炎織りの夜明け

第二部

修練場の朝の空気は清々しく、まるで二枚目の肌のように霧が地面にまとわりついていた。木々の向こうから鳥の声が聞こえてくるが、そのさえずりは遠く、どこか警戒しているようだった。まるで自然そのものが、強者たちが作り上げた空間を敬っているかのようだった。カエンは両腕を伸ばし、内なる炎の温かさが肌の表面でじんわりと広がっていくのを感じた。彼の隣では、アオトがまだ唸っていた。半分眠り、半分は外套にくるまって、進化を拒む不機嫌な芋虫のようだった。

「起きろ」リョウカは、頭に水の入った桶を乗せたまま通り過ぎながら呟いた。「源蔵師に見つかる前に。」

「なんで師の稽古はいつも夜明けに始まるんだ？」アオトは不満そうに言った。「僕の雷は夕暮れ時が一番強いんだぞ。最高のバチバチタイムなのに。」

カエンはため息をつき、立ち上がった。サヤが先に用意してくれた乾いた布の束と弁当箱を彼に手渡した。今朝の彼女は、昨日よりもずっと元気そうに見えた。頬には血色が戻り、笑顔も以前より柔らかく、無理をしているようには見えなかった。

「稽古の前に食べなさい。じゃないと、また自分を燃やし尽くしてしまうわよ」彼女はそう言いながら、軽く彼の頭を叩いて弁当箱を渡した。

カエンは反論しようとしたが、彼女の視線はどんな刃よりも早く彼を黙らせた。

「はいはい」彼はぶつぶつ言った。「食べますよ。まるで母親みたいだな。」

一瞬、サヤの表情が固まった――ほんの一瞬――そして彼女はくすくす笑い、耳の後ろに髪をかき上げた。「この三年間、あんたの面倒を見てきたのは私でしょ、炎頭。その権利は得たわ。」

彼は微笑み、彼女の目を一秒長く見つめてから、中庭に向かった。

源蔵師はすでに待っていた。

彼は庭の中央に裸足で立ち、腕を組み、深紅の外套が微風にわずかに揺れていた。彼の魂の剣――細長く、火で焼かれた布で巻かれている――は、彼の横の地面に突き立てられていた。彼の周りには、数本の杖が垂直に立てられ、その上部には鈍い鉄の輪がいくつか繋げられていた。即席の障害物競走は、見た目とは裏腹に難しそうだった。

「遅いぞ」源蔵は平坦な声で言った。

「まだ三分早いですよ」カエンは抗議した。

「遅い」彼は繰り返し、コースを指さした。「始めろ。」

カエンは躊躇しなかった。彼は飛び出し、かかとから火花を散らしながら、柱の間を縫うように走り始めた。数歩ごとに、源蔵の手のひらから突然吹き出す風が杖の位置を変えたり、ワイヤーをぴんと張り詰めさせ、彼を転ばせようとした。

「個人的な恨みでもあるんですか！」カエンは、飛びかかってくるワイヤーを避けながら叫んだが、ぶら下がっている鉄の輪にぶつかってしまった。

「そうだ」源蔵は冷静に答えた。「貴様の型はだらしない。足運びは制御を欠いている。炎は子供の癇癪のように荒々しい。制御こそがすべてだ。」

「癇癪だって街を焼き払うことができるんですよ！」カエンは言い返し、別の杖の下を転がった。

「だからこそ、癇癪持ちに剣を持たせるべきではないのだ」源蔵は呟いた。

カエンがコースを終えた時――あちこちに打撲傷を作り、息を切らし、アオトが「燃えるはずのない場所が焦げている」と主張するほど焦げ付いていた――リョウカはすでに蓮華座で瞑想しており、周囲の騒ぎに全く動じていなかった。

「一体どうやってあんなに早く終わらせたんだ？」カエンはうめいた。

「適応したのよ」リョウカは目を開けずに言った。「注意を払うって言うの。」

「ずる賢いんだ」アオトはニヤニヤしながらカエンを小突いた。「風に囁いたんだ。どこに罠が仕掛けられているか見たんだよ。彼女のレベルに追いつかないと。」

カエンは彼を睨みつけた。「じゃあ、お前の言い訳は？」

「僕？僕はただ見栄えを良くして、コメディリリーフを提供するだけさ。」

源蔵は大きく咳払いをした。

「戦にコメディリリーフはない」彼は言った。

アオトは、雷を奪われた雷雲のようにしょんぼりとした。

その日の午後、サヤが光守の一人と薬草を採りに出かけている間、カエンは神社の外側の尾根沿いを源蔵と一緒に歩いていた。ここは木々がまばらになり、夕暮れの光が枝の間から長く途切れ途切れの光線を落としていた。それは老いた武者の顔の輪郭をくっきりと浮かび上がらせた――顔の皺、深く落ちくぼんだ目、首の横から顎の下まで伸びる傷跡。

「師」カエンは低い声で話し始めた。「お尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「もう尋ねているぞ」源蔵は顔も上げずに言った。

