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第八十七話「温かい冷たい男」

　俺はアイリスの空間移動によって、見知らぬ地へと訪れていた。

　場所は港町で、ほとんど栄えてなさそうに見えるほどに、活気のない街だった。

　海に面する港町は、普通はその海で取れる資源を交易品にしたり、船を使った交易のおかげで盛んであったりする。

　けれど、この街の住人は皆死んだ顔をしていて、不気味な街だった。

「なんか、寂しい街だな・・・・・・」

「この街に来ると、いつもそうなんですっ」

　俺の呟きに、アイリスが寂しそうに反応する。

　何度も訪れているらしいアイリスによると、街の様子は今がそうなだけでなく、ずっとこんな感じらしい。

「イル先生はここに居るのか？」

「はいっ。基本的にこの街に滞在しているらしいですっ」

「わざわざこの街で？この街には何かあるのか？」

「いえっ、分かりませんっ。ただ、こういう場所が落ち着くらしいですっ」

「そうなのか」

　わざわざこんな街を拠点にしている理由はよく分からない。

　情報を集めるなら、もっと人の居るところでいい。

　本当にこの寂しさが落ち着くからという理由だけで、ここに居るのだろうか？

　アイリスが知らないのだったら、いくら考えても憶測の域を超えないだろう。

　イル先生に会えるのだったら、その時に聞けばいいだけだ。

　活気のない街を歩いてると、突然誰かとぶつかった。

「ああ、すみません。ぶつかってしまいまして」

「こっちもよく見て歩いてなかった。申し訳ない」

　俺とぶつかった男は、申し訳なさそうに頭を下げた。

　俺もそれと同じく頭を下げる。

　男は金の長髪で、細身の男だった。

　その病弱そうな身体は、風が吹けば吹き飛んでしまいそうだった。

「あなた、この辺りでは見かけない人ですね？」

　男は俺のことを物珍しそうな顔で見る。

「ああ。今日は用事があったから訪れただけで、普段ここに来ることはない」

「そうですかそうですか！なら、僕たちのこの出会いは奇跡なのですね！この一期一会を大切に、僕たち友達になりませんか？」

「友達？」

「ええ、そうです！僕は友達って素敵だと思うんです。だって、心を許せる相手が居るって素晴らしい。辛い時も悲しい時も、友情の力があるならそれを全て乗り越えることだってできる！」

　男は少し興奮した様子だった。

　正直こんな奴に付き合うなんて面倒だ。

「ああ、じゃあなってやるよ。友達に」

　断っていちいち変なことになるのも嫌だし、とりあえずこの場だけ適当に乗ることにした。

　この街に頻繁に訪れることもないし、この男のこともすぐ忘れてしまうだろう。

「嬉しい！とっても嬉しい！それじゃ、友情の証に握手でもしよう！だって、僕たちは友達だからね」

　友達になると言った途端、男は砕けた口調になり、右手を俺に差し出した。

「僕はイラトって言うんだ。よろしくね」

「俺はレイスだ。よろしく」

　お互いに自己紹介をして、俺も右手を出し、握手を交わす。

「・・・・・・っ！」.

　イラトの手を握った途端、急にゾクっと寒気がした。

　思わず全身が震えてしまう。

　だが、寒気はするけれど、握った手はとても温かかった。

　それが尚更、不気味さを増してくる。

「どうしたんだい？」

「いや、何でもない」

　イラトは無垢な表情で俺を見つめる。

　正直、この男に少し恐怖さえ感じる。

「ああ、せっかく出会えたのに、僕はもう行かなきゃならない。悲しい悲しい・・・・・・いや、悲しくないな。また会えるって思えば、悲しいことなんてないんだ。むしろ次に会う日を心待ちにして、毎日を過ごせるんだから。そう、僕は前向きな男だからね。前向きで友達思いの優しい人間だ」

　イラトはまた興奮した様子だった。

　この男の狂気の片鱗が垣間見える。

「あ、ああ」

　俺はその狂気の圧に気圧されて、雑な返答しかできなかった。

「それじゃ、僕はそろそろ行くよ。寂しい寂しい・・・・・・いや、寂しくない。ここは落ち着く場所だ。そんな落ち着く場所をどうか堪能してくれ」

　それだけを言い残して、イラトは街の外に行ってしまった。

　前言撤回、あの男のことはずっと忘れないだろう。

「あの男、誰・・・・・・？」

　アイリスも神妙な面持ちだった。

「アイリスも何度かこの街に訪れているだろ？あの男を見たことはないのか？」

「ない、です・・・・・・。本当に、何者・・・？」

　アイリスはひどく恐怖した様子だった。

　確かにあの不気味な男は、そのオーラから恐怖を与えてくる。

　温かい男だった。

　もしかしたら、心優しい人間なのかもしれない。

　でも、その中身は正反対に、冷えたように感じた。

　氷を熱々の生地で包んだような感じだ。

「二度と会いたくないな、あいつには」

「私もです・・・・・・」

　不愉快だからという理由でも無く、不利益だからという理由でも無い。

　ただ恐怖の感情だけで会いたくない。

　俺にとっては、そんなことはほとんどない経験だった。

　気づけば、背中に汗が溜まっている。

「イル先生のところに行く前に、一度喫茶店にでも行かないか？心を落ち着かせたい」

「はいっ、了解ですっ」

　俺とアイリスは喫茶店に入って、一旦心を落ち着かせることにした。

　そして、さっきの男を忘れられるように、茶をゴクりと流し込んだ。