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第七十四話「空想上で超越的存在」

　俺たち三人は、地図を頼りに、ドラゴンの居るらしい場所へと向かっていく。

「しかし、俺にドラゴン討伐ができるのか？人族や魔族を超越した存在なんだろ？」

「私も協力しますよっ！一緒に頑張りましょうっ！」

　アイリスは気合十分のようだ。

　アイリスは相当頼りになるし、これだけやる気があるならかなり頼もしい。

　俺はヒカリンはどうだろうかと、ヒカリンの方を見る。

「ん？何か言いたいことでもあるんです？もしヒカリンに恋しているなら、それはお断りなんですけど」

　ヒカリンはあまりやる気が無いようだ。

　そもそも人にお願いをするぐらいだし、自分積極的に働こうという気は無かったのだろう。

　しばらく歩いていると、ドラゴンが居る谷へと辿り着いた。

「この下に居るらしいんですけど、君はこれ降りられんです？」

　谷は結構深く、底が見えないわけではないが、そのまま飛び降りても無事で済むわけでは無い深さだ。

　少々の高さなら、衝撃を抑える闇を作って、それで着地することができる。

　けれど、この深さなら厳しい。

　どうしようかと悩んでいる時に、俺に一つの案が思い浮かんだ。

「なあ、アイリス。空間移動のやつ、この距離でもできるか？」

「あっ。できますっ！」

　アイリスは思い出したように、ハッとした。

「え、アイリスちゃんってそんなことできるんです？初耳なんですけど」

「ふふんっ、あなたにはできないでしょうっ！」

「むっ！ムカつくけど、これは素直に認めるしか無いんですけど」

　アイリスはマウントを取れたことが嬉しいのか、誇らしげな顔になっていた。

　ヒカリンは悔しそうにしていたが、アイリスに何か強く言うようなことはなかった。

　アイリスはすぐさま空間に闇のゲートを作る。

「はいっ、どうぞっ」

「ありがとう」

　そのゲートの中に入ると、谷の底へと繋がっていた。

　やはり理屈はイマイチ理解できないが、非常に便利だ。

　俺もいつか使えるようになりたいと思う。

「へー、空間という概念を飲み込んでるんですけど。光属性でも応用できそうなんですけど」

　ヒカリンは仕組みを一度で理解し切ったようだ。

　そこはさすが精霊というべきか、属性の応用に関しての理解の深さは高いようだ。

「やっぱりできますっ？」

「うん。でも、アイリスちゃんなかなか賢いんですけど」

「私も日々努力してますからねっ」

「うむ、なかなか偉いんですけど」

　珍しく、お互いいがみ合うことはなく、むしろ讃えていた。

　毎度こうならいいのだが・・・・・・。

　何はともあれ、地図の示した場所通りのところに、洞窟があった。

「この中にドラゴンが居るのか・・・・・・」

　洞窟の外からでも、確かに唸り声が聞こえる。

　この中に居ることは間違い無さそうだ。

　洞窟の入り口はかなり広く、高さにして、人の五倍ぐらいはある。

　相当大きいドラゴンが居ることを覚悟しても良さそうだ。

「よし、行くぞ」

　俺の言葉に、二人は無言で頷く。

　洞窟の中はさすがに暗かった。

　火属性を用いて、洞窟内を明るくする。

「なあ、そう言えば光属性で、辺りを明るくすることはできないのか？」

　自分で火属性を使ったすぐ後に、今は俺の側に光の精霊が居ることを思い出した。

「ああ、それぐらいならお安い御用なんですけど」

　そう言って、ヒカリンは突然両手を広げた。

　その広げた手からは、光を発する球体が生まれた。

「とりあえずこれでいいです？」

　ヒカリンは自分がしたことを自慢げにするわけでもなく、まるでなんてことないことだと言わんばかりに、涼しげな表情だった。

　けれど、彼女の作り出した光源は、非常に安定している。

　光源を作ることが、どれほどの難しさかは分からないが、これを平然とやってのけるのは、光の精霊ならではだと感じた。

　明るくなった洞窟内を俺たちは歩き続ける。

　奥へ進めば進むほど、唸り声は近づいてくる。

　間違いなく、ドラゴンへと近づいている。

　さらに進み続けると、少し先で物音が聞こえる。

「多分、この先に居るはずだ。準備はいいか？」

　俺は二人に問うと、二人とも頷いた。

　いつもは調子に乗った様子のヒカリンも、さすがに真剣な面持ちだ。

　いざドラゴンと戦うとなると、油断はならないのだろう。

「行くぞ！」

　持ってきている剣を手にする。

　俺が先頭になって、音の位置まで走り出す。

　アイリスはナイフを、ヒカリンは手ぶらで俺の後をついてきた。

　いざ、その場所に辿り着くと、ドラゴンが居た。

　全身は爬虫類のような緑の鱗に覆われ、大きな両翼が背中に広がっている。

　それで攻撃されたらひとたまりもない、鋭利な牙に鋭利な爪。

　その巨体は、人族の何倍あるかも計り知れず、今まで出会ったどの生物よりも巨躯であった。

　ドラゴンは俺たちが来たことに気づき、俺たちの方へと向く。

「ぐぁぁぁぁぁぁ！」

　耳が塞ぎたくなるほどに大きな咆哮が、洞窟内へと響き渡る。

　それからまもなく、ドラゴンは口から炎を吐いた。

「ディザ様っ！」

　アイリスは俺たち三人の前に、闇で障壁を作り、ドラゴンのブレスを防ぐ。

「間違いないな。物語で語られているのと一致している。こいつが、ドラゴンだ！」

　俺たちは、空想上の存在と思われていたドラゴンに出会った。

　今から、人族と魔族と精霊で力を合わせて、この超越した存在のドラゴンへと挑む。