カエンは目を丸くした。「サヤが……紅の帳について少し話してくれました。あなたがかつて彼らを率いていたこと。そして……彼らがどうなったか。」

源蔵は足を止めた。彼の肩はわずかに強張った。

「彼女は、私が彼らをどう裏切ったかについても話したか？」彼は尋ねた。

「あなたのせいじゃないって言ってました。何かが起こったんだって。誰も予想していなかった何かが。」

源蔵はついに振り返り、目を険しくした。

「優しい娘だ、お前の妹は。この世界にはもったいないほどにな。」

彼は平らな石に腰を下ろし、カエンに隣に座るよう促した。

「紅の帳はかつて、支配地の誇りだった。我々は、技だけでなく真実においても鍛えられた影の狩人だった。我々は均衡を保っていた――影を倒すだけでなく、裂け目を封じ、新たな裂け目が形成されるのを防ぐことで。我々は秩序を信じていた。鍛錬を。」

彼は言葉を切り、視線を遠くへ向けた。

「だが、我々は傲慢になった。ある作戦があった――天神州の奥深くで。我々は、下級の影の巣を掃討していると思っていた。それが罠だったと判明したのだ。冥王ウンブラの将軍たちの最初の出現だった。」

カエンは息を呑んだ。「あなたが彼らと？あの時？」

「一人と対峙した」源蔵は言った。「数分で十七人の強者を失った。残りは……」彼は顔を背けた。「彼らはただ死んだのではない。変えられたのだ。堕落させられた。彼ら自身の力が、何か別のものに変えられたのだ。その時、我々は気づいたのだ。呪いは、ただ恐怖や悲しみを利用しているだけではない。学習しているのだと。」

「そして、あなたは生き残った。」

「私は逃げたから生き残った。サヤがそこにいたからだ。」

カエンは目を大きく見開いた。「え？」

「彼女はいつも呪われていたわけではない」源蔵は優しく言った。「彼女は我々の一人だった。天才だった。稀な才能を持って生まれた――ただ一つの元素に対してだけでなく、均衡そのものに対して。彼女は他者の力を調和させることができた。彼女の存在は我々を安定させ、繋ぎ止めてくれた。」

カエンの心臓は激しく鼓動した。彼は妹を想像しようとした――輝く瞳、剣を手に、戦士たちの中に立つ彼女を。それは難しかったが、どういうわけか……しっくりきた。

「彼女は自分の才能を使って我々を庇った。残りの者が逃げるための時間稼ぎをしたのだ。だが、蝕が彼女に触れた。それは彼女の糸を毒した。そして今……彼女はただ人間であり続けるために毎日戦っている。」

カエンは拳を握りしめた。「なぜもっと早く教えてくれなかったんですか？」

「お前はまだ準備ができていなかったからだ」源蔵は言った。「彼女が私にそう頼んだからだ。彼女はお前の炎が罪悪感から生まれることを望まなかった。」

カエンは沈黙の中で立ち尽くし、周囲の木々を風がざわめかせた。彼の炎はうごめき、荒々しいが、今は静かだった。

「じゃあ、僕が彼女を救う」彼は言った。「罪悪感からじゃない。でも、彼女は僕の妹だから。そして、僕は闇に彼女を奪わせない。」

源蔵はかすかに微笑んだ。「良い。それをしっかりと掴んでおけ。それがお前の炎を清らかに保つ唯一のものとなるだろう。」

修練場に戻ると、アオトとリョウカが模擬戦を始めていた――というより、一方的なものだった。

リョウカは静かに立ち、刀を鞘に納めたままだったが、アオトは大きく不規則な円を描いて走り回り、小石を投げつけたり、何か叫んだりしていた。

「見よ！雷の歩法・アルファ――痛っ！」

彼女は彼に向かって小枝を弾き、額の真ん中に命中させた。

「自分の攻撃を実況するのはやめなさい」彼女は言った。

「華麗さが加わるんだ！」

「騒がしさが増すだけよ。」

カエンが戻ると、アオトは自分の雷の糸で縛られ、木の枝から逆さまにぶら下がっていた。

「どうやって……？」

「聞かないで」アオトは弱々しく言った。

カエンはニヤリとし、リョウカに向き直った。「それで、君の流派は？」

彼女は顔を上げた。「獣の型。風と本能。蒼鉄僧院で孤立した状態で極めたわ。私の師は鷹だった。」

彼は目を瞬かせた。「文字通りの鷹？」

「ええ。」

「……すごい。」

彼女も目を瞬かせ、それから少しだけ微笑んだ。「あなたは変ね。」

「ありがとう。」

日没時、サヤは薬草と物資を持って戻り、カエンをじっと見つめた。

「変わったわね」彼女は言った。

「少し学んだんだ」彼は答えた。

彼女は頷き、それから彼に小さな焦げ付いた首飾りを手渡した。

「お母さんの陽石よ。古い神社の木の近くで見つけたの。」

カエンはそれを手に取り、手のひらに温かさが広がった。

彼の炎がうごめいた――穏やかで、安定していた。初めて、それは彼を焼き尽くすようには感じなかった。それは……保護しているようだった。

「ありがとう、サヤ。」

彼女は微笑んだ。

その夜、永遠の黄昏の空に星が瞬く中、火を囲んで、戦士、妹、放浪者、そして愚か者の四人が一緒に座っていた――アオトが雷で魚を焼こうとして、焦げ付いた灰に変えてしまうのを見て笑いながら。

カエンの中で燃える炎は、まだ轟音を立てていた。しかし今、それには方向があった。

そしてすぐに、それは試されるだろう。