炎織りの夜明け

黄昏の灰

微かな橙色の光が地平線をなぞっていたが、そこから太陽が昇ることはなかった。黄昏の領土の空は、永遠に薄暗い静けさの中に閉じ込められていた――夜でも昼でもなく、大地に絶えず浮かぶ痣のようだった。

風結 炎は、荒廃した村の近くの川辺で静かに跪いていた。呪われた空の下、水は黒く淀んでいた。彼はざらついた両手をその水に浸し、顔についた土と灰を洗い流した。一つ一つの動きは慎重で、呼吸は重かった。

炎はとうに消えていた。

彼は遠くに残る村の残骸を見つめた。そこには、かつての彼の家を示す、骨組みのような梁と焼け焦げた石だけがあった。その瓦礫のどこかに、壊れた梁と古い血の下に、かつての彼の生活が埋まっているのだろう。

背後から、妹の優しい咳が聞こえた。

「炎…」沙弥の声は、ほとんど囁き声で、消えゆく残り火のように風に乗ってきた。彼女は幾重にも布を巻き付け、青白い肌には、かすかに揺らめく黒い線が脈打っていた。呪いはゆっくりと、残酷に進行していた。かつて明るかった彼女の瞳は、今や荒れた灰色の空の色をしていた。

「休んでいろと言っただろう」と炎は優しく言った。

「寒かったの。」

炎は顔をしかめた。「火を起こそう。」

彼は古い小屋の残骸まで歩き、そこに積んであった薪と火打ち石を取りに行った。丸太は彼の体重で簡単に割れ、やがて黒ずんだ鉄鍋の下で小さな火が踊り始めた。炎は二人の間の空虚な空間を暖めたが、炎には沙弥がそれを感じていないことが分かった。

彼女はもう、何も感じないのだ。

彼が男の視線に気づいたのは、燃えさしが不自然に火花を散らし、木々の方へねじ曲がった時だった。

炎の手は、腰の錆びた短い剣に伸びた。

「静かに」と穏やかな声が言った。「危害を加えるつもりはない。」

影の中から、銀髪で木の杖を持った、背の高いフードの男が現れた。彼のローブは日焼けして擦り切れ、古い血痕と襟元に縫い付けられた昇る炎の紋様が刻まれていた。左目は布で覆われ、胸からは消えかけの提灯のような微かな光が漏れていた。

「あなたは誰だ？」炎は言い、男と沙弥の間に身を置いた。

「ゲンズという者だ」と男は言った。「かつては、紅の帳の grand master と呼ばれていた。今はただの放浪者――最後の炎を探す者だ。」

炎は眉をひそめた。「あなたは、影狩りの一人なのか。」

ゲンズは小さく、ユーモアのない笑みを浮かべた。「かつてはな。今は、まだ戦う理由のある者を探している。」

「私には理由などない」と炎は言い、火の方へ向き直った。「守るべき者がいるだけだ。」

「それこそが、お前が必要とする全ての理由だ」とゲンズは言い、近づいた。「教えてくれ――彼女を救うために、お前は何をする？」

炎は答えなかった。

風向きが変わり、ゲンズの杖が二度地面を叩いた。暗闇から一体の生き物が現れた――その体は痩せ細り痙攣し、影が水中の墨のように肌の上をうねっていた。影だ。他のものより小さいが、見間違えるはずもない。沙弥は悲鳴を上げ、後ずさった。

炎の剣は瞬く間に彼の手にあった。

「なぜこんなものをここに連れてきたんだ！」炎は叫んだ。

「これが、お前の最初の試練だからだ。」

影は飛びかかった。その顔は人間性を嘲笑うようで――悲しみと飢えが歪んだ鏡像だった。炎はほとんど反応する暇もなかった。彼の剣は影の脇腹をかすめただけで、ほとんど効果はなかった。生き物は嘶き、彼を蹴り飛ばした。炎の胸に痛みが広がったが、彼は立ち上がった。

「彼女を殺すつもりか！」唇から血を流しながら、彼は叫んだ。

「お前がそうさせるならな！」ゲンズは吠えた。「戦え、風結 炎！焼き払え！」

彼の言葉が何かに火をつけた。

ほんの一瞬、炎は手足に熱が押し寄せるのを感じた。剣が脈打った。呼吸は遅く、狭まった。彼の怒りは激怒ではなく――守護だった。彼は沙弥の咳を、彼女の青白い肌を、彼女の恐怖を思った。

彼は再び剣を振った。

今度は、その錆びた剣が赤く輝いた。熱が腕を駆け上がり、武器の刃が炎を噴き出した。

影は火がその体を舐めると悲鳴を上げた。炎は大きく弧を描いて斬りつけ、影を完全に切り裂いた。生き物は嘶き、ひび割れ、煙となって消え去った。燃えさしが、その跡にのんびりと漂った。

