしました。近衛殿。器様。どうか、お健やかに」

　皮肉の混じった挨拶。

　男は兵を連れて退いた。

　扉が閉まる。

　その瞬間、膝の力が抜けそうになった。

　私は椅子に座り込み、息を吐く。

　笑っていた口元が、ようやく緩む。

「……怖かった」

　つい、漏れた。

　エドガーが私の前に立ち、短く言う。

「怖がっていい」

「悪役令嬢は、怖がったら負けなのに」

「悪役令嬢でも、人間だ」

　その言葉が、胸にしみた。

　私は手袋を握りしめた。

　掌の刻印はまだ熱い。でも、暴走していない。

「……今夜の来訪者。あれが聖堂派の使い？」

「間違いない」

「証拠、取れた？」

　エドガーは頷いた。

「取れた。だが、まだ足りない。……上がいる」

　上。

　礼服の男。公爵家筋。

　王太子が“心当たりがある”と言った人物。

　私は目を閉じ、息を整えた。

「次は、もっと露骨に来るわね」

「来る」

　エドガーが言った。

「そして次は――俺を外そうとする」

　私は顔を上げる。

「どうして」

「お前が俺を信じ始めたからだ」

　その一言で、胸が熱くなる。

　否定したかったのに、否定できない。

　私は小さく笑った。

「困るの？」

「困る」

　彼は迷いなく言った。

「お前が折れる」

　また、困る。

　その言葉が、もう怖くない。

　私は手袋を握り直し、言った。

「なら、折れないように支えて。……今夜みたいに」

　エドガーは頷いた。

「約束だ」

　扉の外で、遠く足音が増えていく。

　王宮が、動き始めている。

　今夜は来訪者が“言葉”を落としていった。

　次はきっと、“行動”で奪いに来る。

　私は息を吸い、悪役令嬢の笑みを取り戻した。

　――器と呼ぶなら、器らしく使われるふりをしてやる。

　そして、その手で相手の指を切る。