炎織りの夜明け

灰と鉄の鈴

カエンは息を切らして目を覚ました。

悪夢を見たからではない。源蔵師が冷たい水を容赦なく頭から浴びせたからだ。

「起きろ、火の子よ」老いた武者はぶっきらぼうに言い、カエンが魂の剣を投げつけるよりも早く背を向けた。「この地に陽は昇らぬかもしれんが、怠け者の言い訳にはならんぞ。」

カエンは咳き込み、眉毛から滴る水が口の中に流れ込んだ。「せめて、声をかけてくれればよかったのに。」

「かけたぞ」源蔵は言った。「二度もな。貴様が二度とも寝過ごしただけだ。」

カエンはうめき声を上げ、床の寝床から足を投げ出した。焼いたきのこの香りと味噌の匂いが、小さな修練場に立ち込めていた――リョウカはすでにパチパチと燃える炎の上で朝食を作っており、髪は乱れたお団子にまとめられていた。アオトは近くに座り、まるで爆発でもしそうな木剣を不安そうに見つめていた。

「おはよう！」リョウカは明るく言った。「カエン、今日は炎の制御に気を付けてね。また私の眉毛を焦がさないでよ。」

「あれは一度だけだ！」カエンは言った。

「三度だ」アオトは真顔で訂正した。「最初は、訓練用の人形に火をつけた。二度目は、便所。三度目は――リョウカのポニーテールだ。」

「彼女は髪を切る必要があったんだ！」カエンは反論した。

源蔵は杖を床に叩きつけ、その衝撃で修練場が振動した。「騒がしいぞ。外へ出ろ。貴様らは剣を振るうことと、影の爪から生き延びることの違いを学ぶ時だ。」

訓練は過酷だった。

彼らは基本の構えから始めた――まただ。カエンは、源蔵が彼を何時間にも感じる馬の姿勢に沈ませるのを見て、サディスティックな喜びを感じているのではないかとさえ思った。膝が震えるたびに、源蔵は杖でそれを叩いた。

「鍛錬だ、カエン。風に揺らぐ炎は、暗闇で消える。」

一方、アオトは修練場の裏にある泥だらけの丘を静かに泣きながら駆け上がっていた。彼は持久力には向いておらず、特にリョウカを背負っての「抵抗訓練」ではなおさらだった。

「どっちが最悪かわからないよ」彼は弱々しく言った。「足の焼けるような痛みか、酔っ払ったリスみたいに騒ぐリョウカの応援か。」

「行け、雷光！もっと速く！影がお前の尻を噛んでいると思え！」

カエンは思わずニヤリとした。汗が目に染みた。彼ら三人は、即席の部隊のようなものになっていた――その力関係は協調性よりも混沌の方が多かったとしても。源蔵は、その厳しさの裏で、彼らの若さのリズムを記憶するように、静かに彼らを見守っていた。

その夜、修練場の裏にある温泉に浸かっている時、カエンは、サヤが夜中に悲鳴を上げて以来、心に残っていた疑問を口にした。

「源蔵師」彼は言った。「あなたはどのようにして影と戦うことを学んだのですか？」

老人はすぐに答えなかった。彼の指は、いつも身につけている首飾り――緋色の糸で吊るされた鉄の鈴――に触れた。

「私は光守だった」源蔵はついに言った。「彼らが滅びる前は。」

リョウカは目を大きく見開いた。「あなたが？僧侶だったんですか？」

「そんなに驚くな、リョウカ。私にもかつては髪があったのだ。そして、忍耐力もな。」

アオトは息を呑んだ。「あなたは、紅の帳にいたのですか？」

「厳密には違う」源蔵は、遠い目をして言った。「帳は……高名な戦士たちだったが、必ずしも高潔な者たちばかりではなかった。私は違う道を歩んだ。私の務めは、村々を魔除けの印で祝福し、陽石に火を灯し、恐れる人々を鎮めることだった。」

