その勇者は魔王と同じだった。

第六章「少女と人狼」

第六十三話「攻撃の方法」

「やっぱ超上会か・・・・・・」

　ウェルフは、イーニと名乗る人物を強く睨みつける。

「ウェルフ、超上会って？」

　私はウェルフにだけ聞こえるように、小さな声で話した。

　しかし、ウェルフが私の質問に答えるよりも先に、

イーニの方が口を開いた。

「そういう会があるんだよ。簡単に言うと、邪魔者を排除する組織かな。僕はその一員」

「なん、で・・・・・・聞こえてっ？！」

　普通の人族なら、私の小声が聞こえない距離にイーニは居る。

　それなのに、イーニは私の言ったことを完全に把握している。

「だからうるさいって、さっきぐらいの声量がちょうど良かったのに」

　イーニは嫌そうな顔になった。

「もしかして、耳が異常なほどに良いの？」

「そうそう、正解。君、良い観察力と思考力を持っているね。僕のところに来るにも、君の力は不可欠だったろうし」

　イーニはうすら笑いで拍手をする。

　私たちは敵だというのに、警戒心など全く感じられない。

　眼中に無いということなのだろうか。

「それで？何しに来たの？」

　イーニは不気味な笑みのまま、純粋に問いをする。

「な、何しにって・・・・・・？」

　何しに来たか。

　散々攻撃した相手に追いかけられて、そんなの分かりきっているだろう。

　でも、本当に分かっていないのか？

「どうしたの？」

　イーニはポカンとした顔をする。

　私は冷や汗が溢れてきた。

　不気味だ、どんな人物なのか、ちょっとした会話から読み取ることができない。

　唾が溜まってきたので、それをゴクりと飲み込んだ。

「唾飲み込んで、緊張してるの？僕はただ質問しているだけなんだけど」

「はぁっ、はぁっ」

　酸素が足りない。

　呼吸が荒くなる。

　唾を飲んだことも、ちょっとしたことも、全て聞き取られる。

　常に見られている。

　圧迫感が凄まじい。

　ただ立っているだけなのに。

「ん？」

　イーニはニコりと笑う。

　それから、すぐ腰のポーチに手を入れ、中から小さな鉛玉を取り出した。

「あっ・・・・・・」

「シック！」

　私はウェルフに抱えられた。

　ウェルフは私を抱いて、大きく横へと飛ぶ。

　イーニは、人差し指の末節に鉛玉を乗せ、親指を添えて、鉛玉を飛ばす構えをしていた。

　そして、親指を弾き、私たちが元いた場所へと鉛玉が飛んでくる。

　ウェルフが助けてくれなかったら、私は死んでいたかもしれない。

　なおさら足がすくんで、震えが止まらない。

「会話もまともにできないから、僕もまともじゃないことをしてみた。どう？」

「あっ・・・あっ・・・・・・」

　いざ目の前にすると、とても怖い。

　やっていることは今までと同じ。

　鉛玉を飛ばしているだけだ。

　でも、イーニの様子、話し方、全てが不気味なせいで、異常なほどに恐怖を感じる。

「シック、下がってろ・・・・・・」

　ウェルフは、私とイーニの間に、私を守るように入る。

　ここに来るまではまだしも、今の私は完全にお荷物だ。

　素直に、イーニと離れるため、後ろへと下がった。

「次、鉛玉を飛ばそうとしたら、その隙にお前の全身を切り裂いてやる。ちょっとでもその構えをしようとしたら、覚悟しておけよ」

　ウェルフは牙を剥き、イーニを睨みつけ、威嚇する。

　だが、イーニはその威嚇は全く通用していないのか、笑顔が途絶えない。

「そうだね。さすがにこの至近距離では難しい。僕の自慢の特技だったんだけどな」

　イーニは今度はポーチではなく、足につけているホルスターから、刃もグリップも真っ黒なナイフを出した。

「やるんだよね？」

「分かってるじゃねぇか。さっきはくだらねぇ質問してたから、頭悪くて察せないのかと思った」

「相手が何を考えてるか、それを本当に理解することはできない。だから、僕はわざわざ彼女から言葉を聞きたかったんだ」

「ふん・・・・・・」

　ウェルフは強くイーニを睨み続ける。

　イーニも顔つきが変わり、口角が上がっていることは変わらないが、目の奥はハッキリとウェルフを捉えていて、いつでも殺す準備はできていると言わんばかりだ。