炎は片膝をつき、息を切らした。

ゲンズが近づき、少年の肩に力強く手を置いた。

「目覚めたな」と老いた師は言った。「魂の炎が。元素の糸がお前を選んだのだ。お前には、炎織りの才能がある。」

炎は剣を握る手に力を込めた。

「あなたは…彼女を救えると…言った。」

「お前ならできるかもしれないと言ったのだ」とゲンズは訂正した。「だが、影王に立ち向かい――そして生き残るほど強くならなければな。」

炎は、火のそばで力尽きて倒れている沙弥を見た。

「では、教えてください。」

翌朝、彼らは村を後にした。炎は背に風を感じながら歩き、過去の灰を後に残した。ゲンズはほとんど何も言わず、先導した。沙弥は、影の感染を遅らせる方法を知っている小さな教団、光守りの者たちの手に委ねられた。それは治療法ではなかった――だが、希望だった。

彼らは暮葉州の木々に覆われた道を何日も歩き、迷信と影のお守りに満ちた町々を通り過ぎた。「燃えるような瞳の少年」と囁きながら、人々は彼らを避けた。炎は気にしなかった。

彼は力を求めていた。

その力は、予想よりも早く訪れた。

峠の近くで、彼らは悲鳴を聞いた。

炎よりほんの少し年上の少年が、木々から飛び出してきた――黄色と黒のローブは破れ、剣を引きずっていた。「し、影だ！」彼は叫んだ。「でかい！巨大だ！歯が多すぎる！」

ゲンズはため息をついた。「先に行かないように言ったんだがな。」

「あれは誰ですか？」炎は尋ねた。

「もう一人の弟子だ」とゲンズは呟いた。「蒼人 蓮。才能はある。臆病者だ。」

彼らは折れた枝の跡をたどり、開けた場所に出た。そこでは、大きな影――今度は爬虫類のような姿で、六本の腕とギザギザの顎を持っていた――が、陽石の祠の廃墟を破壊していた。蒼人は柱の陰に隠れ、明らかに震えていた。

「気を逸らせ」とゲンズは炎に言った。「お前にはまだ殺せない。だが、炎を試すことはできる。」

炎は歯を食いしばり、前に突進し、剣から炎を放った。火は影の注意を引き、それは飛びかかってきた――だが炎はより速く、今や斬撃を通して熱を操る方法を理解していた。彼は目的を持って動き、獣を円を描くように誘導した。

震えながら、蒼人は剣を構え、ついに加勢した。

二対一で、影はすぐに倒れた――その黒い煙は空に消えていった。

「悪くないな」と蒼人は言い、剣を鞘に収めた。「お前が新しいやつか？『燃え殻の子供』とか、そんな感じの？」

「炎だ」と彼は簡潔に答えた。

「俺は蒼人 蓮――雷の型、三の詠唱。クラスで一番速い。さっき躓かなければ、一人で片付けていた。」

炎はわずかに皮肉な笑みを浮かべた。

二人はゲンズの元に戻り、彼は満足そうに頷いた。

「二人とも潜在能力はある。だが、力は制御なしには無意味だ。お前たちは今、全ての魂の剣が生まれる場所へ行かなければならない。」

魂の鍛冶場。

それは古代の山岳神社の地下に隠されており、暗闇の中で陽石の脈が微かに光っていた。ゲンズは彼らを曲がりくねった階段を下へ案内し、やがて炎と水晶の部屋へと出た。中央には、脈打つエネルギーに満ちた金床があった。

「ここが、魂の剣が目覚める場所だ」とゲンズは言った。「お前たちは、己自身と向き合い、魂を映す武器を鍛えなければならない。精神が揺らげば――死ぬ。」

炎が最初に足を踏み入れた。

熱が彼を包み込み、そして消えた。彼はもはや部屋にいなかった。

彼はかつての村に立っていた。

炎。悲鳴。母親の声。

影が彼の生家の上にそびえ立ち、黒い翼を広げ、顔は見分けられなかった――だが、炎には分かった。

これは彼の恐怖だった。

彼の罪悪感だった。

彼は幻影に突進したが、炎はさらに熱く燃え上がり、彼の目をくらませた。

「なぜ私たちを救えなかったの？」その姿は、彼自身の声でありながら、そうでない声で言った。

炎は膝をついたが、ゲンズの言葉を思い出した。力は制御なしには無意味だ。

彼は呼吸を落ち着かせた。

彼は炎と戦わなかった――それを受け入れた。

それは痛みだった。だが、それは彼自身のものだった。

炎は古い友のように彼を包み込んだ。

炎が目を覚ますと、目の前に剣が横たわっていた。

それは燃える石炭のようにきらめき、刃は静かな残り火で光っていた。それは彼の手に温かかった。

彼の魂の剣。

ゲンズは微笑んだ。「ようこそ、炎織りよ。」