カエンは、目を離さずに聞き入った。源蔵が自分の過去について話すのを聞いたのは初めてだった。

「それから、ある夜」源蔵は続けた。「私たちは、すべての灯籠が消えている村に到着した。影の動きがおかしかった。私たちは待ち伏せされた――光守自身の絶望から生まれた影に。彼は数週間前の戦いで倒れた。誰も彼の遺体を引き取りに行かなかった。その後悔が彼を影に変えたのだ。」

彼は長い間、黙り込んだ。

「私は唯一の生存者だった。私が身につけている鈴は、彼のものだ。光があっても、決意がなければ無意味だということを私に思い出させるために。」

再び静寂が訪れ、火がパチパチと音を立てた。

カエンは星――黄昏の支配地の空で星とみなされているもの――を見つめた。「サヤはどうなのですか？」

源蔵は驚いたように振り返った。カエンが彼女のことをそのような調子で話したのは、彼らが到着して以来初めてだった。

「彼女はいつもあんなに病弱だったわけじゃないんです」カエンは言った。「昔は、棒で僕を打ちのめしたんですよ。『炎の女帝』だって言って。薪で彼女の玉座を作らされたりして。」

リョウカはニヤリとした。「もう彼女のこと好きになったわ。」

「でも、影が僕たちの村を襲った時……」カエンの声は震えた。「彼女は僕を庇ったんだ。毒を受けた。それ以来、彼女は……だんだん弱っていってる。笑うことも少なくなった。よく眠るようになった。そして時々、彼女の目は――」

彼は言葉を続けることができなかった。言う必要もなかった。

源蔵は厳かに頷いた。「彼女は蝕まれているのだ。毒は彼女を殺さなかった。呪ったのだ。だからこそ、お前は強くならなければならない、カエン。戦うためだけではない――彼女を救うために。」

次の日、訓練は二倍の激しさで再開された。

カエンは、炎を刀に通すことを学んだ――「燃やすのではなく、通すのだ」と源蔵は吠えた――そして、周りのすべてを焼き尽くすことなく攻撃することを。彼らは、筋肉が痛み、息が上がるまで、野原を駆け巡る炎の舞を延々と練習した。

アオトは雷の歩法を学んだ。短い速度の爆発で姿を消しては現れるのだが、半分は木の上に現れたり、池に顔から落ちたりしていた。

リョウカは――さて、彼女は今や獣の流を用いて、丘を転がる岩を押し上げることができた。それが訓練なのか、アオトへのいたずらなのかは不明だった。彼女はアオトにその岩と競争させたのだから。

「なんで動いてるんだ！？」

「雷の訓練よ！」彼女は叫んだ。「五秒よ！」

珍しい休憩中、源蔵はカエンに小さな巻物を渡した。「これは」彼は言った。「炎織の起源だ。読め。」

カエンは羊皮紙を開いた。文字は古く、かすれた筆跡で書かれていた。

悲しみが燃え、希望が揺らぐ時、

魂を燃やせ。

火は怒りではない――決意である。

深淵の灯火。

カエンは巻物を握りしめた。彼の内側で何かが燃え始めた。

その夜、彼らが修練場に戻ると、サヤが玄関に待っていた。彼女の髪はカエンの記憶よりも長く――背中に垂れる三つ編みにされていた。肌はわずかに灰色を帯びていたが、笑顔は変わらなかった。

「濡れた薪みたいね」彼女は言った。

カエンは笑った。「お前こそ、倒れそうじゃないか。」

「そうかもしれない。でも、お前がその間抜けな竜の型をマスターするまでは倒れないわ。」

彼女は歩み寄り、彼の額に自分の額を押し当てた。「燃え尽きちゃだめよ。私が良くなるまでは。」

「約束する」彼は言った。

彼らの後ろで、源蔵は首飾りの鉄の鈴を一度、静かに鳴らした。

「明日」彼は言った。「我々が連涯州へ向かう前の最後の試練だ。貴様らは空虚の鏡の洞窟に入る。そこで、貴様の炎は敵ではなく――己自身に対して試される。」

カエンは消えゆく炎の光を見つめ、魂の剣を膝の上に置いた。

そしてその中で、残り火の竜がうごめいた。