「近接戦は久しぶりだ、感覚が鈍っていないと良いんだけどな」

　イーニはナイフをくるりと回し、逆手に持ち替えた。

「行くよ」

　言葉を発すると同時に、イーニは足に力を込め、地面を強く踏み、ウェルフの方へと走り出そうとする。

「っ？！」

　一瞬で、イーニはウェルフと零距離の位置まで接近してきた。

　明らかに人族が生み出せるような瞬発力じゃない。

　たった一歩で、ウェルフとイーニの間にある十メートルの距離を詰めてきた。

　ウェルフは驚きはしたが、何とか後ろに引くことで、対応はできた。

　そして、イーニは二歩目を踏む。

　小さく、爆発の音が聞こえてきた。

　おそらく、爆発の衝撃を活かして、瞬発力を生み出しているのだろう。

　イーニの二歩目は、空高くジャンプするものだった。

　イーニは上に前に飛び、ウェルフの頭上を少し過ぎたところまで飛んだ。

「どこ飛んでんだよ！」

　ウェルフは歯を見せ、挑発をする。

「うるさいな・・・・・・」

　イーニは苛立った顔になった。

　そして、イーニは身体をよじらせ、ウェルフの方へと向く。

　そして、足の裏で爆発が起こり、その勢いで一気にウェルフの方まで飛んできた。

　イーニは、火属性の工夫によって、空へ飛ぶこともできるし、方向転換もできるというのか。

「何だとっ？！」

　イーニはウェルフを飛び越えるように飛んだので、完全にウェルフは背中を取られた形になった。

　油断をしていたわけではないと思うけど、警戒は足りていなかったかもしれない。

　ウェルフはそれでも、必死に避けようと伏せる。

　しかし、完全に避け切ることはできず、右肩をナイフが深く切り込んだ。

　イーニは受け身を取って着地し、ウェルフの方を不敵な笑みで見る。

　ウェルフは、イーニが受け身を取ら間に、一旦後ろへと引いた。

　再び、ウェルフとイーニの間に十メートル程の距離ができ、互いに向かい合っていた。

「悪くない。やっぱり僕は強い。客観的に見て、そうだ」

「はぁ・・・はぁ・・・・・・」

　イーニは腰に左手を当て、右手でナイフをクルクルと回し、余裕そうにしている。

　対するウェルフは、たった一撃とはいえ、不意打ちで重い攻撃を食らったからか、肩で呼吸をしていた。

　ほんのわずかな時間の戦いで、すでに格の差が生まれている。

「遠くでイモってるだけの引きこもり野郎だったら良かったのにな・・・・・・」

「聞こえてるよ」

　ウェルフはほとんど聞こえないような小さな声で呟いたが、イーニはそれすら聞き逃さない。

　そんな細かいことでさえ、ウェルフの精神力を削るには十分だった。

「君は、攻撃の方法って知ってる？」

「あぁ？」

　イーニはナイフを回すのをやめた。

「自分の攻撃を予測されたら、何の意味も無い。相手に対応されたら不利だし、対応の対応を考えるのも、非効率だ。一番大事なのは、相手に予測されない攻撃をすることだ」

　イーニはナイフの刃を持って、グリップの方を前に、ウェルフの頭の横を通り過ぎるように投げた。

　ウェルフも、グリップ部分が当たっても大したダメージは受けないと思いながらも、ナイフを避ける。

　そして、それを見たイーニはニヤりと笑った。

「こんな風にね」

　すると突然、ナイフのグリップ部分で爆発が起きた。

　ナイフの勢いは全く別方向へと変わり、その方向はウェルフの居る方向だった。

　完全に死角外からの攻撃がウェルフを襲いかかる。

「ウェルフ！右に避けて！」

　私が咄嗟に出した大声に、ウェルフは何とか反応しようとする。

　ウェルフは何とか身体を動かして避けようとしたが、ナイフの勢いは凄まじく、ウェルフの耳を貫通した。

「ぐぁっっ！」

　さっきから致命傷は避けているが、決して傷は浅くない。

　ウェルフは相当なスピードの持ち主のはずだ。

　だが、ウェルフは賢いので、敵を警戒して無闇に突っ込むことはしない。

　今はそれが裏目に出ている。

　まずは敵の攻撃を見て、それに対応しようとしているので、イーニの予測外の攻撃の連続に、ウェルフは追いつくことができていない。

「さて、この状況、君はどうする？」

　イーニは今まで一番嬉しそうな表情を見せた。